Bien qu'il n'y eût pas de présentateur, comme avant toute compétition, les portraits des participants apparurent devant la foule. Pour le Royaume de la Flamme et la Terre de Richesse, aucune présentation formelle n'était nécessaire ; en fait, presque tous les spectateurs pouvaient reconnaître les compétiteurs du Royaume de la Flamme.
Après tout, c'étaient des génies renommés.
Alfred allait de soi, et ceux à ses côtés n'étaient pas des individus ordinaires. La demi-elfe en armure de cuir et cape verte se nommait Nosk Chenxing, une rodeuse particulièrement remarquable.
De l'autre côté d'Alfred se tenait un homme massif vêtu d'une armure rouge aux cheveux bruns courts : Case Vincent. C'était un guerrier féroce de la Septième Flotte du Général John, et également un Sorcier de la Chasse Sauvage.
Derrière le trio se dressait un homme vêtu en mercenaire, le corps enveloppé de bandages et d'une cape, ne laissant voir que ses yeux et deux scimitars, ce qui le rendait suspect. C'était un assassin engagé par la Terre de Richesse, connu sous le nom de « Blood Blade », dont le vrai nom était inconnu. En tant qu'assassin d'élite qui ne travaille que pour l'argent, son nom n'avait aucune importance pour lui.
Quant au dernier… il n'était pas humain du tout, possédant une carrure massive et une tête lupine. En fait, son apparence seule trahissait son identité.
C'était un loup-garou.
« Ces types de Caron recrutent vraiment n'importe qui. »
Voyant l'image du loup-garou sur l'écran, l'Évêque Carl ne put s'empêcher de laisser échapper un ricanement froid. Vampires et loups-garous étaient des ennemis mortels, et bien qu'il travaille désormais pour le Sanctuaire, cela ne l'empêchait pas d'être partial envers les loups-garous. Sans parler de l'insigne de la Nouvelle Lune sur la poitrine du loup-garou, qui suffisait à révéler son identité.
Il était l'alpha du Clan du Loup de la Nouvelle Lune.
Il était rare que des humains s'associent ouvertement à des loups-garous, mais l'Évêque Carl dut admettre que la Terre de Richesse avait fait un coup habile. Les loups-garous avaient la peau dure et une résistance extraordinaire, non seulement menaçants mais aussi rapides et impitoyables. En tant que guerriers, il n'y avait pas de meilleur choix.
Sans compter que celui-ci était l'alpha du Clan du Loup de la Nouvelle Lune ; même Carl lui-même aurait dû rester pleinement sur ses gardes pour éviter un accident lors d'un affrontement avec ce gaillard.
Comparé à cela…
« Le camp de Votre Excellence Fang Zheng semble manquer un peu d'allant… »
Regardant l'autre côté de l'écran, l'Évêque Carl secoua la tête avec un sourire ironique.
Si le Royaume de la Flamme et la Terre de Richesse offraient une scène d'enthousiasme martial, le camp de Fang Zheng… sous n'importe quel angle, ressemblait à des écoliers en sortie. Cinq jolies petites filles gazouillaient gaiement sur la plateforme de pierre, gesticulant et discutant de quelque chose. On ne les aurait pas dites en partance pour un champ de bataille ; on les aurait plutôt crues parties pour une promenade printanière…
Mais qui étaient exactement ces filles ?
En y pensant, l'Évêque Carl devint curieux et les scruta. La fameuse fille aux couettes jumelles était parmi elles, discutant avec une grande excitation. Outre elle, Carl repéra aussi une blonde aux cheveux courts qui semblait être le meneur du groupe, du moins paraissait-elle très calme et posée, bien moins excentrique que les autres.
Outre ces deux-là, Carl vit une fille aux cheveux dorés aux yeux mi-clos, portant une étrange grande boîte en fer. Contrairement aux autres, elle avait l'air somnolente, comme si elle ne s'était pas encore réveillée. Non loin d'elle, une fille coiffée d'un chapeau semblable à celui d'une sorcière parlait à la fille aux couettes, et derrière sa jupe… on devinait une queue qui balançait d'avant en arrière ?
Mis à part ces quatre, la dernière fille de l'équipe paraissait deux ou trois ans plus âgée, mais sa tenue n'était pas moins particulière. Elle portait une cape à fond noir à pois blancs, agrémentée d'une paire de longues oreilles triangulaires, et tenait une lance-trident, immobile. Le contraste de ses cheveux blanc argent et de ses yeux rouge vif était saisissant — si elle ne clignait pas des yeux par instants, on l'aurait prise pour une statue.
Mais sous n'importe quel angle, ces gamines ne semblaient pas particulièrement redoutables…
Voyant cela, l'Évêque Carl secoua la tête. Bien qu'il crût que Fang Zheng n'agissait pas sans raison, ces enfants… pour être honnête, n'inspiraient aucune confiance à Carl.
« Ding… Dong… »
Juste alors, la cloche retentit à nouveau, et simultanément, les murs d'épines qui scellaient l'ensemble de la plateforme de pierre descendirent lentement, révélant les sentiers cachés au fond de la forêt.
« Sur l'ordre de Frère Fang Zheng, en route. »
Alors que Natsuse parlait, elle jeta un regard en arrière vers ses compagnes, qui hochèrent la tête en réponse. Rapidement, les filles se séparèrent et disparurent dans les ombres de la forêt.
Pendant ce temps…
« Très bien, la partie commence. »
La Rodeuse Demi-elfe jouait avec la dague en main et regardait Alfred à côté d'elle avec amusement.
« Alors Capitaine, quels sont vos ordres ? »
« Il y a deux chemins, nous nous diviserons et avancerons. »
Alfred était devenu bien plus sérieux à ce stade, la main sur la garde de son épée, alors qu'il donnait l'ordre.
« Demi-elfe, tu prendras le chemin de gauche avec Vincent et moi. Les autres prendront celui de droite. Aucun problème ? »
La répartition d'Alfred était assez avisée puisque tous trois venaient du Royaume de la Flamme tandis que les deux restants étaient de la Terre de Richesse. C'était une façon brutale et directe de diviser l'équipe, mais il n'y avait pas de meilleure option sur le moment.
« Et… »
Alfred marqua une pause, s'assurant que tout le monde l'écoutait avant de continuer.
« Cela peut sembler excessif, mais je veux que vous ne vous laissiez pas tromper par leurs apparences face à l'ennemi. Si possible, traitez-les comme des égaux au combat. »
« Hé, hé, tu es sérieux, chef ? »
La Rodeuse Demi-elfe afficha un air stupéfait.
« Ce ne sont que des gamins qui n'ont même pas fini de pousser leur poil, est-ce vraiment nécessaire ? »
Les autres ne dirent rien, mais semblaient approuver l'objection de la Rodeuse Demi-elfe. Tous avaient atteint le stade Maître, ce qui les plaçait juste sous les Légendaires ; ils étaient réputés comme des adversaires formidables à part entière. Les charger de s'occuper d'un groupe d'enfants avec autant de sérieux relevait presque de la blague.
« Je suis sérieux. »
L'expression d'Alfred n'avait rien d'amusé, elle devint encore plus grave et sincère.
« Écoutez-moi bien : ces enfants ne sont pas à sous-estimer. Je suis certain que leur force n'est pas inférieure à la nôtre. Si vous voulez vous ridiculiser, foncez. Mais… décidez vous-mêmes ce qui est le plus humiliant : prendre ces enfants au sérieux ou vous faire battre par eux. »
Sur ces mots, Alfred ne traînait plus et s'engagea sur le chemin de gauche, le Guerrier en Armure Rouge le suivant en silence.
« Franchement, c'était une blague… »
Regardant leurs camarades déjà partis, la réticente Rodeuse Demi-elfe marmonna pour elle-même avant de tourner les talons. Le Loup-garou et Blood Blade avaient déjà disparu sans laisser de trace à ce stade.
Ainsi commença une bataille au cœur de la forêt dense.