Franchement, Fang Zheng ne tenait pas particulièrement à sortir.
Au contraire.
Il était carrément contre l'idée.
On devine vite à la façon dont il a étiré l'intrigue sur plusieurs chapitres qu'il est un vrai casanier. Quand on peut rester confortablement chez soi à fréquenter les filles, pourquoi aller chercher la mort ailleurs ?
Mais il n'avait pas le choix. Il avait malgré tout reçu une convocation personnelle du Pape. Sauf à vouloir faire sécession totale vis-à-vis du Sanctuaire, sa présence s'imposait désormais. Fang Zheng ne pouvait pas simplement passer sous les fourches caudines avec comme prétexte : « J'ai mauvais augure… »
Pourtant, il s'était mentalement armé à la perspective. En tant qu'à présent chef d'une faction, son rôle, vu de haut, équivalait à celui d'un président ou d'un premier ministre : on y bouge en jet privé, escorté de motorways blindées, toujours protégé par des garde-du-corps veillant au grain comme si un assassin guettait chaque coin de rue.
Cette pensée lui rendit un certain calme intérieur. Comme le veut l'adage : « À grands pouvoirs correspondent grands dangers. » Occupant une haute position, on expose naturellement son cou à des risques accrus ; même les chefs d'État redoutent les balles perdues.
Dans un roman web, jusqu'à un simple restaurateur pourrait tomber sous les coups de tueurs enrôlés, quand bien même une autorité dirigeante comme lui échapperait à tout complot. Encore une fois, il sortait largement gagnant de l'affaire.
Bien sûr, il râlerait sur les injustices qui le méritaient, mais Fang Zheng savait qu'il devait remplir ses devoirs. Dès réception de l'invitation, il alerta Katie Noire, Tilia, Nymphe, Iona et Musashi afin de les convier à une réunion dans son étude. Sans comprendre exactement les raisons de cette convocation, les jeunes femmes vinrent pourtant prendre place à l'heure convenue. Une fois rassemblée, l'équipe écouta Fang Zheng exposer les faits et comprit immédiatement.
« Alors, Grand Frère, tu te rendras au banquet organisé par le Sanctuaire ? »
« Exactement. »
Face à la question de Tilia, Fang Zheng hocha la tête avant de tourner la tête vers Iona et Musashi qui veillaient à ses côtés.
« Iona, toi et Rodney vous préparez à m'escorter. Musashi, dès que j'aurai franchi le seuil du Palais de la Voie Céleste, déclenche son verrouillage intégral. Qu'on n'y fasse entrer ni sortir personne. Si un intrus osait s'aviser, après un simple rappel à l'ordre, vous serez autorisé à l'éliminer sur-le-champ. »
« Oui, Maître. »
Paupières entrouvertes, Musashi répondit par un signe de tête à l'ordre. Iona, elle, marqua l'étonnement devant ces directives nouvelles sans oser interrompre. Fang Zheng ne s'étendit point davantage et se retourna vers les trois autres.
« Katie Noire, tu joins notre groupe. Nymphe et Tilia, vous demeurez au Palais de la Voie Céleste. Nymphe, si j'encours un dommage, tu prendras ma suite ; toute affaire relative au palais sera tranchée par tes soins. Tilia, tu l'assisteras. Par ailleurs, trouve un prétexte pour rapatrier ici toutes les filles actuellement cantonnées dans les Terres du Nord. Laisse simplement quelques Tanjis sur place pour assurer la couverture officielle. »
« Grand Frère, penses-tu que cela pourrait virer au combat ? »
En entendant ces mots, le visage de Tilia se contracta imperceptiblement tandis qu'elle posait un regard anxieux sur Fang Zheng. Leur relation, profondément ancrée, n'avait nul besoin d'être explicitée ; ils se connaissaient trop intimement pour se méprendre. Si ce banquet avait été banal, Fang Zheng n'aurait probablement convié que Katie Noire ; suivant toujours ses routines, il aurait aussi mené les Enfants Maudits tels Fumie Busei ou Natsuse pour leur offrir un terrain d'exposition.
Pourtant cette fois, loin de les associer à sa troupe, il ordonnait à Nymphe et à elle-même de demeurer au palais, ne retenant que Katie Noire – une camarade avec laquelle Tilia n'entretenait pas de liens particuliers, mais qu'elle reconnaissait devoir admettre recélait le meilleur potentiel martial du lot. Considérant qu'en réalité Fang Zheng n'embarquait qu'Iona, Rodney et Katie Noire…
Deux cuirassés et une grande prêtresse… La composition affichait clairement l'intention de préparer le combat…
« Difficile à dire, je crains fort qu'un danger réel nous guette… »
Lui-même ne pouvait en certifier. Véritablement, ce dispositif découlait de cet instinct vague ressenti lors de la réception de l'invitation. Peu après, Fang Zheng avait même lancé un Sort de Présage pour scruter l'avenir, mais ce qui l'inquiétait par-dessus tout, c'était que le résultat retournait… littéralement vide.
Dans le Monde Principal, le Sort de Présage ne fonctionnait point comme dans les fictions urbaines où l'Augure est incapable de prédire son propre destin. Un Mage-Prophète annonce nécessairement sa propre chute ou survie ; ignorer quand pointe un péril relève d'une maîtrise médiocre, relevant pire de s'asseoir et d'attendre la fin.
Dès lors, la hiérarchie du Sort de Présage de Fang Zheng grimpait déjà au huitième cercle, pouvant, soutenu par le « Son Résonnant », atteindre le neuvième. Et pourtant, jamais il n'en extrayait d'indice valable. Deux hypothèses surgissaient : soit il s'était simplement laissé abuser par ses propres angoisses nerveuses, soit la puissance adversaire surpassait nettement le périmètre scannable, rendant le sort illusoire face à elle.
Si c'était la première, l'issue resterait maîtrisable ; mais si c'était la seconde, le véritable problème surgirait. Ainsi, par mesure de sécurité, Fang Zheng renonça à emmener Nymphe ou Tilia. Leur niveau était trop fragile et, confrontés à un ennemi de taille, Fang Zheng pourrait survivre, mais se retrouverait fatalement compromis en essayant de les soustraire à l'impact… Ces schémas narratifs usés abondaient, et il entendait bien ne pas lever le doigt pour les invoquer !
« Maître, comptes-tu vraiment y aller ? »
À cet instant, Nymphe le fixait de grands yeux suppliants qui faillirent attendrir Fang Zheng ; il hocha cependant lentement la tête.
« Point de choix possible. Je dois y aller. Mais ne t'inquiète pas, je connais ma valeur, je n'irai pas crever bêtement… Bien sûr, si le danger se concrétise… eh bien, imagine le pire, ne panique surtout pas, fais-moi confiance ! »
Devant la Petite Ange, Fang Zheng réfléchit longuement avant de décider pour une fois de parier sur l'effet rebours. Il avait initialement projeté de promettre solennellement « Je rentrerai sain et sauf », mais en y repensant, la formulation lui semblait relever plus de l'acte funeste que du serment, changeant donc tardivement sa réponse pour : « Compte sur moi, tout ira bien. »
Après tout, selon le cliché établi, ceux qui se sentaient en sécurité tombaient généralement victimes de leur nonchalance, tandis que ceux prêts à payer de leur vie s'en tiraient souvent indemnes. Comment le formuler… bref, mieux vaut éviter de provoquer le mauvais sort.
Néanmoins, Fang Zheng n'était pas au point d'accourir stupidement vers sa perte. Le banquet était fixé à deux jours ; depuis qu'il séjournait au Palais de la Voie Céleste, le délai de recharge pour la téléportation inter-instance approchait sa fin, ne séparant plus l'action que d'une vingtaine d'heures. Voilà sa vraie assurance. Advenant une attaque prématurée, Iona et Rodney tiendraient le front, tandis que Katie Noire veillerait sur sa silhouette, suffisant à gagner du temps pour battre en retraite. De surcroît, il portait en lui le sang du Dragon du Temps et possédait la Technique Divine du Scellement. Serrant cette carte d'invulnérité, il pouvait utiliser une Pierre d'âme comme filet de sécurité supplémentaire, ou même ouvrir une Porte Téléportative en cas de tournant catastrophique…
Fort de tant de parades, Fang Zheng estimait impossible de se faire broyer en un seul mouvement.
D'autant plus que la fête se tenait en Cité Sainte, capitale du royaume de l'Église du Saint-Symbol, précisément dans la Salle Ordre où résidait le Pape. Qui oserait frapper sous son nez ? Hmm… Peut-être ferait-il mieux de coller au Pape comme une ombre durant toute la soirée ? Si l'orage éclatait, il pourrait même l'entraîner dans la chute collective.
Bien que quelque peu humiliante, Fang Zheng plaçait désormais sa propre survie au-dessus de tout. Après tout, sa vie n'était plus exclusivement la sienne…
« Tilia, je te confie Midori et les autres. Ne laisse transpirer aucun détail sur mon départ. Si elles questionnent, avance simplement que je me suis aventuré dans des instances mondiales secondaires et risque de revenir très tardivement… Si mon retour tarde effectivement démesurément, alors tu pourras confier certains éléments à Natsuse, Midori et Tina. Elles font preuve de plus de sang-froid et d'acceptation face à la réalité… »
« Entendu. »
À ces mots, Tilia resta silencieuse un instant avant d'hocher la tête.
« J'enverrai Natsuse et les suivants rapatrier ces enfants d'abord au Monde Noir, sous couvert d'une purge à grande échelle des Créatures Intestinales. S'il arrivait vraiment quelque chose… »
« Merci. »
Fang Zheng esquissa un léger sourire envers Tilia, touché par sa rigueur organisationnelle. Après tout, s'il venait effectivement à trouver la mort, nul ne pouvait prédire si le Palais de la Voie Céleste subsisterait ou sombrerait aussitôt. Par précaution, ramener les Enfants Maudits vers le Monde Noir s'imposait, le Palais ayant déjà forgé une base solide là-bas et grandi en faction redoutable. Y intégrer ces enfants ne déséquilibrerait point leurs rangs.
« Mais Grand Frère, tu dois rentrer vivant…»
Tandis qu'elle prononçait ces mots, Tilia lança un regard glacial vers Katie Noire.
« Et toi, joueuse de premier plan, veille cette fois strictement sur le Grand Frère ! S'il advient malheureusement un drame, même si je devais plonger dans le Royaume Cramoisi, je te demanderai compte ! »
Face au « bluff » de Tilia, Katie Noire hocha doucement la tête.
« Je protégerai sans faute le Hiérarque de l'Alliance. »