Un mois s'était écoulé depuis la dernière visite de Velgrin à la Bibliothèque de Noctis.
Un mois de méditation, de raffinement et de pratique acharnée. Un mois à condenser ses fondations jusqu'à ce que chaque fibre de son être résonne avec la Loi de la Flamme qu'il avait entrevue sur cette unique page.
Il avait passé la première semaine dans son bureau à l'Académie Henderson, mangeant à peine, dormant à peine. Ses étudiants avaient remarqué le changement immédiatement. Le feu de ses cours était devenu plus intense, plus focalisé. Quand il faisait des démonstrations de sorts, ils brûlaient d'une clarté qui n'existait pas auparavant.
La deuxième semaine, il avait annulé tous ses cours et s'était retiré dans un sanctuaire privé sous l'Académie. Là, entouré de réseaux protecteurs et de barrières d'isolement, il avait poussé son noyau de mana à sa limite absolue, le compressant et le raffinant jusqu'à ce qu'il lui semble qu'une étoile s'était condensée à la taille d'une bille.
La troisième semaine, il s'était testé. Duels avec d'autres mages du Sixième Cercle. Simulations de combat. Pousser ses limites pour trouver la moindre faiblesse, la plus infime fissure dans ses fondations qui pourrait provoquer un échec lors de la percée.
Il n'en avait trouvé aucune.
À la quatrième semaine, Velgrin savait qu'il était prêt.
La porte du Septième Cercle, qui était restée fermée pendant une décennie, se dressait désormais devant lui avec une fente la traversant. Il ne lui fallait plus qu'une dernière impulsion. Un instant d'engagement absolu.
Et il savait exactement où ce moment devait se produire.
Le mont Krakas.
...
...
...
Velgrin se tenait au bord de la caldeira du mont Krakas, fixant le lac de roche en fusion qui bouillonnait en contrebas.
La chaleur était immense. Même à cette distance, l'air scintillait et se tordait, déformant sa vision. De moindres mages auraient brûlé vifs rien qu'en restant là où il se tenait. Leur chair aurait grillé, leurs poumons se seraient consumés à chaque respiration.
Mais Velgrin était un pyromancien du Sixième Cercle. Le feu était son élément. La chaleur, sa compagne.
Il avait choisi cet endroit délibérément.
Percer jusqu'au Septième Cercle n'était pas une affaire silencieuse. Cela nécessitait de l'espace. De l'isolement. Un lieu capable de supporter la libération catastrophique d'énergie qui accompagnait la transformation.
Un volcan était parfait.
Éloigné. Puissant. Déjà en feu.
Si les choses tournaient catastrophiquement mal, au moins il n'emporterait pas une ville avec lui.
Velgrin ferma les yeux et prit une lente inspiration. Les enseignements du livre résonnaient encore dans son esprit, toujours frais malgré le mois écoulé depuis qu'il l'avait tenu pour la dernière fois.
La Loi de la Flamme.
Pas seulement le feu en tant qu'élément. Pas seulement la chaleur, la combustion et la destruction.
Mais le Feu en tant que vérité fondamentale. En tant que Loi qui régit la réalité elle-même.
La voix de Surtr persistait encore dans sa mémoire, cette présence impossible qui avait failli briser son esprit d'une seule page.
« Le feu n'est pas destruction. Le feu est transformation. Il brise ce qui était et forge ce qui sera. »
Velgrin rouvrit les yeux.
Ses fondations étaient solides. Sa compréhension, claire. Sa détermination, absolue.
Il leva les deux mains, et son mana commença à affluer.
L'air autour de lui s'enflamma. Non pas avec une flamme normale, mais avec quelque chose de plus profond. De plus chaud. De plus fondamental.
Son noyau de mana, qui avait stagné au sommet du Sixième Cercle pendant une décennie et avait passé le dernier mois à se condenser en quelque chose de cristallin et parfait, commença à se fissurer.
C'était cela.
La percée.
Velgrin y versa tout ce qu'il avait. Chaque once de puissance. Chaque fragment de compréhension. Chaque éclair gagné de cette unique page du livre qui l'avait presque tué. Chaque heure de méditation. Chaque instant de raffinement.
La Loi de la Flamme répondit.
La réalité elle-même commença à se plier autour de lui.
Le sol sous ses pieds se transforma en verre, puis en scories, puis en cendres. Les rochers autour du bord de la caldeira se mirent à luire en rouge, puis en blanc, puis cessèrent simplement d'exister en se sublimant en vapeur.
Le corps de Velgrin se souleva du sol, suspendu dans une sphère de feu pur qui grandissait à chaque seconde qui passait.
Alors le ciel devint rouge.
Pas seulement au-dessus du mont Krakas. Pas seulement sur quelques kilomètres autour.
Sur vingt mille kilomètres dans toutes les directions, le ciel s'enflamma.
Ce n'étaient pas des nuages. Ce n'était pas un coucher de soleil. C'était l'atmosphère elle-même qui réagissait à la naissance d'un nouveau mage du Septième Cercle, se pliant pour reconnaître la présence de quelqu'un qui avait saisi une Loi fondamentale de la réalité.
Des éclairs zébraient le ciel cramoisi, mais les traits étaient faits de feu au lieu d'électricité. Le tonnerre roulait, mais il sonnait comme le rugissement d'un fourneau assez vaste pour consumer des mondes.
Le sol tremblait.
Chaque sismographe dans un rayon de dix mille kilomètres enregistra les tremblements simultanément. Les montagnes frémissaient. Les lacs ondulaient. Les bâtiments oscillaient.
Et puis l'apparition surgit.
Elle s'éleva derrière Velgrin comme un titan émergé de la terre elle-même, grandissant à chaque seconde qui passait jusqu'à dominer les cieux brûlants de ses centaines de mètres.
Un géant fait de flamme vivante.
Sa forme était à peine humanoïde, massive au-delà de toute compréhension, avec des épaules assez larges pour porter des montagnes et des bras épais comme des murailles de forteresse. Sa tête était couronnée de cornes de métal en fusion qui faisaient pleuvoir des scories. Ses yeux étaient deux soleils, brûlant d'une chaleur capable de fondre des continents.
Dans ses mains, il tenait un marteau.
L'apparition de Surtr, le Géant de Feu, l'incarnation même de la Loi de la Flamme.
Il leva le marteau haut au-dessus de sa tête, ses muscles ondulant d'une puissance qui faisait hurler l'air.
Puis il l'abattit.
BOOOOOOOM
L'impact ne frappa pas le sol. Il frappa la réalité.
L'espace autour du mont Krakas se brisa comme du verre, puis se reforma. Les Lois régissant la zone se réécrivirent en un instant, se pliant pour accommoder la présence de quelqu'un qui avait touché la vérité divine.
Tout dans un rayon de cinq cents mètres autour de Velgrin se changea en cendres.
Des arbres qui s'étaient dressés pendant des siècles se désintégrèrent en millisecondes. Les rochers se vaporisèrent. Le sol lui-même brûla, ne laissant derrière lui que du verre volcanique lisse.
L'apparition frappa à nouveau.
Et encore.
Chaque coup de marteau était comme voir un dieu forger le monde lui-même. Des étincelles jaillissaient de chaque impact, mais ce n'étaient pas des étincelles normales. C'étaient des fragments de Loi compressée, des morceaux de vérité fondamentale qui brûlaient plus chaud que n'importe quelle flamme normale.
Le paysage environnant continuait de se transformer. Les montagnes au loin commençaient à luire. Les rivières s'évaporaient en vapeur. Les forêts s'enflammaient spontanément, à des kilomètres de l'épicentre.
Velgrin flottait au centre de tout cela, son corps subissant sa propre transformation.
Son noyau de mana se brisa complètement, puis se reforma en quelque chose de nouveau. Quelque chose de cristallin et parfait, pulsant d'une puissance qui éclipsait ce qu'il avait possédé auparavant.
Le mois de condensation avait porté ses fruits. Ses fondations tinrent bon même tandis que la réalité se pliait autour de lui. La percée fut nette, contrôlée, absolue.
Le Septième Cercle.
Il l'avait atteint.
L'apparition de Surtr abattit son marteau une dernière fois, et le monde sembla retenir son souffle.
Puis elle disparut.
Le ciel rouge commença à s'estomper. Les tremblements s'apaisèrent. La température recommença à chuter vers quelque chose qui approchait de la normale.
Velgrin descendit lentement, ses pieds touchant le verre lisse qui avait jadis été un sol rocheux.
Il rouvrit les yeux.
Et le monde explosa dans sa conscience.
Sa perception s'étendit vers l'extérieur comme une onde de choc, repoussant les frontières de la conscience humaine normale. Dix mille kilomètres dans toutes les directions devinrent visibles pour lui, non pas par la vue, mais par quelque chose de plus profond.
Il pouvait sentir le monde.
Chaque flamme brûlant dans ce vaste rayon. Chaque étincelle. Chaque braise. Elles étaient toutes connectées à lui maintenant, partie de la Loi qu'il avait saisie.
Des villes apparurent dans sa conscience comme des constellations de lumière. L'Académie Henderson brûlait brillamment avec des milliers de petites flammes de lanternes et de foyers. La capitale brillait encore plus fort, une concentration massive de feu et de chaleur.
Et là, au loin, il sentit quelque chose d'autre.
Une explosion. Récente. Peut-être une heure.
Pas un feu normal. C'était quelque chose de différent. Quelque chose qui semblait malade, corrompu, fondamentalement altéré.
Des flammes jaunes qui brûlaient de peste et de pourriture.
Les yeux de Velgrin s'écarquillèrent.
Il tourna sa perception vers la source, concentrant sa conscience nouvelle sur cette ville lointaine.
Le quartier du marché avait été dévasté. Bâtiments effondrés. Corps éparpillés. Et flottant dans l'air, une signature qu'il n'avait jamais rencontrée auparavant.
De l'autorité. De l'autorité divine. Mais tordue d'une certaine façon, fusionnée avec la décomposition et la transformation.
Quelqu'un d'autre avait percé. Quelqu'un d'autre avait saisi une Loi.
Mais pas le Feu.
La Peste.
Les mains de Velgrin se crispèrent.
Il devait retourner à la Bibliothèque. Il devait parler à M. Levi.
Quelque chose se passait dans le monde. Quelque chose de significatif.
Et Velgrin avait le sentiment que cela ne faisait que commencer.
Il leva une main, et un portail commença à se former. L'espace autour de lui ondula et se déchira, révélant les ténèbres familières du voyage interdimensionnel.
Il franchit le seuil sans hésiter, laissant derrière lui le cratère fumant qui avait jadis été le sommet du mont Krakas.
Un mois de préparation avait mené à cet instant.
Un mois de condensation de ses fondations jusqu'à les rendre incassables.
Un mois qui l'avait transformé, d'un mage du Sixième Cercle, en quelque chose de bien plus grand.
Le monde avait changé aujourd'hui.
Et Velgrin avait changé avec lui.