« À partir de maintenant, j'agirai avec vous. »
En observant les mercenaires face à lui, Fang Zheng prit la parole, venant d'apprendre des autres que ce groupe était connu sous le nom de « Lumière de l'Arc-en-ciel », une compagnie de mercenaires très réputée venue des Terres du Nord, jouissant d'une excellente réputation. Bien sûr, engager ces gens ne coûtait pas bon marché.
Cependant, pour le Sanctuaire, les problèmes qu'on pouvait résoudre avec de l'argent n'étaient pas considérés comme des problèmes.
Si le Démon Serpent à Six Bras pouvait être éliminé à coups d'argent, Fang Zheng n'en doutait pas : le Sanctuaire aurait simplement couvert l'individu de billets jusqu'à ce qu'il crève.
Tout à l'heure, Fang Zheng avait jeté un coup d'œil rapide sur la troupe mercenaire et constaté que sa composition professionnelle était fort cohérente. L'homme d'âge mûr qui se tenait devant lui en était le chef, et derrière lui suivaient trois guerriers vêtus de la même façon. Venaient ensuite deux silhouettes gigantesques, taillées pour le basketball ; c'étaient les Barbares propres aux Terres du Nord, et leur classe... était bien sûr Barbare.
Outre eux, l'équipe comptait un voleur chétif, deux archers — dont un elfe — et un mage.
Il fallait l'admettre : même vu d'un œil de joueur, Fang Zheng trouvait cette équipe redoutable, avec un tank, des DPS et du contrôle. Il ne manquait qu'un soigneur... Au fait, où était Fina ?
« Je suis là, M. Fang Zheng. »
À cet instant, Mademoiselle Clerc s'approcha également, son bâton en main, et Fang Zheng réalisa que cette Clerc avait une présence pour le moins discrète. Du moins, depuis l'arrivée de Shi Dong et des autres, elle semblait s'être évanouie. En fait, même Fang Zheng l'avait provisoirement oubliée, mais maintenant... toussotement, heureusement qu'il s'en souvenait à nouveau.
« En route. »
Après un décompte rapide, Fang Zheng donna l'ordre, et les mercenaires se contentèrent d'acquiescer, le suivant en silence vers les ruines.
Ce n'était pas censé se passer comme ça.
En voyant les mercenaires silencieux le suivre, Fang Zheng ressentit une pointe de frustration. Il s'attendait, selon les tropes classiques des romans qu'il lisait, à ce que quelqu'un remette en cause sa capacité à les mener. Il aurait alors pu dérouiller le coupable dans une scène humiliante spectaculaire. Bien que Fang Zheng jugeât cela une perte de temps, il s'y était mentalement préparé.
Mais... ces fichus mercenaires ne jouèrent pas le scénario prévu. Le chef n'émit même pas d'objection, se contentant d'acquiescer, comme s'il approuvait !
La réalité n'était vraiment pas aussi dramatique qu'un script, ou peut-être manquait-il simplement de la chance d'un protagoniste ?
Songeant à cela, Fang Zheng ne put s'empêcher d'une légère mélancolie. Après tout, les fils à papa qui font la loi dans la rue, ça n'existe que dans les romans, non ? Il n'en avait jamais vu dans la vraie vie... en gros, tous ceux qui agissaient ainsi finissaient mal.
Tant pis, s'il n'y a pas d'humiliation, tant pis. Le temps presse, et avancer vite est la priorité.
La nuit s'approfondit.
Sous le couvert des ténèbres, la ruine entière plongea dans un silence mortel. La nuit d'encre, où l'on ne voyait pas sa main devant son visage, engloutissait presque tout, et plus important encore, dans ces conditions, Fang Zheng et son groupe ne pouvaient utiliser de torches. Après tout, seuls les Culteurs osaient faire des feux de camp au grand jour ; s'ils en faisaient de même, ce serait comme si la police actionnait ses sirènes en allant arrêter des criminels.
Les Culteurs étaient naturellement très rusés. Bien que depuis le centre des ruines Fang Zheng distinguât clairement les feux qu'ils avaient allumés, les scans radar de Nymph lui indiquaient aussi qu'aux alentours, dans ces ruines, de nombreux regards étaient cachés.
Il fallait l'admettre : ces Culteurs faisaient preuve d'une grande patience. Voyez-vous, les nuits d'hiver étaient glaciales, et des endroits comme le Marais Sombre l'étaient mortellement. Le groupe de Fang Zheng y échappa grâce aux sorts de protection contre le froid lancés par Fina, mais les Culteurs n'avaient évidemment pas ce luxe. Devenir Culteur ne tenait pas simplement à suivre une croyance erronée ; en renonçant à l'Ordre, ils ne pouvaient plus user de magie et de compétences comme les professionnels ordinaires de ce monde. Ils ne pouvaient acquérir du pouvoir que par d'autres moyens : signer des contrats avec les Diables de l'Enfer, vendre leur âme, ou, comme un Mage de la Destruction, utiliser le Feu d'Enfer à leurs fins.
C'est pourquoi, même si le Mage de la Destruction méprisait Charles le Chauve, il devait encore compter sur son pouvoir, car une fois devenus Culteurs, toute leur puissance d'antan les avait quittés, quelle qu'elle fût. Ils ne pouvaient plus utiliser les Sorts d'Ordre ni les Compétences d'Ordre...
En d'autres termes, en cette nuit d'hiver glaciale, tandis que Fang Zheng et ses compagnons profitaient confortablement du pouvoir des Arts Divins « Protection contre le Froid » en chemin, ces Culteurs gisaient blottis dans les ruines, grelottant tout en montant la garde...
Sous certains aspects, ils étaient bel et bien fervents et loyaux.
Malheureusement, face à la technologie avancée, leur zèle et leur loyauté ne servaient à rien. Nymph pouvait aisément scanner les signes vitaux de ces gens, elle pouvait même marquer nettement le champ de vision de chaque culteur !
Par conséquent, l'expédition de Fang Zheng bascula immédiatement d'une « Édition Ruines à Dix » à une « Escouade Suicide Alliée », et guidé par Nymph, il conduisit sans peine les autres mercenaires au-delà des patrouilles des culteurs périphériques, commençant à s'approcher progressivement du centre des ruines.
À cet instant, la patience du Mage de la Destruction atteignit sa limite.
Quelque chose n'allait pas.
Il fixa l'obscurité sauvage au-dehors, serrant les poings. Le Mage de la Destruction avait reçu le rapport de son serviteur : le mage idiot avait été retardé par une attaque de loups. Mais il n'y croyait guère, et plus le temps passait, plus il sentait que quelque chose clochait. Certes, cet imbécile était stupide, mais il n'aurait pas laissé passer une telle occasion, y avait-il un problème ?
Cette idée le rendit quelque peu agité. Il avait été mage, et même Mage Prophète. Jadis, il aurait pu lancer ses sorts pour entrevoir discrètement quelque changement dans les prophéties et l'avenir. Mais maintenant, il avait perdu cette capacité, non, plutôt, il l'avait abandonnée.
En tant que Mage Prophète, l'avenir qu'il voyait était si accablant qu'il en restait sans souffle. Il réalisa, désespéré, que l'avenir était un destin inéluctable, impossible à changer ni à fuir. Un choix passager ne saurait jamais altérer l'issue finale. Ce fut pour cela qu'il quitta les rangs de l'Ordre pour rejoindre le Jugement Dernier.
S'il ne pouvait ni le changer ni s'enfuir, que tout soit purement et simplement détruit.
La nostalgie du passé ne fit qu'un bref passage dans l'esprit du Mage de la Destruction, sans soulever la moindre vague. Ces jours n'avaient jamais été tendres avec lui ; il avait été assez naïf et puéril pour croire que prévoir l'avenir lui permettrait de contrôler son propre destin. Mais par la suite, il désespéra d'apprendre qu'être un ignorant insouciant pouvait parfois rendre plus heureux.
« Commencez le rituel immédiatement. »
Porté par cette pensée, le Mage de la Destruction prit sa décision sans hésiter. Il tourna la tête et jeta un coup d'œil derrière lui. Sur l'autel, la statue brisée du Démon Serpent à Six Bras avait été reconstituée et déposée là. À cet instant, elle brillait d'une faible et maléfique lumière cyan. Ce n'était peut-être qu'une illusion, mais sous cet éclat, la statue naguère brisée semblait guérir peu à peu.
Devant cette statue, un anneau flottait. C'était l'anneau que Charles avait donné au Mage de la Destruction. Mais à cet instant, l'anneau semblait émettre une faible lueur verte...
« Toi, viens ici. »
Le Mage de la Destruction tendit la main, désignant quelques culteurs postés non loin. Ceux-ci s'avancèrent vers lui sans hésiter, le visage grave et froid, comme dénués de toute volonté propre.
« Il y a un léger contretemps ; nous devons commencer le rituel immédiatement. »
Le Mage de la Destruction expliqua brièvement en une phrase, puis donna un ordre.
« Préparez le sacrifice. »
« Oui. »
À l'ordre du Mage de la Destruction, les culteurs acquiescèrent sans hésiter. Alors, celui qui les menait s'avança d'un pas décidé, s'approcha de l'autel pour saisir une dague
Et c'est à cet instant précis que, soudain, le Mage de la Destruction tourna la tête vers le ciel.
Là, il vit une blancheur sacrée fendre le ciel nocturne comme une météore, plongeant droit dans leur direction.
Ennemis en vue !