La porte se referma derrière elle avec un clic.
Celine von Revola descendit l'escalier d'un pas plus léger qu'il ne l'avait été depuis des années. Pas parce que son corps était guéri (Maître Velgrin s'en était déjà chargé), mais parce que quelque chose dans sa poitrine s'était détendu. Le nœud qui y logeait depuis l'enfance, celui fait de peur, de devoir et du besoin désespéré d'être remarquée, avait commencé à se défaire.
Chaque marche de bois craqua doucement sous ses bottes alors qu'elle atteignait le premier étage.
La librairie hantée était exactement comme elle s'en souvenait. Les ombres s'amassaient dans les coins. Les fenêtres en verre noir ne renvoyaient aucun reflet. De hautes étagères tapissaient les murs, leurs livres intacts et silencieux. L'air sentait le vieux parchemin et le bois sombre, avec une pointe métallique légère qui lui rappelait des épées laissées sous la pluie.
Celine s'arrêta au centre de la pièce. Elle se redressa, mains jointes dans le dos, et ferma les yeux.
Elle respira.
« Je suis prête », murmura-t-elle.
Derrière elle, des pas descendirent à un rythme plus lent.
Levi Warwick ajustait les manchettes de son manteau en descendant, ses pensées tournant encore autour de la séance de thérapie. La voix de Celine quand elle s'était brisée. Les larmes. La façon dont elle avait enfin dit ce qu'elle portait seule depuis treize ans.
L'abandon. Cette peur ne blessait pas seulement ; elle brûlait jusqu'au bout. Elle avait bâti toute sa vie pour s'assurer que personne ne pourrait la laisser derrière à nouveau.
Il atteignit le bas de l'escalier et la vit l'attendre. Dans la douce lumière du matin filtrant à travers le vitrail, elle avait changé. Plus grande, d'une façon ou d'une autre, bien que sa taille n'ait pas varié. C'était sa posture. La manière dont elle se tenait.
Celine se tourna à son approche. Ses yeux étaient encore rouges, mais plus clairs maintenant. Plus brillants.
Elle s'inclina légèrement.
« Monsieur Levi. »
Levi haussa un sourcil. « Juste Monsieur Levi maintenant ? Plus Grand Maître ? »
Un petit sourire tira ses lèvres. « Je pensais essayer de respecter votre préférence. Du moins quand je ne suis pas en panique. »
Il laissant échapper un souffle qui aurait pu être un rire. « Bien. Parce que si j'entends encore une fois "Grand Maître", je saute par la fenêtre. »
Celine pouffa, un son doux et sincère.
Le ton de Levi changea, devint plus doux. « Tu as mis un nom sur ta peur. C'est un début. Mais nommer quelque chose ne le fait pas disparaître. »
Il passa devant elle en direction du comptoir principal.
Celine le suivit.
« Tu as dit plus tôt que tu voulais protéger les gens », continua Levi. « Que tu avais besoin de force pour le faire. »
Elle hocha la tête. « Oui. »
« Alors il est temps de donner une autre direction à ton histoire. »
Il atteignit le grand bureau noir et passa derrière. Le panneau gravé d'or sur le mur scintilla faiblement.
« Mais », hésita Celine, « avant de faire ça... »
Levi fit une pause et se tourna vers elle.
« M'acceptes-tu encore comme disciple ? »
Levi cligna des yeux.
Même après tout. Après les larmes, la thérapie et s'être mise à nu devant un inconnu, elle s'accrochait encore à cette idée comme si c'était la seule chose solide qui restait.
Il soupira doucement, puis hocha la tête une fois.
« Oui. »
Le souffle de Celine se bloqua. Ses genoux faiblirent presque. « Merci, Monsieur Levi. Merci. »
Elle baissa les yeux vers ses mains comme pour vérifier qu'elles étaient toujours les siennes, puis essuya le coin de son œil et se redressa.
La bouche de Levi tressaillit. Il se tourna à nouveau vers le mur. « Pas de cérémonie. Suis-moi simplement. »
Il posa sa paume sur le panneau sombre. La magie vibra dans le bois. Le mur se déplaça avec un clic doux, et une porte sans joint apparut.
Une lumière dorée s'échappa de l'entrebâillement.
La bouche de Celine s'ouvrit.
Ce n'était pas juste de la lumière. Elle avait du poids. De la présence. Comme se tenir devant les portes de quelque chose de sacré.
« Qu'est-ce que cet endroit ? » murmura-t-elle.
Levi empu la porte grande ouverte. « La vraie Bibliothèque. »
Sans un mot de plus, il entra dans la lumière.
Celine n'hésita qu'un battement de cœur avant de le suivre.
La lueur dorée les enveloppa complètement.
Celine se sentit sans poids un instant, suspendue entre deux respirations. La lumière pressait sur sa peau comme de l'eau tiède, douce mais insistante. Puis ses bottes touchèrent à nouveau le sol ferme.
La lumière s'estompa.
Elle’ouvrit les yeux.
Le monde avait changé.
Ils se tenaient dans la vraie Bibliothèque de Noctis.
La librairie hantée avec ses sols froids et ses fenêtres sombres avait disparu. Cet endroit existait à une échelle qui défiait l'entendement. Le plafond s'étendait vers le haut jusqu'à l'infini, si haut que le sommet disparaissait dans l'obscurité, parsemé de points de lumière lointains qui auraient pu être des étoiles ou tout autre chose.
D'immenses piliers s'élevaient en rangées parfaites, taillés dans une pierre noire qui semblait boire la lumière alentour. Leur surface était gravée de symboles qui bougeaient quand elle cessait de les fixer directement, s'écoulant comme de l'eau sur la roche. Entre les piliers, des lanternes flottantes dérivaient au-dessus de leurs têtes, projetant une douce lumière ambrée qui créait des îlots de chaleur dans une obscurité par ailleurs vaste.
Le sol sous ses bottes était de l'obsidienne lisse, si parfaitement polie qu'elle pouvait s'y refléter. Mais le reflet ne correspondait pas tout à fait. Il bougeait avec une fraction de seconde de retard, comme si le temps lui-même se courbait différemment ici.
Et les étagères.
Dieux, les étagères.
Elles s'étendaient dans toutes les directions, défiant la géométrie et le bon sens. Certaines s'élevaient droit vers le haut comme des tours perçant le vide. D'autres courbaient sur le côté comme des ponts enjambant des distances impossibles. Quelques-unes spiralèrent vers le bas dans des puits si profonds qu'elle n'en voyait pas le fond. Plusieurs tournaient lentement sur des axes invisibles, leurs livres ne tombant jamais malgré le mouvement.
Les livres couvraient chaque surface. Des tomes reliés cuir épais comme son bras. Des vitrines contenant des volumes qui pulsaient d'une faible lumière. Des rouleaux scellés de cire qui brillait comme des braises mourantes. Certains livres étaient enveloppés de chaînes qui bourdonnaient doucement, contenant à peine la puissance qui dormait à l'intérieur.
Les murs (s'ils pouvaient être appelés murs) scintillaient d'images en mouvement. Des constellations qui se réarrangeaient sous son regard. Des fresques représentant des batailles, des amants s'étreignant, des villes naissant et s'effondrant, des héros gravissant des montagnes faites entièrement de livres. Les images ne restaient jamais immobiles. Elles changeaient et évoluaient, racontant des histoires sans début ni fin.
Une rivière d'argent liquide s'écoulait entre de lointaines rangées d'étagères. Sa surface reflétait des constellations qui n'existaient dans aucun ciel que Celine ait jamais vu. L'eau ne faisait aucun bruit en se mouvant, s'écoulant vers le haut par endroits, sur le côté ailleurs, suivant des règles qui n'appartenaient qu'à ce lieu.
Quelque part au loin, des pages se tournaient toutes seules. Le son était doux mais clair, résonnant dans l'espace immense comme un battement de cœur.
Celine resta figée, incapable de traiter ce qu'elle voyait.
« C'est... » Sa voix ne sortit qu'à peine au-dessus d'un murmure.
Levi continua de marcher, mains dans les poches de son manteau. « La Bibliothèque de Noctis. La vraie. »
Elle le suivit machinalement, ses bottes cliquetant doucement sur le sol d'obsidienne.
« Ça ne suit pas les règles normales », dit Levi. « L'espace, le temps, la logique. Essaie pas de comprendre la disposition. C'est pas fait pour être compris. »
Celine jeta un coup d'œil à une étagère lointaine qui semblait se replier sur elle-même comme un origami fait de réalité. Des livres disparaissaient en son centre, puis réapparaissaient ailleurs entièrement, comme s'ils voyageaient à travers des dimensions qu'elle ne pouvait percevoir.
« C'est magnifique », murmura-t-elle.
Levi hocha la tête sans ralentir. « C'est aussi dangereux. »
Elle se tourna vers lui. « Dangereux ? »
Il s'arrêta et la regarda. « Tu n'es plus une invitée. Tu es une Mécène. »
Un moment de silence passa entre eux.
« Comme Maître Velgrin ? » demanda-t-elle doucement.
« Exactement comme lui. »
Celine ne savait pas si elle devait se sentir honorée ou terrifiée.
Levi repartit. « Allez. On va plus profond. »
Ils avancèrent dans des allées qui courbaient comme les côtes d'une immense bête. Passèrent devant des piédestaux portant des livres si anciens qu'ils semblaient fossilisés, leurs pages transformées en pierre. Devant des volumes enchaînés qui cliquetaient doucement à leur passage, comme s'ils essayaient de dire des mots qu'on leur avait interdits.
Plus ils s'enfonçaient, plus la Bibliothèque changeait autour d'eux.
L'air devint plus froid et plus vif, portant des senteurs qui changeaient à chaque respiration : vin de prune, encens, forêts de pins après la pluie, fumée de feux lointains. La lumière passa de l'ambre chaud au bleu pâle, puis à des couleurs sans nom. La température chuta jusqu'à ce que Celine voie son souffle se condenser devant son visage.
Puis l'architecture se transforma complètement.
La pierre noire céda la place à autre chose. Le sol sous leurs pieds devint du jade, veiné d'or qui pulsait faiblement. L'air se remplit du parfum de fleurs de cerisier alors qu'aucun arbre n'était visible.
Une plateforme flottante apparut devant eux, surplombant un escalier qui spiralait vers le bas dans l'obscurité. La plateforme était faite de laiton et de verre qui captait la lumière comme des étoiles capturées, sa surface gravée de plus de ces symboles fluides.
Levi y monta sans hésiter. « Viens. »
Celine obtempéra, le cœur battant.
La plateforme bourdonna sous ses pieds dès qu'elle y posa le pied. Puis elle s'éleva sans avertissement.
Elle poussa un souffle et saisit la rambarde. Le sol s'éloigna tandis qu'ils s'élevaient, fendant l'air dans un silence parfait. Les étagères se floutèrent de tous côtés, se déplaçant si vite qu'elles devinrent des traînées de couleur. Des anneaux arcaniques passèrent au-dessus, chacun brillant de symboles qui se brûlaient dans sa vision avant qu'elle ne puisse détourner les yeux.
Plus haut ils montaient. Plus vite.
La Bibliothèque s'ouvrait autour d'eux comme une fleur impossible qui s'épanouirait à l'envers, révélant couche après couche d'un savoir infini stocké sous des formes qu'elle ne pouvait même pas commencer à comprendre.
Puis, tout aussi soudainement, l'immobilité.
La plateforme s'arrêta.
Celine leva les yeux et oublia comment respirer.
Un palais fait de brume et de jade s'étendait devant eux.
Ça n'aurait pas dû être possible. Elles étaient à l'intérieur de la Bibliothèque, elle le savait, mais cet endroit semblait appartenir aux cieux. Des fleurs de cerisier dérivaient dans l'air malgré l'absence totale d'arbres, leurs pétales brillant faiblement en tombant. De hauts toits courbaient vers le haut en arcs élégants, leurs tuiles brillant de l'éclat de la nacre. Des piliers rouges sculptés de dragons complexes flanquaient une porte massive grande ouverte, les invitant à avancer.
De la musique jouait quelque part au loin. Le doux son envoûtant d'une cithare porté par un vent qui goûtait le printemps et sentait la fleur de prunier.
« Est-ce... un étage de la Bibliothèque ? » demanda Celine, sa voix tremblant légèrement.
Levi hocha la tête. « Chaque étage prend la forme des livres qu'il contient. Celui-ci renferme des romans de cultivation. Des épopées martiales. Des histoires d'immortels et du dao. »
Il marcha vers la porte. « C'est plus profond. »
Celine le suivit, trop submergée pour faire quoi que ce soit d'autre.
Ils traversèrent des jardins où des fleurs de lotus s'épanouissaient en plein air, leurs racines pendantes dans le vide. Des couloirs bordés de tours de rouleaux qui s'élevaient vers des nuages faits de savoir compressé, chacun bourdonnant de sagesse stockée. Passèrent devant des épées flottantes transperçant des manuscrits lumineux, chaque lame scellée d'une puissance si intense qu'elle la sentait presser contre sa peau.
Plus ils avançaient, plus l'air devenait froid. Pas hostile, mais plus tranchant. Comme marcher le long du fil d'une lame enveloppée de soie.
Finalement, dans une petite alcôve creusée dans ce qui ressemblait à une chambre de méditation d'érudit, Levi s'arrêta.
L'alcôve était simple comparée à tout ce qu'ils avaient traversé. Trois murs de bois sombre, un sol de pierre lisse, et une seule étagère contenant peut-être trois douzaines de livres. Mais quelque chose en cet endroit semblait différent. Plus calme. Plus concentré.
Levi se tourna vers l'étagère et fit glisser ses doigts le long des dos avec une délibération soigneuse. Sa main s'arrêta sur un volume particulier.
Une couverture rigide blanche, immaculée et intacte.
L'étagère répondit à son contact, et le livre flotta vers l'avant dans sa main tendue.
Il l'étudia longuement en silence.
'Roman de cultivation romance. Pas mon genre habituel, mais l'arc de la protagoniste colle. Une femme qui a tranché ses émotions pour gagner en puissance, puis apprend lentement à ressentir à nouveau à travers une connexion avec quelqu'un qui n'exige rien d'elle.'
Il jeta un coup d'œil à Celine, qui se tenait à quelques pas, le regardant avec une révérence silencieuse.
'Elle a bâti le même genre de murs. Raisons différentes, même isolement. Garde tout le monde à distance parce qu'elle a peur qu'ils partent. Cette histoire pourrait lui montrer une autre voie.'
Il tourna le livre dans ses mains, examinant la simple couverture blanche.
Celine restait immobile à quelques pas, ses yeux reflétant la douce lueur blanche de la surface du livre.
« Qu'y a-t-il dedans ? » demanda-t-elle.
La réponse de Levi vint doucement. « Une histoire qui te va. »
Elle cligna des yeux. « Comment le sais-tu ? »
« Parce que j'en ai lu assez pour savoir lesquels vont à quelles personnes. » Il s'approcha et lui tendit le livre à deux mains. « Celui-ci va te mettre au défi. Mais je pense que tu es prête. »
Celine hésita. « Est-il dangereux ? »
Levi inclina légèrement la tête. « Toutes les bonnes histoires le sont. »
Ça lui arracha un sourire, infime.
Elle tendit la main.
L'instant où ses doigts effleurèrent la couverture, l'air dans l'alcôve changea.
La surface blanche scintilla comme si elle respirait. Des veines de lumière bleue douce rampèrent dessus comme du givre s'étendant sur du verre en hiver. Le livre pulsa dans ses mains, vivant d'une façon qui fit battre son cœur plus fort. Des symboles apparurent sur la couverture, complexes et beaux, puis s'évanouirent avant qu'elle ne puisse les comprendre. L'illustration de couverture se flouta et se reforma comme de la cire fondante se remodelant.
Le souffle de Celine s'arrêta.
Une femme apparut sur la couverture.
Elle était élégante et impossiblement grande, avec des cheveux comme des fils d'argent en cascade qui semblaient bouger d'eux-mêmes. Ses robes tourbillonnaient de vent et de givre, couche sur couche de soie blanche qui ressemblait plus à de la neige tombante qu'à du tissu. Son visage était parfait comme le sont les statues : beau mais intouchable, taillé dans quelque chose de plus froid que la glace.
Ses yeux étaient fermés, mais sa présence était écrasante.
L'espace d'un battement de cœur, Celine eut l'impression que la femme la traversait du regard, voyant chaque peur, chaque défaut et chaque espoir désespéré qu'elle avait essayé de cacher.
Puis les yeux de la femme s'ouvrirent.
Ils étaient vides. Ni cruels ni bienveillants. Juste vastes, comme plonger dans les profondeurs d'un ciel d'hiver qui s'étendait à l'infini.
Celine haleta et faillit laisser tomber le livre.
L'image changea. L'expression de la femme changea, juste légèrement. Pas tout à fait un sourire. Quelque chose de plus triste. De plus lucide.
Puis elle disparut comme du givre fondant au soleil.
Un titre flamba en travers de la couverture, gravé en flamme blanche éclatante qui ne brûlait pas :
L'Épée de l'Imagination Tranche-Cieux
Celine fixa les mots, les mains tremblant si fort qu'elle dut serrer le livre plus fort pour ne pas le laisser tomber.
« Quoi... » Sa voix ne sortit qu'à peine au-dessus d'un murmure.
Elle regarda Levi, essoufflée et tremblante.
« Je n'ai jamais entendu parler de ce livre », parvint-elle à dire.
« La plupart des gens non plus », dit simplement Levi. « La Bibliothèque recèle des histoires de mondes nombreux. Celui-ci vient d'ailleurs. »
« De quoi parle-t-il ? »
Il fit une pause, pesant combien en dire.
« Un guerrier qui apprend que la vraie force ne consiste pas à se couper du monde. Mais à trouver l'équilibre entre puissance et humanité. »
C'était vague, mais assez vrai. Il ne connaissait pas l'intrigue exacte, mais la plupart des histoires de cultivation suivaient des schémas similaires.
Celine avala difficilement et baissa à nouveau les yeux sur la couverture. Le titre brillait encore faiblement, pulsant au rythme de son cœur.
« Je l'ai vue bouger. La femme. »
Levi hocha la tête. Alors cette fille aussi n'est pas mentalement normale comment peux-tu voir une femme dans un roman
« Les livres ici sont vivants à leur manière. Ils répondent au lecteur. »
« Elle m'a regardée. »
« Parce que tu es destinée à le lire. »
Celine serra le livre contre sa poitrine. Il était chaud et froid à la fois, lourd et sans poids, réel et impossible.
« Que fais-je maintenant ? »
« Quand tu seras prête », dit Levi, « ouvre-le et commence à lire. »
« C'est tout ? »
« C'est tout. » Il fit une pause, puis ajouta doucement :
« Prends ton temps. Ne te presse pas. L'histoire se déroulera au rythme dont tu as besoin. »
Celine baissa à nouveau les yeux sur le titre flamboyant sur la couverture.
L'Épée de l'Imagination Tranche-Cieux
Les mots pulsèrent comme un battement de cœur. Comme une promesse. Comme un défi.
Elle ne savait pas ce que ça signifiait. Ne savait pas ce qu'elle tenait ni ce que cela lui demanderait.
Mais d'une façon ou d'une autre, debout dans cette bibliothèque impossible avec un livre qui respirait dans ses mains, elle sut une chose avec une certitude absolue.
Cette histoire était la sienne.