« L’Histoire du voyage de Kino » était un roman très particulier que Fang Zheng avait lu avant sa transmigration. Il ressemblait à une œuvre de fiction, mais se rapprochait davantage d’un recueil de nouvelles allégoriques. Il racontait les péripéties d’une jeune fille nommée Kino, qui parcourait le monde accompagnée d’une moto parlante, Elumes.
Kino s’était donné une règle plutôt étrange : rester seulement trois jours dans chaque pays. Que ce pays fût bon ou mauvais, elle partait au terme de cette période et poursuivait sa route. Fang Zheng avait beaucoup aimé cette série à l’époque. Si les « pays » décrits n’étaient au fond que des cités aux décors peu réalistes, c’était précisément cette touche d’absurde et de fantaisie qui rendait l’ensemble si captivant.
De plus, les événements qu’elle traversait dans chacun de ces royaumes regorgeaient d’une philosophie profonde, laissant sans peine une marque indélébile chez le lecteur. Face aux contes traditionnels comme ceux d’Andersen, Fang Zheng trouvait cette œuvre bien plus intéressante.
C’est pourquoi il passa toute la journée à recopier par cœur le début du livre pour le remettre à Tina. Rien ne lui coûtait de jouer les copistes. Il ne comptait pas revendre l’ouvrage pour y gagner de l’argent ; il écrivait simplement pour raconter des histoires aux enfants.
Tina appréciait également le récit. Dès la nuit de sa réception, elle dévora d’une traite « Le Pays qui comprend la souffrance humaine », « Le Pays du vote majoritaire » et « Trois hommes sur les rails ». Naturellement, ces nouvelles allégoriques conquirent aussi le cœur des autres Enfants Maudits.
Au-delà de cela, Fang Zheng suggéra même que Tina lance une émission rappelant les émissions nocturnes à témoins, où les Enfants Maudits pourraient discuter en direct, depuis le plateau, de ces récits en échangeant leurs points de vue.
Heureusement, sa méthode porta ses fruits rapidement. Le lendemain de la diffusion, le nombre de sujets de forum consacrés à cette histoire de fantôme terrifiante chuta brutalement, au profit d’échanges et de débats autour de « L’Histoire du voyage de Kino ». Voyant ça, Fang Zheng finit par souffler. Le problème n’était pas entièrement résolu, mais pour l’instant, il semblait avoir réussi à tenir la dragée haute.
Toute cette affaire l’avait laissé le marbre. Comme si une dure existence lui était destinée dès la naissance. Il espérait passer quelques jours tranquilles, sans tracas, et quelle ironie du sort : depuis deux jours, il s’activait à apaiser ces menaces sans faire autre chose. Il n’avait même pas eu le temps de visiter la Kitanatei après son rachat, et encore moins de se plonger dans les onsen de l’auberge. Aujourd’hui, il fallait absolument qu’il y aille…
« Frère Fang Zheng ? »
Tandis qu’il se préparait à se rendre à la Kitanatei pour savourer un bain chaud et profiter enfin un peu de la vie, Nobiru fit irruption par l’entrée et tendit une enveloppe.
« Le vieux grand-père des Terres du Nord m’a chargé de vous remettre ceci… »
« …Ça va jamais finir ? »
À ces mots, Fang Zheng poussa un soupir résigné. Bien sûr, il savait que ce « vieux grand-père » désignait le commandant Wells de la Forteresse du Nord. Nobiru menait un groupe de filles en expédition type « National Geographic » dans les Terres du Nord et s’était lié d’amitié avec elles. Si la Cité-Sanctuaire transmettait des informations, il était logique qu’elles passent par elle.
« Il va falloir que je trouve le temps de retourner à la Tour du Ciel pour y faire installer un tableau de téléportation… Sinon, tous ces allers-retours vont vraiment devenir pénibles. »
Tout en marmonnant, il tendit la main pour saisir la lettre des doigts de Nobiru.
Mais à cet instant précis, quelque chose d’inattendu se produisit.
Dès que ses doigts effleurèrent l’enveloppe, un froid glacial jaillit brutalement derrière lui. En une fraction de seconde, Fang Zheng eut l’impression de chuter dans une cave à glace, glacé jusque dans la moelle, et son âme semblait elle-même durcir en un bloc. De plus, il détecta une présence d’une terreur absolue, comme celle d’une bête monstrueuse ouvrant une gueule démesurée prête à l’engloutir, ce qui lui arracha involontairement un frisson. Non seulement cela, mais le monde coloré devant ses yeux bascula soudainement au noir et blanc…
Pourtant, cette sensation fut éphémère, disparaissant en moins d’une seconde. En un clin d’œil, tout retourna à la normale et l’univers de Fang Zheng reprit instantanément ses teintes d’origine.
« Frère Fang Zheng ? »
Penchant légèrement la tête vers lui, Nobiru l’observa. Ce n’est qu’à ce moment-là que Fang Zheng reprit ses esprits et saisit la lettre. Il resta silencieux un instant avant de tourner son regard vers la jeune femme.
« Nobiru, tout le monde de nos Terres du Nord est-il rentré aujourd’hui ? »
« Bien sûr ! J’ai encadré l’équipe, alors soyez rassuré, frère Fang Zheng : personne ne manque à l’appel ! »
« Aucun incident, j’espère ? »
« Pas du tout ! »
Surprise par cette question, Nobiru fut nettement stupéfaite.
« Il y a quoi ? Un souci ? »
« Non, je demandais juste… »
Fang Zheng secoua la tête. Ce ressenti, survenu une seconde plus tôt, était troublant à l’excès, comme si un danger quelconque se rapprochait inéluctablement. En tant que mage prophète, il refusait naturellement de prendre cela pour une simple illusion. Ses instincts venaient clairement de capter une menace.
Si une telle prémonition se déclenchait, la source du péril devait nécessairement être à portée de main. Si l’équipe de Nobiru n’avait subi aucune perte ni autre mésaventure, la raison se trouvait dans cette lettre.
Tout en méditant, Fang Zheng ouvrit l’enveloppe et en retira une invitation. La formulation était des plus simples. Elle indiquait que depuis la reconquête des Terres du Nord, la Cité-Sainte allait organiser un banquet. En tant que héros de cette libération, Fang Zheng y figurait, bien entendu, parmi les invités, et même parmi les hôtes d’honneur… Hein ? Pourquoi cette fête me semble-t-elle si familière ?
Cette pensée le fit hésiter un instant. Il se remémorait la dernière fois que le Sanctuaire l’avait convié à un festin à propos de la Forteresse du Nord : l’issue avait été loin d’être glorieuse. À l’époque, il avait même mis hors d’état de nuire un paladin et affronté un capitaine chevalier, contraignant la déesse elle-même à intervenir. Depuis lors, Fang Zheng avait entamé cette vie nomade faite de fugues incessantes.
Et maintenant ça… Une répétition ? Le Sanctuaire jugerait-il son emprise trop dangereuse et préparerait-il un banquet de Hongmen ? Cela n’avait aucun sens, pourtant.
Invitation en main, Fang Zheng s’efforça de réfléchir mais ne trouva pas d’explication plausible. Dire que le Sanctuaire oserait l’inviter signifiait qu’il n’avait nullement l’intention de dresser un piège mortel. Sans compter qu’il ignorait complètement quel motif pourrait les pousser à le viser ; s’ils voulaient le neutraliser, ils devraient déjà connaître la mesure de sa puissance. Dans le Monde Principal, Fang Zheng faisait toujours preuve d’une prudence extrême, préférant dissimuler sa force lorsque c’était possible et laisser les autres gérer la plupart des affaires. Il préférait soutenir les opérations depuis l’ombre, et le Sanctuaire ne ressemblait à aucune organisation assez imprudente pour choisir cet instant précis pour le provoquer…
Ou quelqu’un tentait-il plutôt de pêcher en eau trouble ?
Après avoir pesé le pour et le contre, Fang Zheng jugea cette hypothèse suffisamment solide. Après la cérémonie d’inauguration de la Baie Dorée, sa notoriété s’était envolée. Même s’il mesurait mal la portée exacte de sa réputation, auprès des routards du Nord comme Aohara Nobiru, il était pratiquement traité comme un Sauveur au sein du Royaume de l’Église Sainte.
Visiblement, le Sanctuaire désirait aussi saisir cette occasion de se concilier ses faveurs, utilisant la reconquête réussie des Terres du Nord pour chanter ses louanges. À l’évidence, ils cherchaient à sceller une alliance entre le Palais de la Voie Céleste et le Royaume de l’Église Sainte.
Tous ne voyaient pas d’un bon œil cet éventuel rapprochement, et en y réfléchissant mieux, si quelqu’un souhaitait servir le banquet comme couverture pour l’assassiner puis accuser le Sanctuaire ou exciter les esprits, l’idée n’était pas si tirée par les cheveux.
Quant à savoir qui pouvait nourrir un tel mobile… Eh bien, la liste serait longue.
Fang Zheng passa méthodiquement les possibilités en revue : le Royaume des Flammes, la Terre de l’Abondance, sans oublier les cultistes de la Secte de la Mort Universelle et du Dernier Jour. Ah oui, il avait aussi déjoué par le passé un complot ourdi par le « Vieux Rat » elfe noir fouisseur. S’il se souvenait bien, ces elfes noirs à la peau mate étaient redoutables dans l’art de l’assassinat…
Bon sang, à y repenser, Fang Zheng comprit qu’il était pratiquement encerclé d’ennemis de toutes parts et que se terrer au Palais de la Voie Céleste restait finalement le meilleur choix !