Levi conduisit Reven plus profondément dans la Bibliothèque, au-delà de sections qui respiraient et chuchotaient, à travers des couloirs où la géométrie se courbait de façons qui faisaient mal aux yeux de Reven. Le livre jaune pressait contre la poitrine de Reven comme un second battement de cœur.
Ils débouchèrent dans un espace qui rappelait un observatoire, sauf que le ciel au-dessus était rempli d'étoiles qui n'auraient pas dû exister. Certaines tourbillonnaient lentement selon des motifs douloureux à suivre. D'autres pulsent de couleurs que Reven ne savait pas nommer. Quelques-unes étaient des vides qui aspiraient la lumière alentour, affamées et patientes.
Des alcôves de lecture parsemaient le vaste sol en contrebas, chacune une petite île de normalité. Fauteuils en cuir. Lampes à la lumière chaleureuse. Petites tables.
Levi en choisit une près du bord et désigna le fauteuil. « Asseyez-vous. »
Reven s'y enfonça, serrant toujours le livre.
Levi tira une chaise en bois et claqua des doigts. Une sonnerie résonna dans l'espace. Golem Un apparut quelques instants plus tard, visage de porcelaine impassible, tête penchée en une silencieuse interrogation.
« Du thé au lait. Deux tasses. »
Le golem s'inclina et s'éloigna en glissant.
« En voulez-vous ? » demanda Levi. « Ça aide. Un peu de normalité avant de commencer. »
« Non. Merci. » La voix de Reven était rauque. « Je ne pense pas pouvoir avaler quoi que ce soit pour l'instant. »
Le golem revint avec un plateau d'argent, deux tasses de porcelaine fumantes de jasmin et de miel. Il déposa le plateau, s'inclina et repartit.
Levi saisit une tasse et l'enveloppa de ses deux mains. « Je surveillerai. Juste là. Si ça tourne mal, je pourrai vous sortir. La Bibliothèque me le permettra. »
« Quel genre de "mal" ? »
« Vous verrez. »
Reven le fixa. « C'est pas rassurant. »
« Je sais. Mais je suis honnête. » Levi but une gorgée. « Quoi qu'il arrive pendant que vous lirez, vous ne serez pas seul. Je serai là. »
Reven baissa les yeux sur la couverture de toile jaune. Le titre s'était effacé, mais il pouvait encore le sentir en dessous, comme une cicatrice sous la peau. *Twin Blasphemies*.
« Et si je n'y arrive pas ? »
« Alors je vous sortirai. On essaiera autre chose. » Levi croisa son regard. « Mais je pense que vous y arriverez. Je pense que vous en avez besoin. »
Reven inspira lentement. Retint son souffle. L'expira.
Ses mains tremblaient lorsqu'il ouvrit le livre.
La peste le consuma.
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Reven rouvrit les yeux dans une forêt d'arbres noirs.
Leur écorce était d'un noir de charbon, leurs feuilles d'un jaune-vert maladif qui luisait faiblement. De la mousse recouvrait le sol, gorgée d'eau sous ses pas. L'air avait un goût de cuivre, de pourriture et de quelque chose de plus ancien, quelque chose qui lui serra la gorge.
Partout, sans cesse, des chèvres hurlaient.
Des bêlements aigus qui pouvaient être de la détresse ou de l'extase, ou quelque chose entre les deux. Les sons venaient de toutes les directions, se superposant en une symphonie de terreur animale.
Reven se tourna lentement, tentant de comprendre où il se trouvait.
Puis il entendit une voix d'enfant.
« À l'aide ! Quelqu'un m'aide ! »
Sa tête se tourna vers le son. À travers les arbres, à une cinquantaine de mètres, une petite silhouette courait. Un garçon, jeune, trébuchant sur les racines. Ses vêtements étaient en lambeaux.
Derrière lui, les arbres bougeaient.
Leurs branches s'étendaient comme des doigts. Leurs racines s'arrachaient au sol avec des bruits humides, se traînant vers l'avant.
Le garçon était en danger.
Reven courut.
Ses jambes bougèrent avant que la pensée ne rattrape. Il traversa les fourrés en catastrophe, les branches lui fouettant le visage, la mousse s'accrochant à ses pieds. Son souffle venait par saccades désespérées.
Le garçon était proche. Juste devant. Presque là.
Reven tendit la main.
Son pied accrocha une racine.
Il s'écroula violemment, le visage dans la mousse. L'impact lui coupa le souffle. La douleur lui transperça le genou, les paumes, les côtes.
Et là, étalé avec de la boue sur le visage et de la mousse dans la bouche, ce vieux poids familier s'abattit sur lui.
L'échec.
Il ne pouvait même pas courir pour sauver un enfant. Ne pouvait pas gérer cette chose simple. Tous ceux qu'il avait essayé d'aider étaient morts. Toujours. Vingt-huit âmes hurlant dans une chair fongique parce qu'il avait essayé de guérir et ne savait que tuer.
Le poids pressa sur sa poitrine.
Alors une voix parla.
« Ça va, Reven ? »
Reven leva les yeux.
Le garçon se tenait au-dessus de lui, l'inquiétude peinte sur le visage.
Sauf que quelque chose clochait chez ce gamin.
Ses proportions étaient subtilement étranges. Trop grand pour son âge. Membres un peu trop longs. Doigts avec une articulation en plus. Sa peau était pâle, presque translucide, avec des veines noires visibles dessous comme des rivières sur une carte. Ses yeux étaient trop grands, pupilles dilatées jusqu'à ne laisser qu'un fin anneau d'iris.
Son sourire était gentil.
Mais il retournait l'estomac de Reven.
« Ça va. » Reven leva la main machinalement.
Le garçon la saisit et le remit debout avec une force surprenante.
« Merci. » Reven brossa la mousse accrochée à ses vêtements. « Je vous ai vu courir. Je croyais que vous étiez en danger. »
« Comme c'est touchant. » Le sourire du garçon s'élargit. « Vous avez essayé de me sauver. Après tout. Après toutes ces morts. Vous avez quand même essayé. »
Reven se figea.
« Bonjour, Reven. » Le sourire du garçon s'élargit impossiblement. « Je m'appelle Nug. »
Ils se serrèrent la main.
La peau du garçon était fraîche et lisse, comme de la porcelaine.
« Attendez. » Reven retira sa main lentement. « Je ne vous ai pas dit mon nom. Comment le savez-vous ? »
Le sourire de Nug continua de grandir.
Sa bouche s'ouvrit démesurément, se décrochant comme une mâchoire de serpent, s'étirant jusqu'à lui fendre le visage en deux. À l'intérieur, l'obscurité. Pas de dents. Pas de langue. Juste un vide qui descendait dans des profondeurs impossibles pour un si petit corps.
De ce vide monta une puanteur.
Cadavres en décomposition. Chair malade. Gangrène, septicémie, putréfaction. Vingt-huit corps pourrissant sous la chaleur estivale. Victimes de la Fièvre Noire se noyant dans leurs organes liquéfiés. Fosses communes et charniers et mort sans dignité.
L'odeur se déversa, faisant gaguer Reven, lui brouillant la vue, lui arrachant des nausées.
De cette obscurité, de cette gorge impossible, vint une voix.
« Enfin. » La bouche de Nug resta béante. « Enfin tu es capable de m'entendre, enfant. »
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.
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Dans l'alcôve de lecture sous les étoiles impossibles, Levi regarda des champignons jaillir du visage de Reven.
Ils poussaient vite. De nouvelles pousses perçaient la peau avec des bruits humides de déchirure. Ils se multipliaient sur chaque centimètre de chair exposé. Les yeux de Reven se révulsèrent. Sa bouche s'ouvrit en un cri silencieux sans souffle.
« Merde. » Levi posa sa tasse et commença à se lever. « Reven, il faut que vous— »
Le corps de Reven se disloqua.
Il se déchira de l'intérieur, la chair se pelant en lambeaux, les os craquant et se reformant. Les organes se déversèrent et se restructurèrent en nouvelles configurations. Les champignons continuaient de croître, consumant la biomasse, construisant quelque chose de nouveau.
Quelque chose qui avait été humain.
Trois créatures se tenaient là où Reven avait été.
Chacune faisait roughly la taille d'un homme mais déformée. Voutée. Allongée. Couverte de croissances fongiques pulsantes. Leurs visages étaient des masses de chair avec trop d'yeux, trop de bouches, tous bougeant indépendamment.
L'une hurla.
Le son était inhumain. Mouillé. Glougloutant.
Puis les trois se jetèrent en avant.
La main de Levi plongea dans son inventaire.
Le Marteau Divin de Pangu se matérialisa en plein swing.
Il l'abattit sur la tête de la première créature.
Le crâne explosa. Le corps s'effondra. La chair gicla sur le sol.
Levi pivota vers les deux autres.
Puis se figea.
La bouillie bougeait.
Morceaux de chair épars, fragments d'os, gouttes de sang. Tout cela se tordait et pulsait. Les champignons dans chaque morceau brillaient plus fort, se nourrissant, se multipliant.
Chaque fragment grandissait. Se reformait. Formait de nouveaux corps.
En quelques secondes, il n'y avait plus trois créatures.
Il y en avait des centaines.
Des morceaux de la taille de rats essaimèrent sur le sol. Des silhouettes humaines se redressèrent sur des membres difformes. Des masses titanesques raclaient la lampe au plafond.
Toutes se tournèrent vers Levi.
« Putain, c'est quoi ce bordel ? » Levi recula. « C'est quoi cette merde apocalyptique ? Putain ! »
Les créatures le suivirent, leurs pas ébranlant le sol, leurs cris se superposant en cacophonie.
Au-dessus, les étoiles impossibles pulsèrent plus fort.
La sirène retentit.
ALERTE. CONTAMINATION DÉTECTÉE.
La voix du Système était plate et dénuée d'émotion.
CALCUL DE LA SOLUTION.
Les créatures se rapprochaient. Levi sentait leur souffle chaud et putride.
EXÉCUTION IMPOSSIBLE. CIBLE EST UN MÉCÈNE ENREGISTRÉ.
« Oui ! » hurla Levi vers le ciel. « C'est un mécène ! Faites quelque chose ! »
SÉCURISER. CONFINER. PROTÉGER. PROTOCOL INITIÉ.
L'air scintilla.
Des murs invisibles se matérialisèrent autour de l'essaim, formant un cube parfait de six mètres de côté.
Chaque créature s'écrasa contre les barrières simultanément.
Le son fut formidable.
Mais les murs tinrent.
Les créatures rebondirent, réessayèrent. Elles griffaient les barrières. Se jetaient contre. Hurlaient et gémissaient.
Les murs ne vibraient pas.
PROTOCOL TERMINÉ. DÉLAI : JUSQU'À CE QUE LE MÉCÈNE COMPRENNE LE LIVRE OU SOIT CONSUMÉ PAR LA FOLIE.
SI LE MÉCÈNE COMPREND : LIBÉRATION.
SI CONSUMÉ PAR LA FOLIE : EXÉCUTION IMMÉDIATE.
Levi se tenait hors du cube, la poitrine haletante, le marteau serré fort.
À l'intérieur, les créatures devenaient folles. Elles attaquaient avec une fureur renouvelée. La plus grande lançait les plus petites contre les barrières. Elles s'empilaient, formant des tours qui s'effondraient et se reformaient. Elles se mordaient et se déchiraient entre elles quand elles ne pouvaient pas atteindre l'extérieur.
Les étoiles pulsèrent et tourbillonnaient au-dessus, indifférentes.
Les murs restaient solides. Aucune rayure ne se formait.
Levi fixa les centaines de choses tordues qu'était devenu Reven quelques instants plus tôt. La façon dont elles se jetaient contre les barrières avec une détermination sans cervelle.
« Ça va pas casser, hein ? » Sa voix sortit petite. Terrorisée.
À l'intérieur du cube, les créatures hurlaient.