Le ciel s’assombrit peu à peu.
Toute la Cité Sainte brillait de mille feux. Brand se tenait caché dans l’ombre, le regard fixé sur le palais qui s’étendait devant lui. Il observait les chevaliers sacrés en armure faire les cents pas, des nobles vêtus d’atours somptueux descendre de leurs carrosses, rire aux éclats et fouler le tapis rouge jusqu’aux portes grandes ouvertes, tandis qu’un orchestre jouait pour eux.
Cette scène lui était bien trop familière. À une époque, il faisait partie d’eux, mais désormais, il ne pouvait que s’amocher dans les ombres tel un rat, incapable de montrer le moindre visage. Les nobles qui le regardaient jadis avec admiration, et les subordonnés qui lui faisaient entièrement confiance, le considéraient maintenant comme s’ils croisaient une peste ambulante, s’écartant du bout des pieds pour éviter tout contact.
Mais qu’avait-il bien pu faire de travers ?
À cette pensée, Brand serra les poings avec violence.
Exactement, qu’avait-il fait de mal ? Pourquoi devait-il endurer un châtiment aussi dur alors qu’il avait déjà perdu sa fille ? Cela ne suffisait-il pas ?
C’est décidé…
Brand leva de nouveau les yeux, détaillant d’un regard froid tout ce qui s’étalait devant lui. Point de trace de perplexité ni d’hésitation cette fois, seulement une folie décidée.
Si la Déesse m’a abandonné, alors… je m’y résoudrai, une seule fois !
Bien que les défenses de la Cité Sainte fussent redoutables, presque infranchissables même pour un rat, rien n’arrêta Brand. En tant qu’ancien capitaine des chevaliers, il savait qu’un réseau souterrain de galeries croisait la ville. Certaines menaient aux catacombes sous les églises, d’autres servaient au transport de ressources et d’outils, et quelques-unes permettaient des évacuations de fortune. Brand connaissait toutes ces issues sur le bout des doigts, et il savait exactement comment procéder.
Après tout, pour Brand, rien n’était plus familier.
Pendant ce temps, à l’intérieur du hall, Fang Zheng tenait un verre de vin rouge, immobile dans un coin, observant attentivement la foule qui affluait et regagnait ses quartiers. À ses côtés se tenaient Katie Noire, Iona et Rodney. De temps à autre, quelqu’un venait lui adresser la parole, qu’il s’agisse de nobles ou de certains chevaliers. Après tout, avec la puissance dont Fang Zheng faisait preuve, on pouvait presque le considérer comme l’étoile montante la plus étincelante de cette terre, et pour beaucoup, nouer un lien favorable avec ce jeune homme relevait du bon sens.
En particulier les nobles qui avaient une fille à marier, encore plus entreprenants. Qui mieux est, s’ils parvenaient à se concilier les bonnes grâces de ce maître, disposer d’une ou deux jeunes filles n’était franchement pas un souci !
Malheureusement, ils repartaient presque toujours bredouilles.
Ce n’était ni à cause de Fang Zheng en personne, ni à cause d’Iona et de Rodney. En tant que chef du Palais du Grand Tao, Fang Zheng savait parfaitement se tenir lors de telles occasions. Ce banquet visait à reconnaître ses accomplissements ; broyer du noir n’aurait certainement pas favorisé l’unité ou la coopération.
Et Rodney, dotée d’une nature intrinsèquement douce, passait inaperçue ; hors combat, impossible de deviner que cette jeune femme au visage mielleux cachait une véritable machine à tuer.
Même Iona se contentait de rester près de la fenêtre, rêvassière, sans aucune envie d’empêcher quiconque d’approcher.
Néanmoins, les invités s’essaimaient, ne restant devant Fang Zheng que dix minutes tout au plus, et ceux qui comptaient initialement présenter leurs filles finissaient par renoncer et se retirer, tous motivés par une seule raison : Katie Noire.
La Grande Prêtresse restait figée à côté de Fang Zheng, muette telle une poupée de cire. Pourtant, une atmosphère glacée se dégageait de la silhouette de Katie Noire, obligeant les assistants à ne pas traîner auprès du jeune maître. En particulier les nobles dames richement parées, qui souhaitaient initialement discuter avec lui, mais qui, confrontées au regard glacial de Katie Noire, prirent peur au point de battre en retraite aussitôt.
Cette fille… vraiment…
Voir Katie Noire à ses côtés laissait Fang Zheng sans voix. Depuis leur conversation avec la Jeune Fille Dragon d’Or, Katie Noire n’avait fait qu’empirer, silencieuse mais dégageant une pression glaciale étouffante en suivant ses moindres mouvements. Même Iona et Rodney commençaient à s’inquiéter. Au final, Fang Zheng avait bel et bien refusé la « proposition » de la Jeune Fille Dragon d’Or, mais à lire l’expression de Katie Noire, elle semblait prête à l’effacer purement et simplement de ce monde grâce à un Scellement !
Heureusement, Fang Zheng avait stoppé net toute nouvelle action de Katie Noire sur le vif ; sans quoi, cette réception n’aurait pas eu lieu aujourd’hui.
D’une certaine manière, le comportement de Katie Noire était un soulagement pour Fang Zheng. Après tout, il n’était pas d’humeur à discuter avec qui que ce soit. Bien qu’il parût détendu de l’extérieur, seul Fang Zheng savait qu’il maintenait une vigilance totale. La raison était simple : dès son entrée dans le hall du banquet, il avait de nouveau ressenti cette brusque sensation, comme si son existence était en jeu.
Quoique brève, cette impression s’était précisée avec une netteté saisissante, comme si une lame pressait contre sa nuque, prête à s’enfoncer dans ses chairs.
Pour cette raison, Fang Zheng se tenait au summum de son alerte, posté au plus près du Pape, et avait discrètement déployé tous les sorts protecteurs de classe « Bouclier de l’Âme » jusqu’à « Aura Anti-Magique » dont il disposait. Il serrait en outre une Pierre d’Âme en main, préparant un « Invincible » en réserve. Enfin, son œil droit avait activé la « Vision du Futur », faisant défiler le temps par incréments de trois secondes. Ainsi, toutes les trois secondes, il percevait les événements des trois suivantes, lui permettant de dénicher et contrer à l’avance toute attaque surprise…
Certes, une telle manœuvre consommait énormément d’énergie. Si Fang Zheng n’était pas déjà mûr au grade de dragon du Temps adulte, il n’aurait jamais osé se livrer à un tel exercice. Rien que l’afflux continu et le remplacement des consciences futures auraient rendu un individu lambda complètement dingue. Seul le fait qu’un dragon du Temps puisse ignorer les lois chronologiques lui permettait de maintenir cet état.
Néanmoins, même ainsi, un traitement d’informations aussi massif lui donnait bel et bien des migraines. S’il avait pu, il aurait également évité de perdre son temps en conversations futiles avec ces nobles.
Sur ce point précis, Katie Noire rendait donc un fier service à Fang Zheng.
Des secondes puis des minutes s’écoulèrent.
La réception commença. Conformément au protocole, le Pape prit d’abord la parole pour louer la reconquête des Terres Boréales et saluer ceux qui s’étaient distingués dans cette entreprise. Honnêtement, si Fang Zheng ignorait la véritable identité de ce « Pape », il serait probablement resté indifférent. Mais depuis qu’il savait que ce « Pape » n’était autre que la Jeune Fille Dragon d’Or déguisée, chaque mot résonnait faux, aussi attentifs fussent-il à l’écoute.
Cependant, la Jeune Fille Dragon d’Or semblait avoir endossé ce rôle sans accroc. Elle mit un point d’honneur à vanter le rôle déterminant joué par Fang Zheng et ses subalternes lors de la reconquête des Terres Boréales, avant d’annoncer quelques nouvelles : Fang Zheng se voyait réattribuer le titre d’Honorable Chevalier de l’Esprit Sacré, et, à compter de ce jour, sa fonction passerait de Grand Chevalier à Capitaine des Chevaliers, accompagné de la Médaille de l’Ordre de l’Étincelle.
En recevant la médaille des mains du Clerc, Fang Zheng prononça à son tour quelques mots, expliquant la véritable raison qui l’avait poussé à risquer sa vie pour gagner la Cité Sainte. S’il n’était venu que pour boire et manger, il n’aurait évidemment pas mis son existence en jeu. Mais l’objectif premier de cette réception était d’officialiser la collaboration entre le Palais du Grand Tao et le Royaume de l’Église Sacrée. Dans pareil contexte, il était impensable pour Fang Zheng de laisser autrui prendre sa place.
Après cela eurent lieu diverses festivités, suivies du début des danses. L’aristocratie évolua avec élégance sur les pistes, tandis que les Chevaliers, verre de vin à la main, conversaient et riaient aux éclats. Une musique suave résonnait dans tout le hall, offrant à tous les regards une scène de paix et d’harmonie parfaite.
Ses nerfs n’étaient-ils simplement pas trop tendus ?
Face à la piste bondée devant lui, Fang Zheng éprouva un léger doute, mais sans relâcher sa surveillance pour autant. Il savait pertinemment que bien souvent, le guet-apens survient précisément quand on baisse sa garde ; il décida donc de conserver cet état d’alerte maximale jusqu’à son retour dans les quartiers du Palais du Grand Tao – après tout, sa vie restait la priorité absolue.
Toutefois… Peu importe la méchanceté des tours que la Destinée lui réservait, Fang Zheng ne subit aucune attaque jusque la fin de la réception.
Mais malgré tout, Fang Zheng ne relâcha pas sa surveillance ; après avoir pris congé de la Jeune Fille Dragon d’Or, il gagna le champ d’aviation aux côtés de l’évêque Carl.
« Tout est normal à l’intérieur de la Cité Sainte, aucun problème. »
L’évêque Carl secoua lui aussi la tête.
« Nous n’avons relevé aucun intrus, et la barrière n’a pas été enfreinte. »
« Désolé, je suis peut-être simplement trop nerveux ; peut-être devrais-je consulter un médecin quand j’aurai un moment. »
Fang Zheng ressentit également un certain remords d’avoir obligé l’évêque Carl à fournir un effort continu pendant aussi longtemps, d’autant que l’Ancien Archevêque aurait dû se mêler tranquillement aux convives dans le hall. Pourtant, à cause de sa propre mise en garde, il avait personnellement dirigé la sécurité de cette réception, ce qui valut à Fang Zheng de s’en excuser.
« Il n’y a pas de mal, après tout, mieux vaut mobiliser des troupes que de subir le drame… Alors, veillez sur vous-même, Votre Excellence Fang Zheng. »
« Entendu. »
Une fois parvenu au quai du champ d’aviation, Fang Zheng hocha la tête en direction de l’évêque Carl, puis avança vers la plate-forme située à l’extrémité du terrain. Apercevant l’arrivée des visiteurs, le paladin de garde baissa les yeux et salua respectueusement Fang Zheng ainsi que ses compagnons.
Mais à cet instant précis, soudain, une douleur fulgura dans son œil droit, et l’avenir qu’il percevait trois secondes en avance grâce à cet œil se fragmenta brusquement, devenant incompréhensible !
Merde !
Sans savoir exactement ce qui se tramait, Fang Zheng, éternel sur ses gardes, recula immédiatement d’un bond !
À cet instant même, un paladin posté sur sa gauche leva brusquement la tête. En fixant Fang Zheng, il dévoila un sourire féroce. Puis, Fang Zheng vit le paladin tirer un poignard de sa ceinture et le dégager promptement de son fourreau !
Et à l’instant précis où il observa le poignard se dégainer, le monde autour de Fang Zheng bascula soudain !