Le Chevalier de la Mort n'acquiesça pas. Il ne parla pas.
Il se contenta d'obéir.
Avec une précision lente, mécanique, il leva plus haut la tête sectionnée de Gareth. Puis il renversa son heaume en arrière. La visière s'ouvrit dans un grincement, le métal raclant contre le métal comme un couvercle de cercueil qu'on aurait forcé après des siècles.
Il n'y avait pas de visage en dessous. Pas de crâne. Pas de bouche.
Juste le vide.
Une spirale de dents se matérialisa dans ce néant, grinçant et cliquetant dans un rythme visqueux qui retourna l'estomac de Velgrin. Le Chevalier laissa tomber la tête dans les ténèbres comme on jette un déchet.
Le craquement qui suivit fut immédiat, écœurant. Les os se brisèrent. La chair se déchira. Le son résonna dans les nefs voûtées de la bibliothèque, rebondissant sur les rayons lointains.
Velgrin se plaqua contre la colonne où il s'était réfugié, une main sur la bouche. Il avait déjà vu des horreurs. Avait vu des champs de bataille où les morts dépassaient les vivants en nombre. Avait assisté à des cercles rituels où les âmes se troquaient comme monnaie. Mais c'était différent. Ce n'était ni consommation ni cérémonie. C'était quelque chose de plus froid, de plus mécanique. Comme regarder une machine traiter de la matière première.
L'armure du Chevalier de la Mort trembla. Des fissures apparurent le long des joints, de fines lignes de lumière pourpre s'en échappant. Puis la créature se pencha en avant et convulsiona, tout son cadre secoué.
Une masse de bile noire s'abattit sur le marbre avec un claquement humide. Elle resta là, pulsant faiblement comme quelque chose de vivant. Velgrin regarda, incapable de détourner les yeux, tandis que des os commençaient à se former dans la masse. Ils s'élevèrent lentement, perçant la substance visqueuse. De la fumée s'enroula autour d'eux, s'épaississant en formes solides. Une armure noire poussa à partir de rien, couche après couche, accompagnée de sons qui firent grincer les dents de Velgrin.
Moins d'une minute s'écoula avant qu'un autre Chevalier de la Mort ne se redresse et s'agenouille aux côtés du premier. Les deux créatures étaient identiques, jusqu'aux runes gravées sur leurs armures. Aucune ne bougea. Aucun son ne s'en échappa. Elles attendaient là comme des statues taillées dans l'ombre.
Velgrin sentit ses jambes faiblir. Son souffle vint court et saccagé. Son esprit, entraîné par des décennies d'étude magique à classifier et comprendre, peinait à traiter ce qu'il avait vu.
La créature n'avait pas invoqué un autre Chevalier. Elle s'était reproduite. Créée. Elle avait construit une copie à partir de la matière première d'une âme humaine.
Il resta parfaitement immobile, forçant même sa respiration à se taire. Ses pensées défilèrent tout ce qu'il savait de nécromancie, tirant de textes lus il y a cinquante ans, de conférences suivies à l'Académie Henderson, de conversations avec des pratiquants des arts de la mort.
Un mort-vivant de Sixième Niveau n'était pas un accident. Ces créatures n'apparaissaient pas naturellement ni par des erreurs d'amateurs. Un Chevalier de la Mort était une arme, façonnée délibérément grâce à une compétence immense, des composants rares et des années d'étude des branches les plus sombres de la magie. Peut-être une douzaine de personnes dans le monde entier possédaient les connaissances nécessaires pour n'en créer qu'un seul.
Contrôler un Chevalier de la Mort requérait le pouvoir d'un Archinécromancien. Quelqu'un qui avait maîtrisé le lien d'âme, les structures de commandement et l'art délicat de maintenir un cadavre conscient loin de se retourner contre son maître. C'étaient des savants qui avaient consacré leur vie entière à comprendre la mort, et continuaient d'étudier bien après que la plupart auraient pris leur retraite ou auraient expiré.
Velgrin lui-même en avait affronté un pendant la Guerre de la Côte Pâle. Il avait fallu trois autres archimages, une préparation extensive et plus de chance qu'il n'aimait l'admettre. Même alors, il n'avait estimé ses chances qu'à cinquante pour cent.
Le feu était le contre naturel des morts-vivants. Il consumait à la fois la chair et les liens éthérés maintenant les esprits attachés au monde physique. Velgrin était la Flamme Spirale, maître du Troisième Cercle. Le feu lui répondait comme un chien loyal. Et même avec cet avantage, il avait à peine survécu.
Mais ce qu'il venait de voir n'était pas du contrôle. Le contrôle impliquait lutte, résistance, l'effort constant pour maintenir quelque chose de dangereux sous ses ordres. Cela avait été sans effort. Le Chevalier n'avait ni combattu ni hésité. Il avait simplement converti Gareth en matière première et produit une copie de lui-même. Pas de cercles rituels. Pas d'incantations. Pas de tension visible.
Le regard de Velgrin se porta sur le jeune homme debout calmement au centre du carnage.
Le bibliothécaire tenait toujours son thé d'une main, sa posture détendue comme si rien d'inhabituel ne s'était passé. Il avait l'air complètement ordinaire, ce qui rendait tout pire. Rien d'ordinaire ne pouvait commander ce genre de pouvoir. Aucun mortel ne devrait être capable de créer des morts-vivants de Sixième Niveau d'un geste décontracté.
À moins qu'il ne soit pas mortel du tout.
Velgrin examina la bibliothèque d'un œil neuf. Les rayons sans fin s'étendant au-delà du regard. Les lampes flottantes brûlant sans combustible ni flamme. Le silence qui semblait presser de tous côtés, absorbant le son plutôt que d'exister simplement comme absence. Ce n'était pas de l'architecture. C'était un domaine, une poche de réalité arrachée aux lois normales de l'existence.
Créer un espace comme celui-ci nécessitait de la Magie de Dixième Niveau. Le cercle final. Le royaume des légendes si vieilles qu'elles s'étaient calcifiées en mythe. La manipulation spatiale à un niveau permettant de réécrire les règles de la réalité elle-même dans une zone délimitée.
Dans toute l'histoire recensée, un seul nom avait été documenté à ce niveau : Le Premier Sorcier. Le fondateur mythique de la magie humaine. Une figure si ancienne que la moitié des académies magiques débattaient encore de savoir s'il avait été réel ou simplement une histoire utile racontée aux étudiants. Un homme supposément capable de créer des mondes dans les ombres, d'enseigner des concepts aux dragons, et de graver des runes à partir de pensées seules.
L'idée que ce jeune bibliothécaire en cardigan, tenant un livre de poche et une tasse de thé, puisse posséder la maîtrise de la mort et de l'espace à ce niveau mythique semblait absurde.
Cela devait être absurde.
Pourtant Velgrin avait passé une vie à apprendre à faire confiance à ses instincts face au pouvoir. Il s'était tenu face à des entités capables de briser des montagnes. Il savait ce que c'était que de sentir une force écrasante presser contre la réalité.
C'était pire précisément parce qu'il n'y avait rien à ressentir. Aucune aura ne suintait dans l'air. Aucune pression ne rendait la respiration difficile. Ni chaleur, ni froid, ni énergie crépitante. Juste un homme sirotant son thé tandis que deux Chevaliers de la Mort s'agenouillaient comme s'il était leur roi.
De la sueur coula le long de la colonne de Velgrin malgré l'air froid. Chaque instinct de survie affûté par des décennies hurlait le même avertissement : N'attire pas l'attention. Ne provoque pas. Ne donne surtout pas à cet être une raison de te remarquer.
Mais malgré la peur qui s'enroulait dans sa poitrine, malgré la certitude du danger, un chuchotement s'échappa de ses lèvres.
— Qui es-tu ?
Le bibliothécaire tourna une page. Il ne leva pas les yeux. Quand il parla, sa voix était décontractée, presque distraite.
— Juste le bibliothécaire.
À l'intérieur du crâne de Lévi Warwick, la panique faisait la fête.
Putain, je suis TELLEMENT foutu. Genre, cosmiquement foutu. Foutu à en finir l'univers.
Lévi restait parfaitement immobile, maintenant l'extérieur calme qui apparemment hurlait « divinité maléfique ancestrale » à tout le monde. Ses doigts serraient sa tasse avec une force telle qu'il craignait que la céramique ne craque. Le thé à l'intérieur avait refroidi depuis des minutes, mais c'était la seule chose normale qui restait dans toute son existence et il s'y accrochait comme à une couverture de sécurité.
Un homme venait d'être décapité à trois mètres. Un Chevalier de la Mort avait mangé la tête. Puis il en avait VOMI UN AUTRE comme une putain de photocopieuse de cauchemar.
Et tous les deux étaient agenouillés devant lui comme s'il était leur seigneur des ténèbres.
J'écrivais des romans d'amour. DES ROMANS. D'AMOUR. La chose la plus violente que j'aie jamais écrite, c'était une scène de rupture chez Olive Garden.
À l'intérieur, Lévi faisait une crise de nerfs complète. À l'extérieur, vu la façon dont le vieux sorcier avait l'air de vouloir se pisser dessus, Lévi dégageait apparemment assez de menace pour rendre Satan nerveux.
Et le pire ? Tout ce désastre avait commencé parce qu'il avait essayé de fuir.
QUINZE MINUTES PLUS TÔT
Lévi rangeait des livres quand il avait entendu les cris. Un sorcier en colère. Un guerrier encore plus en colère. Beaucoup de cris masculins à propos de trahison, de meurtre et de vengeance.
Sa réaction avait été immédiate et sensée : Non.
Il s'était retourné et avait commencé à marcher dans la direction opposée à un bon pas qui n'était définitivement pas de la course parce que courir aurait été indigne et puis il serait tombé sur ses propres pieds.
Laissez-les régler ça. Je ne suis pas thérapeute. Je suis à peine bibliothécaire. Je suis juste un type qui s'est fait kidnapper par un bâtiment sentient.
Mais le Système en avait décidé autrement.
La notification s'était matérialisée dans sa vision comme une pub pop-up conçue par quelqu'un qui le détestait personnellement.
QUÊTE D'URGENCE
Punir le transgresseur
RÉCOMPENSE : +300 EXP
ÉCHEC : MORT
Lévi s'était arrêté de marcher. « Excusez-moi, quoi ? C'est pas une quête. C'est du chantage. C'est une prise d'otages avec des étapes en plus. »
Calcul de la difficulté de la mission...
« Oh super, un écran de chargement. J'adore ça. Vraiment, ça monte le suspense. » Lévi avait attendu, espérant quelque chose de raisonnable. Peut-être « Facile ». Il se serait contenté de « Modéré ».
Résultat : Dépasse les capacités de l'hôte.
« WOUAH. Merci pour le vote de confiance, toi le programme cauchemar absolu. Je sens vraiment le soutien là. Dix sur dix pour l'encouragement. »
Puis l'écran avait changé en quelque chose de pire.
Bonus Débutant Activé.
Un (1) Tour de Gacha Gratuit accordé.
Sa vision avait explosé en ce qui ressemblait à une pub de jeu mobile conçue par un comité de sadiques. Étincelles néon. Explosions arc-en-ciel. Une mascotte squelette joyeuse apparut, lui faisant un pouce enthousiaste. Une musique d'ambiance entraînante joua directement dans son cerveau comme un pic à glace fait de son.
« Tu te sens faible ? Tu te sens pathétique ? TOURNE POUR GAGNER ! »
« Oh, je suis désolé, » avait marmonné Lévi, « je savais pas qu'on faisait de la guerre psychologique maintenant. Oui, je suis faible. Oui, je suis pathétique. Merci pour le rappel, toi le malware sentient. »
Il avait ouvert les taux avec l'enthousiasme de quelqu'un qui vérifie son diagnostic de cancer.
Lévi avait fixé l'écran. « Donc laissez-moi comprendre. Quatre-vingts pour cent de chances que vous me tuiez simplement. Dix pour cent de chances que j'obtienne un bâton qu'un bambin pourrait trouver au parc. Et dix pour cent de chances d'invoquer... quoi ? Un démon ? Un hamster très agressif ? Le stagiaire de Satan ? »
TEMPS RESTANT : 30 SECONDES
« Oh, un compte à rebours. Comme c'est utile. J'adore la pression artificielle. C'est mon truc préféré. »
Il avait levé les yeux. Le guerrier canalisait un sort. Le sorcier reculait. La violence allait éclater, ce qui dérangerait la bibliothèque, ce qui ferait échouer la quête, ce qui le tuerait.
« Bon. D'accord. Donc mes options sont : mourir définitivement, ou peut-être mourir. Super. J'adore ces cotes. Je me sens vraiment bien là. »
Lévi avait fermé les yeux et appuyé sur le bouton.
La roue avait tourné. Des couleurs avaient explosé derrière ses paupières. La mascotte squelette avait fait une petite danse. Une musique qui ressemblait sospechosement à quelque chose de volé à un casino discount jouait en boucle.
« Allez, serviteur, » avait chuchoté Lévi. « Donne-moi le serviteur. Je prends n'importe quoi. Un gobelin. Un zombie. Un raton laveur particulièrement motivé. Juste quelque chose qui ne me tuera pas immédiatement. »
La roue avait ralenti.
Clic.
Clic.
Clic.
Stop.
FÉLICITATIONS !!!
[Serviteur Loyal – Niveau 6 : Chevalier de la Mort] Invoqué
Vous Avez Battu Les Cotes ! (Vous Sale Chanceux)
Pendant exactement deux secondes, Lévi avait ressenti un soulagement pur, magnifique. Il avait battu le gacha. Il avait du renfort. Il pourrait peut-être survivre à ça.
Puis une autre notification était apparue.
QUÊTE PRINCIPALE ACTIVÉE
DIGNITÉ DU BIBLIOTHÉCAIRE
Le Bibliothécaire de la Bibliothèque de Noctis doit rester calme, composé et posséder une dignité absolue en tout temps.
Durée de la quête : Permanente
Récompense : Existence Continue
Pénalité d'échec : MORT
Lévi avait ouvert la bouche pour hurler tous les gros mots qu'il connaissait en trois langues.
Puis il s'était souvenu des paramètres de la quête et avait claqué ses deux mains sur sa bouche, le son sortant comme un « MMMMRRRGGHHH » étouffé qui le faisait probablement passer pour quelqu'un qu'un fantôme invisible étranglait.
« VOUS VOUS FOUTEZ DE MOI ?! » avait-il sifflé dans ses paumes. « Vous voulez que je reste CALME ? Je suis ROMANCIER. J'ai pleuré une fois parce que j'ai tué un personnage que j'avais inventé. J'ai la régulation émotionnelle d'un écureuil caféiné ! »
PARAMÈTRES DE LA QUÊTE VERROUILLÉS
BONNE CHANCE :)
« Vous venez de... vous venez de mettre un smiley ? Toi le programme passif-agressif de cauchemar. J'espère que quelqu'un supprimera ton code source. J'espère que tu choperas un virus informatique. J'espère que— »
Le guerrier avait recommencé à hurler.
Bon. Pas le temps de discuter avec une IA sadique. Temps d'agir.
Lévi s'était redressé, avait ajusté sa prise sur sa tasse pour cacher le tremblement, et avait pris une grande inspiration.
Puis il avait marché dans l'allée avec l'énergie d'un homme se dirigeant vers sa propre exécution.
« Excusez-moi, » avait-il dit, sa voix irgendwie stable. « Vous faites trop de bruit. C'est une bibliothèque. »
Les mots avaient résonné. Les deux hommes s'étaient figés. L'air lui-même semblait retenir son souffle.
Le Chevalier de la Mort était tombé du plafond comme le marteau personnel de Dieu.
MAINTENANT
Et maintenant Lévi se tenait dans les conséquences, regardant deux Chevaliers de la Mort nettoyer une scène de crime pendant que le vieux sorcier le regardait comme s'il était la seconde venue de l'apocalypse.
C'est bon. Tout va bien. Je suis DÉFINITIVEMENT pas à une expression faciale de travers de mourir.
Il prit une gorgée lente de son thé froid. Il avait le goût du désespoir et des mauvais choix de vie.
« Nettoyez tout ça, » dit-il aux Chevaliers de la Mort, gestant vaguement vers le sang et les livres éparpillés. Sa voix sortit parfaitement calme, presque ennuyée. « Et s'il vous plaît, ne faites pas couler quoi que ce soit près du rayon mystère. Ce sont des premières éditions. »
Parfait. Très digne. Absolument pas en train de hurler à l'intérieur. Étoile d'or pour Lévi.
Les Chevaliers de la Mort se levèrent à l'unisson et commencèrent à travailler avec une efficacité dérangeante.
Lévi jeta un coup d'œil vers l'endroit où le sorcier se cachait. Le vieil homme avait l'air d'avoir vu tout son système de croyances s'effondrer.
Bien. La peur signifie distance. Distance signifie moins de questions. Moins de questions signifie moins de chances que je dise quelque chose de stupide du genre « en fait je n'ai aucune idée de ce que je fais » et que je meure instantanément.
Il prit une autre gorgée de son thé froid imbuvable.
« Alors, » dit-il doucement, s'adressant au Système dans sa tête, « juste pour confirmer. Je dois maintenir cette putain de comédie de bibliothécaire calme et flippant pour toujours, ou vous me tuez ? »
AFFIRMATIF
« Et si je dérape ne serait-ce qu'une fois ? Même un peu ? »
MORT
« Fantastique. J'adore ça pour moi. Ça ajoute vraiment une chouette couche de terreur existentielle à ma journée. »
CONSEIL DE QUÊTE : Essaie de pas mourir :)
« Oh, essaie de pas mourir ! Pourquoi j'y ai pas pensé ? Là je comptais mourir, mais grâce à ton conseil utile, je vais simplement NE PAS MOURIR. Problème résolu. T'es un vrai visionnaire, tu sais ça ? »
DE RIEN
Lévi ferma brièvement les yeux. Quand il les rouvrit, son expression était parfaitement sereine.
À l'extérieur : mystérieux, puissant, complètement en contrôle.
À l'intérieur : un gâchis hurlant de sarcasme et de terreur.
Bienvenue dans ma vie maintenant, pensa-t-il sombrement. Menteur professionnel. Escroc à temps plein. Nécromancien à temps partiel. Et absolument, complètement, cent pour cent dépassé par les événements.
Mais il garda le masque.
Parce que l'alternative, c'était la mort.
Et Lévi n'était pas prêt à mourir.
Pas quand il avait encore tant de trucs sarcastiques à dire à ce Système de cauchemar.