« Voici la Cité Sainte… »
En contemplant la ville entièrement blanche qui s’étendait devant lui, Fang Zheng ne put s’empêcher de s’exclamer.
Malgré le nombre de mondes qu’il avait visités et les merveilles architecturales dont il avait déjà pris connaissance, la capitale du Royaume de l’Église Sainte parvenait malgré tout à le laisser sans voix.
Fang Zheng en avait entendu parler plusieurs fois, que ce soit par Shi Dong, l’évêque Carl ou même des paladins ordinaires qui lui racontaient des histoires sur la Cité Sainte au détour d’une conversation. L’évêque Carl lui avait un jour déclaré avec fierté : « Une fois que tu auras vu la Cité Sainte, tu comprendras que c’est la plus belle ville du monde. »
À présent, on pouvait dire que la confiance de l’évêque Carl n’était pas mal placée.
Vue du ciel, la cité entière dégageait l’impression d’un lotus blanc en fleur. Des murailles d’un blanc immaculé se croisaient pour former les bords des « pétales », rayonnant dans toutes les directions.
« Elle est vraiment magnifique. »
Ce qui fascinait Fang Zheng, ce n’était pas seulement le plan de la cité, mais aussi son architecture. Comme indiqué précédemment, la ville ressemblait à un lotus blanc épanoui, et cette métaphore valait autant pour ses contours que pour ses édifices. Sur les marges, les « pétales » plats étaient constitués de bâtiments résidentiels. En se rapprochant du centre, ces mêmes structures s’élevaient naturellement pour former des étages d’immenses constructions aux façades courbes. Au cœur exact de la cité trônait l’édifice principal, tel le pistil d’une fleur, composé d’un amas d’églises blanches aux montures dorées qui scintillait de loin.
On comprenait mieux pourquoi les habitants du Royaume de l’Église Sainte parlaient de la Cité Sainte avec tant de fierté. Même Fang Zheng sentait peser sur lui le poids de l’admiration. Non seulement l’agencement de la ville était d’une beauté ingénieuse, mais en outre, chaque merveille qui composait ce paysage était le fruit des mains humaines… S’en rendre compte ne faisait qu’accentuer le vertige face à l’immensité du site.
« Le secteur où nous accostons est la piste aéroportuaire. Je me souviens que l’évêque Carl avait mentionné qu’il nous enverrait quelqu’un pour nous guider… Oh, il paraît qu’ils sont déjà là. »
À peine eut-il fini sa phrase que des images apparurent sur l’écran face à lui : une patrouille de chevaliers en armure chevauchant des pégases. La stupeur se lisait clairement sur leur visage à la vue des deux vaisseaux de guerre titanesques, mais ils retrouvèrent rapidement leur sang-froid. Celui qui menait le groupe fit un signe en direction de Fang Zheng avant de faire volte-face et de s’éloigner dans une autre direction.
« Suivons-les. »
La piste aéroportuaire de la Cité Sainte se situait à l’ouest de la ville, manifestement au milieu des quartiers commerciaux et aristocratiques. L’arrivée des deux cuirassés avait inévitablement provoqué une vive agitation parmi les citoyens. Si la Cité Sainte était effectivement une mégalopole splendide et impressionnante, elle restait néanmoins une ville terrestre. Elle ne possédait pas encore l’aplomb nécessaire pour affronter des vaisseaux de guerre en métal gigantesque qui parcouraient les cieux.
Comparé à celui de la baie Dorée, celui de la Cité Sainte était nettement plus somptueux. Dès que Fang Zheng descendit du vaisseau et posa le pied sur la plateforme de l’aérodrome, il put même remarquer, sous ses chaussures, un dallage d’un blanc pur orné de gravures fines.
« Bienvenue à la Cité Sainte, Monseigneur Fang Zheng. »
La personne qui s’avançait n’était autre que l’évêque Carl lui-même, accompagné de quelques jeunes filles et de chevaliers revêtus de vêtements clericaux. Fang Zheng les balaya d’un regard distrait sans détecter Fina. Il semblerait que ces deux dernières appartinssent à des ordres différents.
« Bonjour, Monseigneur l’évêque. Ça fait longtemps que nous ne nous sommes vus. »
Fang Zheng inclina respectueusement la tête vers Carl, qui répondit par un sourire et un hochement affirmatif.
« C’est exact, Monseigneur Fang Zheng. Nous vous remercions ainsi que vos subordonnés pour tout ce que vous avez accompli au service du maintien de l’ordre… Bien, veuillez me suivre. Le banquet commencera à neuf heures du soir, mais avant cela, Sa Sainteté le Pape souhaite vous rencontrer. »
« Naturellement, aucun problème. »
À l’invitation de l’évêque Carl, Fang Zheng hésita un instant avant d’acquiescer. Bientôt, Carl sourit, fit un geste de la main et marcha à ses côtés tandis que le duo avançait ensemble.
« Qu’y a-t-il ? Avez-vous reçu un renseignement spécifique ? »
Alors qu’ils descendaient l’escalier, l’évêque Carl ne se retourna pas, mais sa voix atteignit celle de Fang Zheng avec une clarté absolue. Si l’interrogatoire de Carl semblait brusque, ce dernier savait exactement ce qu’il voulait dire. Avant de participer à la réception, il avait informé l’évêque du nombre de personnes qu’il emmenait avec lui. Les autres s’en moqueraient peut-être, mais Carl avait nécessairement relevé quelque chose de suspect dans la liste.
« Une simple prémonition mineure. J’espère que cela ne posera aucun souci. »
« Je comprends. »
L’évêque Carl savait que Fang Zheng était un paladin et également un mage prophète. Carl lui-même l’avait présenté à son mentor et, en vieux camarade du mage musclé, il ne s’étonnait guère des agissements discrets d’un mage prophète.
« Je donnerai l’ordre de tenir les autres en état d’alerte et de me prévenir immédiatement en cas d’anomalie. »
L’évêque Carl tenait avant tout à ce qu’aucun malheur n’arrive à Fang Zheng en territoire de la Cité Sainte. Même s’il ne s’agissait que d’une simple intuition, il refusait de prendre le moindre risque. Carl connaissait parfaitement bien le danger qu’un incident impliquant Fang Zheng pourrait représenter en ces temps troubles. Pour apaiser, voire réparer les relations, le Sanctuaire avait dépensé beaucoup d’efforts en interne pour vanter les « hauts faits » de Fang Zheng, le Chevalier du Saint-Esprit, le présentant essentiellement comme un « Gardien de l’Ordre ».
Si Fang Zheng venait à être attaqué en pleine Cité Sainte, la crise serait loin d’être mineure : un tel événement pourrait déclencher une catastrophe majeure !
« Pas besoin d’être si tendu. C’est simplement une mesure de prudence. Mais si jamais il arrivait quelque chose… j’espère que vous mènerez une enquête jusqu’au bout. »
« Bien sûr. Sans même vos directives, Monseigneur Fang Zheng, nous agirions pareillement. »
Carl hocha la tête sans hésiter, acceptant aussitôt sa demande. Après tout, il s’agissait de la capitale du Royaume de l’Église Sainte, et le banquet aurait lieu à la Cour de la Lumière Sacrée. C’était l’endroit le plus rigoureusement gardé de tout le royaume. Si Fang Zheng pouvait y être pris pour cible, qui savait alors quand Sa Sainteté le Pape ou le Haut Évêque pourraient subir le même sort !
De tels éléments dangereux devaient traqués jusqu’au bout du monde !
Tandis que Fang Zheng suivait l’évêque Carl hors de la piste aéroportuaire, il constata que la loi martiale avait été décrétée à l’extérieur : des soldats en armure intégrale fourmillaient partout. On y voyait également des hommes et des femmes vêtus comme l’aristocratie, et nombre d’entre eux lancèrent des regards respectueux en sa direction. Aucun des scénarios catastrophes qu’il avait imaginés – être bousculé ou provoqué – ne se réalisa ; personne ne chercha à le rabaisser. Rien d’étonnant à cela, car Fang Zheng n’arrivait pas seul : il filait droit depuis un cuirassé, portait une tenue éclatante et impeccable, et marchait sous l’égide de l’évêque Carl. Seul un imbécile aurait cherché querelle dans un tel contexte.
En raisonnant ainsi, Fang Zheng comprit soudain que le mépris réservé aux protagonistes des romans web qu’il lisait autrefois lors des réceptions n’avait rien d’injustifié. Après tout, il s’agissait d’un banquet : il fallait bien un minimum de respect envers les hôtes. Détester les voitures de luxe ou se sentir mal à l’aise dans un costume chic relevait de sa seule affaire, mais dans les événements officiels, le maintien d’une certaine élégance n’était-il pas de mise ?
Accuser le vigile de mépris parce qu’on débarque au bal en t-shirt et en taxi relève du délire. Seul Hong Qigong, avec son bâton frappant le chien inégalé, pouvait se permettre un tel affront ; dans tous les autres cas, on aurait expulsé le fautif des lieux bien avant qu’il ne franchisse le seuil.
« L’évêque Carl. »
Alors qu’il digérait encore sa réflexion sur les clichés irréalistes de ces romans web, une voix âgée le tira brutalement de ses pensées. En relevant la tête, Fang Zheng aperçut un vieillard élancé et maigre, vêtu d’une robe épiscopale blanche et soutenant un bâton cérémoniel, qui s’approchait lentement. À la vue du vieillard, l’évêque Carl s’arrêta net et baissa respectueusement la tête.
« Monseigneur le Haut Évêque… »
« Pas besoin de telles formalités. »
Le Haut Évêque leva la main pour accuser la révérence de Carl et lui signifia de relever le menton. Puis il tourna le visage vers Fang Zheng. Dans ses yeux bleu clair légèrement voilés, une expression résolue se tournait vers lui.
« Vous devez être Monseigneur Fang Zheng. J’ai bien souvent entendu parler de votre renom et j’ai enfin l’occasion de faire votre connaissance. Je m’appelle Montbart, Haut Évêque du Sanctuaire. »
« Salutations, Monseigneur le Haut Évêque. »
Fang Zheng porta également la main à sa poitrine, exécutant la salutation propre aux paladins. En observant son geste, un sourire effleura le visage austère du vieillard.
« Inutile de me saluer, Monseigneur Fang Zheng. Vous êtes Chevalier du Saint-Esprit. Selon les règlements du Sanctuaire, les Chevaliers du Saint-Esprit n’ont obligation de salut envers personne hormis le Pape. »
« Oh ? C’est la première fois que j’entends parler de cette règle. »
Fang Zheng fut un instant surpris, et le vieillard esquisssa un rire sec.
« Après tout, il n’y a plus aucun Chevalier du Saint-Esprit dans le Sanctuaire… Mais au fond, ce ne sont que des lois établies par des mortels. Inutile d’y attacher trop d’importance. À présent, je dois m’en aller, mes occupations m’attendent. Nous nous reverrons lors du banquet. »
Après ces mots, le Haut Évêque hocha la tête en direction de Fang Zheng avant de les dépasser pour longer le couloir jusqu’à son extrémité.
Dès que la silhouette du Haut Évêque eut disparu, Fang Zheng se redressa vers l’évêque Carl qui l’accompagnait.
« Il semblerait que le Haut Évêque n’apprécie guère ma présence. »
Bien qu’ils n’aient échangé que quelques phrases, Fang Zheng n’était pas un imbécile : les sous-entendus interpellaient clairement une volonté de garder ses distances. Si Fang Zheng n’avait pas perçu ce rejet poli, il aurait vraiment mérité son titre de crétin.
« Le Haut Évêque et Votre Sainteté le Pape ont certains… désaccords concernant quelques dossiers. »
L’évêque Carl ne se permettait visiblement pas de s’expliquer davantage et ne faisait que l’évoquer de manière vague.
« Sa Sainteté le Pape place en vous de grands espoirs, mais le Haut Évêque préfère attendre de voir, surtout sachant que… vous ne venez pas du Royaume de l’Église Sainte… »
Des conflits religieux et nationaux ? Eh bien, c’était plutôt logique.
Face aux propos de l’évêque Carl, Fang Zheng se tut. Après tout, grâce à son rang et à son pouvoir actuels, il n’avait aucune raison de s’inquiéter… Enfin, disons qu’il convenait de rester prudent.
Il suffisait de sauvegarder les bienséances.
« Nous voici arrivés. »
Sous la conduite de l’évêque Carl, ils gagnèrent rapidement les lourdes portes situées au fond du couloir. Carl fit alors un geste invitant vers Fang Zheng.
« Sa Sainteté le Pape vous attend à l’intérieur. »