Levi avançait d'un pas décidé, les mains enfouies dans les poches de son long manteau, les yeux balayant la foule qui s'éclaircissait tandis que le soleil amorçait sa descente sous l'horizon. Le ciel flamboyait d'orange au-dessus de la silhouette de la ville, projetant de longues ombres sur les rues pavées. Les marchands rangeaient leurs étals. Les enfants couraient vers la maison, leurs voix résonnant entre les bâtiments. L'air se rafraîchissait dans le calme feutré de la nuit qui venait.
Toujours aucun signe de quelque chose d'utile.
Il errait dans le Quartier Central depuis des heures. Places, ruelles, allées, même une boulangerie où il avait failli acheter une baguette magique rien que pour ressentir quelque chose. Mais peu importe le nombre de fois où il regardait, il ne trouvait rien qui hurlait « emplacement parfait pour une succursale de la bibliothèque ».
Puis cela arriva.
[ALERTE SYSTÈME :]
[Un emplacement convenable a été trouvé pour la façade de la Bibliothèque de Noctis.]
Levi s'arrêta net, faillant trébucher sur une pierre branlante.
« Quoi ? Où ? » demanda-t-il à voix haute.
Une flèche lumineuse clignota dans son champ de vision, pointant vers la gauche et légèrement vers le bas.
« En bas ? C'est jamais bon signe. »
La flèche pulsait avec insistance.
Levi soupira. « Très bien. Suivons l'hallucination magique et voyons où ce cauchemar nous mène. »
Il tourna les talons et suivit la direction indiquée, qui le mena dans une rue plus étroite bordée de bâtiments usés et de lampadaires vacillants. La foule se fit rare. Les pavés se craquelèrent. Les murs se refermèrent sur lui. L'odeur d'amandes grillées et de pain frais avait depuis longtemps disparu, remplacée par la pierre humide, la fumée de graisse et la faible mais regrettable effluve de quelqu'un qui avait uriné là où il ne fallait pas.
La flèche continua d'avancer, clignotant maintenant comme si elle souffrait d'anxiété de performance.
Levi jeta un coup d'œil autour de lui, marmonnant : « C'est là que les quêtes viennent mourir. »
Un autre tournant. L'air s'épaissit. Les ombres s'allongèrent. Il passa devant une charrette brisée, un chien endormi, et quelqu'un qui vomissait dans un seau tout en faisant un concours de regard avec la lune.
Puis la flèche s'arrêta.
Elle pointait un mur.
Plus précisément, un coin de rue.
Il pencha la tête. « Vous plaisantez ? »
Il tourna à gauche, se baissant sous une arche basse.
La ruelle était pire. Plus étroite. Plus louche. Plus sordide.
Aucune personne saine d'esprit ne s'y aventurerait exprès. Pas même pour un crime.
Et pourtant, au bout du passage, entouré de décadence et de regrets urbains, se dressait un manoir de trois étages.
Il n'avait pas sa place là.
Levi cligna des yeux deux fois.
La maison était propre, aux arêtes nettes, impressionnante d'une façon qui défiait toute logique. Des grilles en fer noir s'enroulaient au-dessus de hautes fenêtres. Des ferrures en cuivre capturaient la lumière du crépuscule. Des lions de pierre flanquaient l'entrée, leurs yeux sculptés avec une précision dérangeante. L'ensemble ressemblait à un manoir arraché d'un roman d'horreur steampunk et plaqué dans une allée à ordures rien que pour semer la confusion.
C'était utterly, profondément suspect.
Et bien sûr, la flèche pointait droit dessus.
« Bien sûr, » marmonna Levi. « Tu trouves le seul manoir hanté de la ville et tu dis : "Oui, parfait ! Ouvrons une librairie dedans !" »
Mais avant qu'il ne puisse rebrousser chemin, un cri déchira l'air.
Féminin. Jeune. rauque de douleur.
Levi se figea.
Depuis les ombres près de la maison, il repéra un mouvement. Cinq hommes, armés et aux yeux cruels, traînaient une fille en uniforme de l'Académie Henderson qui se débattait à travers la rue.
« T'as encore de la ressource, hein ? » ricana l'un d'eux, lui claquant une gifle si forte qu'elle en cracha du sang.
Un autre lui balaya les jambes. « Supplie. Allez. »
La fille grogna : « Tuez-moi, alors. »
Et cette réponse ne leur plut pas.
Avec des jurons et des railleries, les cinq la traînèrent à travers les portes en fer du manoir.
L'œil de Levi tressaillit. Ses poings se serrèrent.
« Système, t'oserais pas, » murmura-t-il.
[ALERTE SYSTÈME :]
[Quête d'Urgence Déclenchée !]
[Tâche 1 : Prendre le contrôle et rénover le bâtiment en façade de bibliothèque
Récompense : Une Compétence Aléatoire (Rang F à Niveau Mythique)
Échec : -3 Niveaux]
[Tâche 2 : Secourir le Mécène Potentiel #002
Récompense : Arrivée du Second Mécène
Échec : Mort]
Levi fixa le vide. « Vous. N'avez. Pas. Fait. Ça. »
[SYSTÈME :]
[De rien. L'opportunité et la violence vont main dans la main.]
« Vous êtes dingue ? C'est une maison de meurtre ! Je ne vais pas faire un combat de boss dans un donjon gothique ! »
[SYSTÈME :]
[Quête verrouillée. Impossible de refuser. Niveau de menace estimé : Modéré à létal.
Rappel : La fille est une cliente potentielle.]
« Oh, c'est génial ! Maintenant c'est du bon business de foncer dans les pièges mortels ! »
Toujours bouillonnant, Levi plongea la main dans son inventaire et en extirpa le Marteau Divin de Pangu. La lourde masse d'armes gravée de runes apparut en scintillant, bourdonnant de pouvoir scellé.
Il regarda le manoir.
Puis le marteau.
« Voyons si tu m'arrêtes cette fois. »
[AVERTISSEMENT SYSTÈME :]
[L'utilisation du Marteau Divin de Pangu à pleine puissance peut pulvériser le bâtiment, la zone environnante, et tuer le second mécène.]
Il marqua une pause.
« Espèce de salaud. »
Le marteau disparut avec un léger *ping*.
Il fixa à nouveau le bâtiment. Pas de renfort. Pas d'arme. Pas de compétence.
Juste un bibliothécaire, un manteau chic, et une liste de regrets qui s'allongeait.
« J'ai monté en niveau, non ? » marmonna-t-il. « Ça doit bien compter pour quelque chose. »
[SYSTÈME :]
[Incorrect. L'Hôte reste sous-niveau pour la rencontre intérieure attendue. Probabilité d'ennemi fort à l'intérieur : 87,3 %]
Levi se massa les tempes. « Alors qu'est-ce que j'ai ? »
Il resta là un instant, à réfléchir.
Puis ses yeux se plissèrent.
« Attendez. Les chaussures. Système, mes chaussures sont indestructibles, non ? »
[SYSTÈME :]
[Correct. Les Chaussures en Cuir Noir Invincibles ne peuvent être endommagées ni détruites, même par des attaques de classe divine.]
« Et elles encaissent n'importe quel impact sans casser ? »
[SYSTÈME :]
[Affirmatif.]
Un sourire lent et dangereux étira le visage de Levi.
« Ça devrait le faire. »
'Cheveux blonds. Yeux violets. Ma lignée est une couronne même quand je n'en porte pas.
'Depuis que j'ai su tenir une épée, on m'a appelée de bien des noms. Prodigie. Lame noble. Jeune héroïne.
'Je n'ai jamais courbé l'échine devant la peur. Jamais reculé. Pas même quand on m'envoyait des hommes deux fois ma taille dans les tournois. Pas quand les fils de nobles ricanaient sur mon passage. Je me tenais au-dessus d'eux toutes, par la lame ou par le cœur.
'Je viens d'entrer à l'Académie Henderson cette année. Première au département de l'épée. Je l'ai mérité.
'J'arpente les couloirs sans me déguiser, en pleine tenue officielle. Mon uniforme porte l'emblème royal des Revola, un griffon d'or sur velours rouge. Les professeurs s'inclinent. Les étudiants s'écartent.
'Je ne suis pas un mystère.
'Je suis la Princesse Celine von Revola. Deuxième fille de l'Empereur Varelios von Revola. La plus jeune prodige de l'épée de l'histoire récente de notre empire. Première du département de l'épée en première année. Duelliste de Première Classe, Combattante de Troisième Niveau, bénie par la faveur divine de mon sang.
'On m'appelle la Lame de Justice.
'Je les ai crus.
'Jusqu'à aujourd'hui.
'Tout a commencé par un message. Une amie enlevée, la localisation pointée vers un quartier que nenhuma patrouille n'ose fréquenter. Le Quartier Bas. Un gouffre de crime et de pourriture. Je savais que c'était un piège. Chaque instinct hurlait de ne pas y aller.
'Mais j'y suis allée.
'Parce que je suis de la royauté.
'Parce que je croyais être assez forte pour faire sauter le piège et briser ceux qui m'y attendaient.
'Au lieu de ça, c'est moi qui me suis brisée.
'Cinq guerriers de Quatrième Niveau de l'Ordre de la Rédemption. Fanatiques. Rebelles. Ils m'ont submergée avec une précision brutale. Mon épée s'est brisée.
'On m'a traînée dans un manoir en ruine caché dans les ruelles. Trois étages de poussière, de décomposition et de bois gorgé de sang. Un bâtiment si déplacé qu'il semblait arraché d'un roman d'horreur.
'A l'intérieur, l'odeur de moisissure, de fer et de mort collait à chaque surface.
'On m'a attachée à une chaise éclatée dans une pièce tapissée de portraits craquelés et de tentures rouges fanées. Le plancher gémissait comme s'il en voulait au poids des vivants.
'Leur chef, Kent, une brute balafrée au rictus permanent, s'agenouilla près de moi.
« Princesse de Revola, » dit-il avec une révérence moqueuse. « Vous rapporterez une belle rançon. Ou déclencherez une guerre. Dans les deux cas, nous gagnons. »
'J'ai craché du sang sur sa botte. « Fais ton pire. »
Il ricana. « Oh, nous le ferons. Mais lentement. »
« T'as de la chance, petite colombe, » siffla-t-il. « On te garde en vie. Pour l'instant. »
'Je le fusillai du regard, le sang aux dents.
'Puis :
*Toc. Toc.*
Les rebelles se figèrent.
L'un d'eux, près de deux mètres, demanda : « Chef Kent, on fait quoi ? »
Kent claqua la langue. « Allez voir. Un ivrogne, sûrement. »
Il appela vers la porte : « Qui est là ? »
La réponse vint, claire et calme.
« Livraison de pizza. Pepperoni en extra. »
La tension se brisa comme un arc trop tendu. Un des hommes renifla.
« Vous êtes sérieux ? »
Quelqu'un rit. Un autre marmonna : « Mauvaise adresse, l'idiot. »
Le grand, Shag, secoua la tête et marcha vers la porte.
« Perte de temps, » marmonna-t-il en tirant la poignée. « Yo, l'abruti. Tu t'es trompé — »
*BOUM.*
Une unique déflagration concussive transforma le haut du corps de Shag en brume rouge.
Pas même le temps de crier.
Le sang gicla au plafond. Des côtes claqua contre le mur. Sa tête heurta le sol et roula sur le tapis jusqu'à buter contre mon genou.
'Je baissai les yeux.
'Je fixais ses yeux sans vie.
'Puis je relevai la tête.
'Et je le vis.
Un homme se tenait dans l'embrasure, parfaitement calme. Son manteau noir ondule doucement derrière lui, indifférent à la violence qu'il venait de déchaîner. Ses cheveux étaient ébouriffés juste ce qu'il faut, son expression indéchiffrable, comme s'il venait de jeter la poubelle au lieu de faire exploser un rebelle adulte.
Il avait l'air parfait.
Beau, même.
Royal sans effort.
'Je crus que c'était un prince.
'Puis je vis l'arme dans sa main.
Pas une épée. Pas une baguette.
Une chaussure.
Une simple chaussure en cuir usé mais impeccablement entretenue. Le genre qu'on voit aux pieds d'un majordome ou d'un diplomate. Et pourtant elle fumait encore légèrement de l'impact, comme offusquée par le sang qui maculait maintenant sa semelle.
Elle scintillait faiblement d'une énergie résiduelle.
De la fumée s'enroulait autour de sa semelle.
Il entra.
Sans hâte.
Indifférent au carnage.
Les rebelles étaient pétrifiés d'incrédulité.
Les lèvres de Kent s'entrouvrirent. « Quoi — »
L'homme leva la chaussure.
Pas de pose. Pas de préambule.
Juste de la présence.
Il regarda Kent. Puis les autres.
Et parla :
« Voici votre pizza. Vous auriez dû donner un pourboire, espèces de merdes. »
Levi
Cinq minutes plus tôt.
Levi se tenait devant le manoir, tenant l'une de ses Chaussures en Cuir Noir Invincibles dans sa main droite.
Il l'avait enlevée. Examinée. Confirmé auprès du Système trois fois qu'elle était, en effet, complètement indestructible.
« Juste pour être clair, » marmonna-t-il. « Si je balance cette chaussure à toute vitesse dans la figure de quelqu'un, elle ne casse pas ? »
[SYSTÈME :]
[Correct. La chaussure restera intacte. La figure, non.]
« Et je peux m'en servir comme arme de jet ? »
[SYSTÈME :]
[Techniquement, oui. Bien que ce ne soit pas son usage prévu.]
« Je m'en fiche de l'usage prévu. Je tiens à ne pas mourir. »
[SYSTÈME :]
[Compréhensible. Agissez avec prudence.]
Levi prit une grande inspiration, saisit la chaussure comme une balle de baseball, et s'avança vers la porte d'entrée.
Il frappa deux fois.
Une voix rauque hurla de l'intérieur : « Qui va là ? »
Levi s'éclaircit la gorge et dit, de la voix la plus impassible qu'il put musterer : « Livraison de pizza. Pepperoni en extra. »
Un silence.
Puis des rires.
Quelqu'un marmonna : « Mauvaise adresse, l'idiot. »
Des pas approchèrent.
La porte s'ouvrit.
Un homme massif, près de deux mètres, remplit l'embrasure. Il toisa Levi avec un rictus.
« Yo, l'abruti. Tu t'es trompé — »
Levi lança la chaussure.
Pas un lancer désinvolte. Un lancer de lanceur, à fond, au-dessus de l'épaule, visant droit la figure de l'homme.
La chaussure le percuta en plein entre les yeux avec la force d'un boulet de canon.
Sa tête explosa.
Littéralement.
Du sang, des os et de la cervelle aspergèrent le plafond et les murs dans un arc grotesque. Le corps resta là une demi-seconde, sans tête, avant de s'effondrer en arrière avec un *flac* mouillé.
Levi rattrapa la chaussure qui ricocheta dans sa main.
Il la fixa.
Puis le corps.
Puis de nouveau la chaussure.
« Putain de merde, » chuchota-t-il. « Ça a vraiment marché. »
[SYSTÈME :]
[Félicitations. Vous avez découvert une application de combat pour les chaussures.]
« Je viens de tuer un homme avec une chaussure. »
[SYSTÈME :]
[Correct. Voulez-vous un exploit commémoratif ? ]
« Non. Fermez-la. Je digère. »
Il enjamba le cadavre et pénétra dans le manoir, la chaussure toujours en main, le manteau flottant dramatiquement derrière lui.
À l'intérieur, quatre autres hommes restaient figérés de stupeur.
Et attachée à une chaise au centre de la pièce, une fille blonde en uniforme de l'Académie Henderson, le visage ensanglanté, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Levi regarda les hommes.
Puis la fille.
Puis de nouveau les hommes.
Il leva la chaussure.
« Voici votre pizza, » dit-il platement. « Vous auriez dû donner un pourboire, espèces de merdes. »