Fang Zheng avait joué à un jeu intitulé « Command & Conquer » dans lequel l'une des factions disposait d'une tourelle mitrailleuse capable d'engager aussi bien des cibles aériennes que terrestres. Son passe-temps favori consistait à faire monter sa technologie au maximum dès le début de la partie, et sitôt les tourelles débloquées, il ne construisait plus que celles-ci. Après tout, elles coûtaient peu cher ; leur seul défaut était leur portée limitée, mais Fang Zheng faisait preuve d'une patience infinie. Il pouvait passer une matinée entière à en déployer sur toute la carte, jusqu'à l'entrée de la base adverse.
Et puis… il n'y avait pas de « puis ».
À présent, Fang Zheng comptait reproduire le même schéma, convaincu que la multiplication des tourelles était la voie de l'avenir. Si vous n'avez pas gagné, c'est incontestablement que vous n'en avez pas assez. Tant qu'il y en a suffisamment, aucun problème n'en est un. Donc tant qu'il y en a suffisamment, n'importe quel problème se résout sans effort.
Sa proposition fut donc de laisser Iona et son équipe progresser les premières, bombarder les bêtes démoniaques depuis les airs, puis aux paladins et à l'Enfant Maudit de nettoyer le sol, avant que Tanji ne les rejoigne pour ériger des Tours de Cristal. Enfin, ils renforceraient les anneaux externes de Canons à photons…
Fang Zheng estimait qu'avec la puissance de ces canons, à moins de croiser une Bête de rang Seigneur, ils pourraient les éliminer quasi instantanément…
Bien sûr, fabriquer des Canons à photons exigeait des ressources. Songeant aux nombreuses années de loyaux services du Commandant chevalier Wells à la Forteresse du Nord, Fang Zheng n'osa pas trop exiger : il divisa simplement sa demande initiale par deux, la ramenant de cent fois la norme à cinquante fois.
Après tout, Fang Zheng n'était pas un diable.
Le Commandant chevalier Wells accepta sans hésiter. Les Cristaux d'esprit étaient des fournitures militaires, difficilement accessibles au grand public, mais la Forteresse du Nord était elle-même une institution militaire et en stockait naturellement une grande quantité. Ces cristaux ne servaient qu'à réparer l'équipement magique et à charger les Canons magitech, rien de vital.
Aussi le Commandant chevalier Wells ne vit-il aucune objection à la requête de Fang Zheng, d'autant qu'il avait pu constater la puissance des Canons à photons. Il n'hésita pas à lui céder presque toute la réserve de la forteresse, ne conservant qu'une faible part pour les urgences. Non content de cela, il promit à Fang Zheng que si les résultats étaient concluants, il réclamerait davantage de Cristaux d'esprit à l'arrière-garde. Naturellement, Fang Zheng accepta avec plaisir.
Puisque ces cristaux alimentaient aussi les Canons magitech, et que les Canons à photons de Fang Zheng étaient plus puissants, entièrement automatisés et ne nécessitaient aucune manœuvre manuelle, le Commandant chevalier Wells renonça résolument aux vieux Canons magitech de la forteresse pour se tourner décisivement vers une « nouvelle flamme ».
Naturellement, l'affaire étant sérieuse, le Commandant chevalier Wells ne pouvait trancher seul ; il en référa donc au Sanctuaire. La réponse fut rapide — dès le lendemain de l'envoi du message, l'Évêque Carl arriva en hâte par le Réseau de téléportation.
« Je n'aurais jamais cru, Votre Excellence Fang Zheng, que vous feriez une telle proposition. C'est capital pour le Sanctuaire de reconquérir les territoires perdus. »
Dès son arrivée à la forteresse, l'Évêque Carl ne tergiversa pas et se mit à couvrir Fang Zheng d'éloges. En réalité, Carl était tout excité. Il avait mis sa réputation en jeu dans cette mission conjointe avec le Palais de la Voie Céleste. Si quelque chose tournait mal du côté de Fang Zheng, les jours de ce vieil évêque vampire risquaient de devenir fort désagréables.
À l'origine, l'Évêque Carl espérait seulement résoudre le problème des bêtes démoniaques dans les Terres du Nord et considérer la mission comme accomplie. Il n'avait pas imaginé que Fang Zheng lui réserve une telle surprise — s'ils parvenaient vraiment à reprendre l'ensemble des Terres du Nord, ce serait une victoire majeure dont le Royaume de l'Église Sainte pourrait se targuer ! De quoi renforcer non seulement son prestige et son influence auprès du peuple, mais aussi étendre le territoire de l'ordre !
Quant à la propriété de ce territoire, l'Évêque Carl s'en souciait peu. Si Fang Zheng voulait s'en emparer, tant mieux. Ils deviendraient ainsi voisins du Palais de la Voie Céleste, et il serait bien plus aisé d'entretenir de bons rapports de bon voisinage, non ?
Après tout, le Royaume de l'Église Sainte n'était pas une nation comme les autres. Pour eux, le véritable ennemi n'était pas les puissances convoitant leurs terres, mais les créatures du Chaos. Quant à la question territoriale, que ce soit eux qui la récupèrent, Fang Zheng qui la prenne ou une tierce force qui s'en empare, la ligne rouge restait d'empêcher qu'elle ne tombe aux mains du Chaos — même la céder à des démons serait acceptable.
Bien que les démons appartiennent au camp du mal, ils sont aussi les gardiens de l'ordre. Il faudrait tout de même fortifier les frontières.
Personne ne s'embarrassa de cérémonies protocolaires ; Fang Zheng, Wells et Carl étaient tous des gens pragmatiques. Ils n'avaient cure des formules d'usage et se contentèrent d'une réunion pour définir les responsabilités de chacun. Fang Zheng coordonnerait la flotte et les forces au sol de l'Enfant Maudit, tandis que Wells commanderait l'armée de la forteresse en exploration et en défense en première ligne — après tout, il connaissait le terrain mieux que quiconque.
L'Évêque Carl suppléerait Wells à la Forteresse du Nord, supervisant l'intendance. S'emparer d'un territoire n'était pas aussi simple que dans un jeu où l'on pose un cristal et une base pour lancer l'exploitation minière. Mais en la matière, le Royaume de l'Église Sainte faisait figure de professionnel, aussi Fang Zheng leur en laissa-t-il la charge.
Si des problèmes surgissaient, ils réévalueraient les besoins.
Idéalement, une telle opération aurait dû être parfaitement organisée avant son lancement, mais… ces monstres du Chaos n'allaient manifestement pas attendre le bon vouloir de Fang Zheng.
Boum !
Des faisceaux de lumière s'abattirent du ciel, changeant le sol devant eux en mer de feu où d'innombrables Monstres du Chaos hurlèrent sous la chaleur avant de se consumer en restes calcinés. Une volée de Corbeaux démoniaques n'eut même pas le temps de déployer les ailes avant d'être fauchés par les avions embarqués de la Licorne, s'écrasant sans laisser un seul corps intact.
Aow !
Au cœur de l'incendie, une bête de la taille d'un rhinocéros, enveloppée de flammes, jaillit soudain. Bien que son pelage parût noircie, elle ne semblait pas avoir subi de dégâts graves. Aveuglée de rage, le Monstre du Chaos fonça sur l'escouade qui la précédait, dès sa sortie des flammes.
« Tout le monde en alerte, c'est une Bête Intermédiaire ! »
À la vue de la créature, le Paladin en tête hurla, et bientôt d'autres Paladins s'avancèrent, armes et boucliers en avant. Dans le même temps, derrière eux, un Clerc leva son bâton et un Mage se prépara au combat. Mais avant qu'ils n'agissent, deux filles en uniforme noir braquèrent leurs armes étranges sur le monstre et firent feu.
Da da da !
Sous les rafales, des centaines de balles de plasma jaillirent en sifflant, pulvérisèrent la massive tête de la bête sur le coup. Le corps convulsif s'effondra, roula sur lui-même et ne bougea plus.
« Heu… »
Face à cette scène, les soldats de la Forteresse du Nord restèrent interdits, momentanément sans voix, ne sachant que dire. En chemin, ils avaient compris que les filles maniaient une sorte d'arbalète magique, mais la puissance de cette « Arbalète » surpassait de loin la magie ordinaire, et sa cadence était stupéfiante. Ils durent admettre que face à une telle attaque, eux non plus n'auraient pu l'esquiver, contraints de l'encaisser derrière leurs boucliers.
« Merci pour votre aide. »
Au bout d'un instant, le chef de l'escouade de Paladins inclina la tête vers les deux filles et les remercia solennellement. À ces mots, elles esquissèrent un léger sourire, sans ajouter grand-chose.
Dans l'ensemble, les Enfants Maudits et les soldats du Sanctuaire s'entendaient plutôt bien. Toutefois, sans doute parce qu'ils avaient tant souffert dans le Monde Noir d'Encre, la plupart des Enfants Maudits — hormis quelques-uns au tempérament vif — gardaient une attitude distante, voire indifférente, à l'égard de ces Paladins.
Ces derniers n'en tenaient pas rigueur. Bien que rien ne fût dit explicitement, ils n'étaient pas des convertis comme Fang Zheng, chacun ayant étudié les Écritures à fond. Face à ces immenses navires de guerre métalliques qui surplombaient le ciel comme des montagnes, et à ces filles pourvues d'Ailes de Lumière capables de voler, l'évidence s'imposait : l'adversaire n'était rien de moins que des émissaires divins, ou peu s'en faut.
De ce fait, l'attitude des Paladins envers les filles restait mesurée. Cette distance mutuelle les soulageait d'ailleurs. Après tout, c'étaient des croyants fervents. S'ils ne nourrissaient aucune intention malveillante envers ces enfants, les offenser par inadvertance aurait pu engendrer une lourde culpabilité.
« Jusqu'ici, tout se passe bien… »
Assis dans la salle de commandement, observant le champ de bataille sur les écrans, Fang Zheng hocha la tête, satisfait. Bien que ce fût la première collaboration entre les deux parties, elles semblaient parfaitement synchronisées. Certes, les Bêtes démoniaques pullulaient comme des fourmis, noires et compactes, mais elles ne résistèrent pas au déluge de la Flotte Brume-de-Mer. Les survivantes furent fauchées net par les Enfants Maudits et leurs armes. Les Paladins, prêts au combat, n'eurent quasi aucune utilité, cantonnés à lancer des louanges depuis les lignes arrière.
« Capitaine. »
À cet instant, Iona, assise à table près de Fang Zheng, releva la tête, une lueur bleue traversant ses yeux.
« Une forme de vie massive détectée. »
« Oh ? »
Au rapport d'Iona, l'humeur de Fang Zheng s'éleva.
Comme prévu, il était là.