« En franchissant le seuil, Fang Zheng dut admettre une certaine nervosité. Avant d'arriver ici, il s'était renseigné un peu sur Sa Sainteté le Pape. Il savait seulement que l'homme devait être d'un âge avancé ; près de quatre-vingts ans s'étaient écoulés depuis la mort du précédent pontife, et celui-ci dépassait probablement la centaine. Pire encore, des rumeurs couraient selon lesquelles Sa Sainteté détenait un pouvoir qui s'affranchissait des limites du monde mortel… Bien sûr, tout cela n'était que potins : personne n'avait jamais vu le Pape se battre. »
Dans un univers pareil, en tant que dirigeant suprême d'une faction, Fang Zheng ne considérait pas Sa Sainteté comme un simple pantin ou une mascotte décorative.
S'il ignorait pourquoi le Pape souhaitait discuter avec lui avant le début du banquet, Fang Zheng n'imaginait pas une seule seconde qu'il s'agisse d'une simple invitation à prendre le thé. Sans compter que, étant le chef nominal du Sanctuaire, ce dernier aurait peut-être percé à jour sa comédie ? Au fond, en sa qualité de Pape, il connaissait forcément bien la Déesse de l'Ordre.
L'aurait-il trahi sous couvert de la Déesse de l'Ordre et préparait-il une confrontation ?
Il souffla. Inutile de s'emballer ainsi. Plus il y réfléchissait, plus son cœur s'accélérait. Il improviserait au fil de l'eau. Le fait que Sa Sainteté n'ait pas dévoilé son identité jusque-là laissait penser qu'un terrain d'entente existait encore entre eux. Encore fallait-il savoir comment les choses allaient se présenter ensuite.
Tandis que mille pensées s'agitaient dans son esprit, Fang Zheng, accompagné de Black Katie et de deux autres, pénétra dans la salle. C'était un vaste espace évoquant une hémicycle, barré à l'avant par un rideau de fine gaze qui occultait la vue au-delà. Il ne distinguait que la lumière douce filtrant par la fenêtre et découpant une ombre noire sur le tissu. La silhouette était assise ; impossible à Fang Zheng de déterminer si elle appartenait à un homme ou à une femme, ni quelle en était la taille ou la corpulence.
« Votre Sainteté, Son Excellence le Seigneur Fang Zheng est arrivé », annonça l'évêque Carl en s'avancant pour s'incliner respectueusement face à l'ombre qui trônait devant lui.
« Hum. »
La voix qui résonna derrière le rideau était particulière ; elle évoquait celle d'une femme, d'un âge indéniable, et ses modulations étaient curieuses, oscillant haut et bas, telles les vagues imprévisibles de la mer. Fang Zheng ne prononça que peu de mots, avançant simplement pour s'incliner.
« Ainsi, tu es Fang Zheng… »
La voix du Pape reprit soudain, comme s'il évaluait Fang Zheng du regard.
« …J'ai entendu vos rapports à votre sujet, mais je ne m'attendais pas à ce que vous soyez si jeune par rapport à ce qui en a été dit… Je suis conscient des contributions que vous et le Palais du Tao Céleste avez apportées à la défense de l'Ordre et à la lutte contre le Chaos. Au nom du Sanctuaire, je vous remercie pour tout ce que vous avez fait et j'espère que vous continuerez à coopérer avec l'Église Sainte pour combattre le Chaos et veiller sur l'Ordre. »
Il soupira intérieurement.
À ces mots, Fang Zheng poussa un profond soupir de soulagement. Sa Sainteté ne lui lança aucun ordre hiérarchique comme on en donne à un subalterne, mais le traita en tête de parti au même rang. Cela présageait, au minimum, l'absence d'hostilité envers Fang Zheng et son groupe. Si le Pape avait voulu l'écraser, il n'aurait pas pris ces précautions.
« Certainement, j'espère nous aussi que nous pourrons collaborer harmonieusement », acquiesça Fang Zheng en hochant la tête avant de dessiner un léger sourire.
« L'Église Sainte déploie d'immenses efforts pour préserver l'ordre de ce monde, et je souhaite apporter ma pierre à l'édifice afin de le rendre meilleur… Un monde beau, paisible et réglé ; je crois que c'est le vœu de chacun. »
Puisque le Pape avait posé un cadre bienveillant, Fang Zheng ne vit aucun inconvénient à échanger quelques paroles cordiales.
« Certainement, je sens la sincérité de ton cœur, Son Excellence le Seigneur Fang Zheng. J'espère que nous pourrons poursuivre notre coopération à l'avenir. »
« Certainement, Votre Sainteté. »
Après cet échange bref, Fang Zheng jugea qu'il était temps de mettre fin à la rencontre. Il semblait bien qu'il se soit alarmé pour rien ; le Pape ne cherchait pas conflit, n'avait nullement l'intention de lancer d'avertissements ou de proposer un marché. Sans doute voulait-il simplement bavarder… Pourtant, bientôt, Fang Zheng réalisa qu'il avait été trop naïf.
« Évêque Carl », appela le Pape juste lorsque Fang Zheng s'apprêtait à se retirer.
« Auriez-vous la gentillesse d'accompagner ces invités pour un instant ? Je désire parler en privé avec Son Excellence le Seigneur Fang Zheng. »
… !
Son cœur s'arrêta net. Il n'avait pas oublié la prémonition précédente – serait-ce donc le Pape qui voulait sa peau ? Bon sang, si c'était le cas, la situation virerait au cauchemar ! Et s'il tentait de l'assassiner alors qu'ils seraient seuls ? Si Fang Zheng ripostait, qu'il triomphe ou non, tout deviendrait ingérable. Perdu, il n'y échapperait pas ; vainqueur, il se brouillerait probablement à jamais avec le Royaume de l'Église Sainte.
Mais… pourquoi le Pape ferait-il cela ? En a-t-il vraiment l'intention ?
« Commandant ? » Rodney s'avança avec inquiétude et murmura. Fang Zheng hésita un instant, puis trancha.
« Rodney, Iona, Black Katie, attendez-moi dehors. »
« Entendu, commandant. » Iona et Rodney échangèrent un regard, hochèrent la tête puis se retournèrent pour sortir. Black Katie, elle, resta immobile, observant silencieusement Fang Zheng.
« Euh… Mademoiselle Black Katie ? » insista l'évêque Carl, manifestement mal à l'aise en regardant la Grande Prêtresse, sans savoir quoi ajouter. Bientôt, la voix du Pape retentit à nouveau.
« Qu'elle reste ici. »
« Comme vous l'ordonnez, Votre Sainteté » répondit l'évêque Carl, soulagé. Il n'était pas assez sot pour défier une puissance Transcendante et, puisque son supérieur ne semblait pas accorder d'importance à un détail pareil, Carl n'insisterait pas. En vérité, rester à côté de Black Katie faisait déjà éprouver une certaine pression à Carl. Il savait fort bien que la jeune fille de petite taille n'était pas aussi inoffensive qu'elle en avait l'air.
Se conformant à l'ordre, l'évêque Carl guida promptement Iona et Rodney hors de la pièce avant de refermer massivement la grande porte.
Claquement !
Les lourdes portes se refermèrent lentement, plongeant l'ensemble de la salle dans un silence absolu. Passé quelque temps, la voix du Pape se fit entendre une nouvelle fois.
« Son Excellence le Seigneur Fang Zheng, pourrais-je vous demander de vous avancer ? Il y a certains points que je tiens à confirmer. »
Quoi ? Quel genre de piège venait-on de tendre ? Ça ressemblait furieusement à l'ultime warning avant que le boss ne bouge !
À ces mots, Fang Zheng haussa un sourcil tandis que Black Katie, dans son dos, serrait fermement son sceptre d'argent. Pourtant, il finit par envoyer un signal à Black Katie pour qu'elle ne fasse rien de précipité, puis marcha lentement vers l'avant.
Un pas, deux pas, trois pas…
Parvenu jusqu'au rideau, Fang Zheng s'immobilisa, épiant à travers le tissu la silhouette en face de lui. Bientôt, la voix du Pape se fit entendre de nouveau.
« Merci pour votre collaboration, Son Excellence le Seigneur Fang Zheng. Euh… permettez-moi… euh… ? Son Excellence le Seigneur Fang Zheng, vous n'êtes pas un humain, j'imagine ? »
« Et alors ? »
Fang Zheng n'était pas surpris que le Pape puisse identifier sa véritable nature. Son corps actuel avait été transformé à partir de celui d'un Dragon Géant ; cela pouvait tromper les gens ordinaires, mais point une entité telle que le Pape. À vrai dire, la capacité du Pape à discerner sa forme originelle n'étonnait pas Fang Zheng ; ce qui aurait été étrange, c'eût été de ne pas s'en apercevoir.
« En effet… Hou hou hou… Hé hé hé… »
Après avoir entendu la réponse de Fang Zheng, le Pape marmonna pour lui-même sur un ton bas puis laissa échapper un rire glacé.
Merde, cette intrigue devient de plus en plus un prélude à un gros combat de boss !
« Laisse-moi voir ! »
Avec ce cri, Fang Zheng vit soudain une ombre filer devant ses yeux et, l'instant d'après, une silhouette apparut juste devant lui, saisissant son bras !
Merde !
S'il n'avait pas senti qu'aucune attaque ne suivait, Fang Zheng aurait presque déchaîné ses pouvoirs de sceau !
« Euh… euh… »
Face à Fang Zheng se tenait une jeune fille aux boucles blondes soyeuses, âgée d'une seize ou dix-sept ans, à la peau claire et au visage ravissant, drapée dans une robe d'apparat. Saisissant le bras de Fang Zheng d'une main, elle fronceait le petit nez et reniflait inlassablement le long de sa poitrine.
Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? Cette fille serait-elle bien le Pape ? Tu blagues ? Et à quoi joues-tu à renifler partout sur moi ? Je viens pourtant de prendre une douche avant de monter !
« Hmm… cette odeur, elle ne vient pas de ces dragons polychromes en désordre, ni de celle des dragons métalliques… Attends, permets-moi de flairer… Cette sensation… Le pouvoir du temps… Tu es un dragon du temps, n'est-ce pas ? Tu en es un, vrai ? ! »
Désormais, la voix de la fille n'arborait plus cette tonalité ambiguë de son âge lors de son « mode Pape ». À la place, sa voix était plutôt fraîche et agréable, comme si un petit oiseau chantait dans les bois.
« Ah… euh… »
Bien que Fang Zheng ignore la portée de la situation avec la fille devant lui, il hocha tout de même la tête. Ayant reçu sa réponse, les yeux de la fille brillèrent d'excitation tandis qu'elle serrait les poings et sautillait de joie.
« C'est merveilleux ! Je n'aurais jamais cru trouver un candidat aussi parfait ! »
À mesure qu'elle s'exclamait, la fille bondit vers Fang Zheng, visant à l'étreindre de toutes ses forces. Mais avant qu'elle n'y parvienne, Black Katie brandit son sceptre d'argent d'un air sévère, s'interposant entre Fang Zheng et la jeune fille, rompant ainsi net leur contact.
« Attends une seconde, que fais-tu ? »
Voyant l'action de Black Katie, la fille afficha clairement son mécontentement, tandis que Fang Zheng, lui, ignorait totalement quelle attitude adopter.
« Eh bien, Votre Sainteté, expliquez-moi quel est le sens de… »
« Ah… ne m'appelle plus « Votre Sainteté ». Puisque nous sommes de la même espèce, pas besoin de cérémonies. Appel-moi par mon prénom. Je m'appelle Carl Dani, tu peux m'appeler Kani ; c'est plus proche comme ça. »
« Kani ? »
Contempler le Pape, qui un instant plus tôt faisait preuve d'autant de distance et qui maintenant souriait en tapotant son épaule, fit comprendre à Fang Zheng que son esprit peinait à suivre le rythme.
« Vous parliez de « même espèce »… voudriez-vous dire… »
Avant qu'il n'ait pu achever sa phrase, Fang Zheng vit les yeux de la fille s'enflamer subitement d'une lueur solaire. Parmi les dragons géants, une seule race possédait des pupilles pareilles.
« Vous êtes un… Dragon Doré ? »
« C'est bien ça ! »
La fille se mit à applaudir avec force, puis saisit à nouveau Fang Zheng dans son excitation.
« Très bien, Fang Zheng, il est correct de t'appeler comme ça, n'est-ce pas ? Donc, passons aux choses sérieuses, je n'ai qu'une seule question à te poser. »
« Laquelle ? »
« C'est simple : serais-tu intéressé par l'idée de devenir mon compagnon ? »
« ……… Euh ? »