« Voici donc l'arène de la Cérémonie du Jugement. »
Debout sur la haute plateforme, contemplant l'arène qui s'étendait devant lui, Fang Zheng ne put s'empêcher d'exprimer son ressenti. Cette arène, par son apparence, ressemblait au Demi-Plan qu'il avait découvert pour la première fois dans la Tour Blanche. Ses dimensions étaient toutefois bien plus vastes ; l'arène sous ses yeux, en forme de Colisée de la Rome antique, dépourvue de gradins, avait la superficie de trois terrains de football. S'agissant d'un espace de Demi-Plan, le public n'avait pas besoin de places fixes comme dans le monde réel ; il pouvait scruter chaque combat dans les moindres détails grâce aux projections d'écran face à lui.
Si Fang Zheng avait dû la décrire, il aurait dit…
« Je n'aurais jamais imaginé voir une version « live » de l'e-sport et de la diffusion dans un Autre Monde… »
En regardant le grand écran face à lui, Fang Zheng claqua la langue, stupéfait. La technologie de cet Autre Monde… non, le développement de la magie est sérieusement dévié, non ? Ils n'ont même pas achevé leur révolution industrielle et ils sont déjà entrés dans l'ère de l'information ?
Mais tout cela n'était que futilités.
Cette pensée en tête, Fang Zheng remit ses vêtements en ordre, puis posa le pied sur la dalle de pierre devant lui. Dès qu'il y monta, la dalle plate flottant en l'air l'emporta vers l'avant et gagna bien vite l'autel rituel au centre de l'arène. Entre-temps, les représentants des quatre pays, dont Astor et l'évêque Carl, étaient également arrivés.
« Je vais à présent énoncer les règles », dit l'évêque Carl. Il parcourut les quatre représentants du regard et prit la parole.
« Mesdames, Messieurs, vos guerriers sont-ils prêts ? »
« Bien sûr qu'ils le sont », le général John releva la tête et répondit avec assurance, et Fang Zheng acquiesça aussi.
« Mes chères filles trépignent d'impatience. »
« Très bien. »
Sur leurs réponses, l'évêque Carl sortit une pièce et la posa sur la table.
« Veuillez deviner : face ou pile ? »
« Face. » Le général John fit à nouveau le premier choix, puis il lança un regard provocateur à Fang Zheng qui se contenta de hausser les épaules et de garder le silence. Puisque le général John avait choisi face, cela signifiait que lui, sans conteste, était pile.
Une fois le choix fait, l'évêque Carl n'hésita pas à lancer la pièce. Elle tourbillonna dans les airs avant de retomber sur la plateforme, sous les yeux de tous.
« C'est face. »
Après un coup d'œil à la pièce, l'évêque Carl l'annonça sans changer d'expression, puis hocha la tête en direction du général John.
« Vous pouvez commencer la sélection du terrain. »
Pour garantir l'équité, toutes les règles de la Cérémonie du Jugement dépendaient du terrain ; une fois celui-ci choisi, le paysage de l'arène se transformerait en conséquence, et les règles varieraient elles aussi selon le terrain. S'il s'agissait d'un terrain urbain, ce serait un siège. S'il s'agissait de plaines, ce serait très probablement une guerre d'usure. Tout comme dans de nombreux jeux compétitifs aux cartes variées, chaque carte avait ses objectifs propres, et seul celui qui les atteignait le premier pouvait revendiquer la victoire.
Tandis que l'évêque Carl parlait, une roue de roulette apparut de nulle part devant le général John, et son pointeur se mit à tourner rapidement. Le général John fixa intensément le pointeur en rotation, puis hurla soudain.
« Stop ! »
À cet instant précis, le pointeur en rotation s'immobilisa net, pointant sur une case verte ornée d'un motif d'arbre. La roulette s'évanouit lentement à son tour, et avec un boum tonnant, l'arène jusqu'alors vide se transforma instantanément en un canyon luxuriant, garni d'arbres, bordé de forêts denses, avec une petite colline en son centre. Au sommet de la colline, un drapeau flottait au vent.
S'ensuivit une voix dénuée d'émotion.
« Match « capture du drapeau », limite de temps trente minutes. Priorité : atteindre l'emplacement du drapeau et le garder une minute pour l'emporter. L'échec de la capture est une défaite, l'anéantissement total d'un camp est une défaite, à l'issue du temps imparti le camp comptant le moins de survivants est une défaite. En cas d'égalité du nombre de survivants, le camp le plus proche du drapeau est déclaré vainqueur. Le match commence dans cinq minutes ! »
« Cela… »
À la vue de cette carte, l'expression de tous changea légèrement, sauf celle de Fang Zheng, pourtant les règles de la carte étaient déjà fort claires. Le problème résidait dans la carte elle-même !
Sur cette « carte », les « points d'apparition » des deux camps se trouvaient dans les coins inférieurs gauche et droit, tandis que le drapeau était planté au sommet central. Un unique pont traversait toute la carte en ligne droite jusqu'à la petite colline où se tenait le drapeau. Il n'y avait que deux chemins du point d'apparition à ce pont : l'un plus doux et plus proche du pont mais plus dangereux ; l'autre plus long, contournant le pont pour déboucher sur un petit sentier derrière la colline.
Cependant, quel que fût le chemin emprunté, il croisait le chemin adverse, ce qui signifiait qu'à vitesses égales les deux camps se rencontreraient à destination et que la bataille éclaterait.
Et si l'un des camps était assez rapide, il pouvait tendre une embuscade au carrefour et attendre sa proie.
Mais en tout état de cause, ce terrain exigeait non seulement du talent et de la force, mais aussi une épreuve d'expérience.
Le Royaume de la Flamme et le Pays de la Richesse enverraient sans aucun doute leurs élites, qui seraient indubitablement fortes et expérimentées. Mais du côté de Fang Zheng… ces gamines allaient-elles vraiment tenir le coup ?
« Préparez-vous à commencer. »
Pourtant, sous le regard de tous, l'expression de Fang Zheng ne changea pas, et il se contenta de répondre avant de quitter à nouveau la haute plateforme. L'évêque Carl et Douglas échangèrent un regard, puis pivotèrent en silence et s'en allèrent, ne laissant sur la plateforme que le général John et le représentant bedonnant.
« Feindre le calme. »
En regardant le dos de Fang Zheng s'éloigner, le représentant bedonnant ricana.
« On a l'air d'avoir gagné cette fois, général John. »
« Ne crie pas victoire avant l'heure. »
Le général John lança un coup d'œil au gros à côté de lui.
« Je n'ai pas envie de redevenir la risée de tous ; une fois a suffi… cette fois, l'échec est absolument hors de question. »
« Ne t'inquiète pas, général John. »
Le représentant bedonnant tapa sur son ventre avec assurance.
« Nous gagnerons, c'est sûr. On leur a donné tout le soutien dont on disposait, et ces gaillards sont des guerriers forts et expérimentés. S'occuper d'une bande de filles ne posera aucun problème. Mon seul espoir, c'est qu'ils ne les sous-estiment pas ou n'aient pas pitié d'elles parce qu'elles sont petites. Hormis ça, je ne vois aucune chance de perdre. »
« Mieux vaut rester prudent. »
À ces mots, la bouche du général John tressaillit involontairement.
« On ne devrait jamais proclamer la victoire avant la bataille ; ce jeune homme n'est pas aussi simple que toi et moi le pensons. S'il paraît si calme, c'est qu'il a assez confiance en ces gamines. Et… n'oublie pas, même Alfred n'a pas réussi à battre cette fille aux couettes jumelles hier. Cette fois… je ne veux vraiment pas revoir la même erreur. »
Sur ces mots, le général John tourna aussi les talons et partit, et le représentant bedonnant grogna en regagnant péniblement l'estrade. Bientôt tout le monde se dispersa, et l'instant d'après, la cloche sonna.
« Dong… Dong… Dong… »
Les coups de cloche résonnèrent dans le canyon, et simultanément, dans un éclair de lumière blanche, cinq silhouettes menues apparurent sur une plateforme circulaire au cœur d'une forêt dense.
« Comme prévu… »
Natsuse hocha la tête face à la scène devant elle.
« Tout comme le frère Fang Zheng nous l'avait dit… »
Marmonnant pour elle-même, Natsuse se tourna alors vers ses compagnes.
« Bien, mettons-nous en route selon le plan d'action du frère Fang Zheng. »