« Votre Excellence Fang Zheng est vraiment trop impulsif. »
Assis dans l'assemblée, Astor fronça les sourcils et soupira tout bas en contemplant la foule devant lui. En réalité, il avait senti que quelque chose clochait dès que le général John avait formulé sa demande. Ce qu'Astor n'avait pas prévu, c'était la réponse de Fang Zheng, plus rapide qu'il ne l'avait anticipé ; Fang Zheng avait acquiescé avant même qu'Astor n'ait pu intervenir.
« Hé hé, pas la peine de se presser... »
Comparé à Astor, l'évêque Carl paraissait fort calme.
« Je connais bien Fang Zheng ; il n'agit jamais sans préparation. Je suis certain que puisque Votre Excellence Fang Zheng a accepté la demande de l'autre partie, il doit avoir une confiance considérable. »
« C'est possible... »
Même s'il ressentait encore une certaine inquiétude, Astor n'ajouta rien, se contentant de porter son regard vers la foule devant lui.
Pour garantir l'équité et l'intégrité de la Cérémonie du Jugement, celle-ci se déroulerait au sein d'un demi-plan spécialement conçu. Ce demi-plan avait été créé par les êtres puissants de Shikoku grâce à la force de la magie arcanique, et son essence ressemblait beaucoup au plan de compétition que Fang Zheng avait expérimenté dans la Tour Blanche, à ceci près que ce demi-plan était spécifiquement conçu pour la Cérémonie du Jugement et n'était pas habituellement ouvert à la légère.
« Cela ravive des souvenirs. »
Tout en caressant sa barbe, l'évêque Carl afficha une expression nostalgique.
« Je me rappelle que la dernière fois où la Cérémonie du Jugement a été lancée, c'était il y a vingt ans... »
« À cette époque, n'était-ce pas le Duc du Ciel Épée et le Chef du Clan Moster qui se battaient pour une dame ? Maintenant que j'y repense, c'est encore amusant, d'autant qu'au final, la dame pour qui ils se disputaient a fini dans les bras d'une autre femme... Hum, ça reste assez théâtral, même aujourd'hui. »
En se remémorant la situation passée, l'évêque Carl ne put s'empêcher de sourire. Cet événement était aussi assez célèbre dans les hautes sphères ; deux hommes s'étaient battus férocement pour une femme, pour découvrir lors de son invitation sur scène qu'elle avait un autre amour... les gens en avaient ri aux éclats. Vous vous battez avec tant d'ardeur, pourtant aucun de vous n'a daigné demander son avis à la dame elle-même ? Comme vous deviez être confiants en vous-mêmes !
Cependant, cette fois, la situation était différente.
À cet instant, la foule commença à s'agiter, et peu après, le lieutenant-général John et le représentant bedonnant de Caron sortirent de leur milieu, affichant un sourire confiant et chuchotant entre eux de temps à autre.
« Il semble que le Royaume de la Flamme et le Pays de la Richesse soient bel et bien prêts. »
Voyant l'expression du général John, Astor fronça les sourcils et dit d'une voix basse à l'évêque Carl, qui acquiesça légèrement.
« Bien sûr, il apparaît qu'ils avaient planifié à l'avance. Sans l'intervention de Votre Excellence Fang Zheng, nous aurions été leurs cibles. »
Tandis que les deux conversaient, Fang Zheng émergea également d'un autre côté, un sourire aux commissures des lèvres, tout comme le général John. Les trois marchèrent vers le centre de la foule sous les regards de tous, où se tenait un mage en robe blanche, et à ce moment, l'évêque Carl redressa également sa propre robe et les rejoignit au centre de la foule.
En première étape de la Cérémonie du Jugement, l'autorisation doit être donnée pour ouvrir les portes menant au Tribunal Sacré ; bien sûr, avant cela, ils devaient s'assurer qu'il s'agirait d'un duel juste et équitable.
« Votre Excellence Fang Zheng. »
« Évêque Carl. »
Voyant le vieux archevêque vampire lui sourire et hocher la tête, Fang Zheng lui rendit son salut ; il éprouvait une certaine affection pour le vieil évêque, bien qu'il ne s'attendît pas à le croiser ici. Mais après réflexion, si le Sanctuaire cherchait à le rallier, envoyer quelqu'un lié à lui n'avait rien d'étonnant.
« Bien, commençons la cérémonie. »
Observant les deux se saluer, Douglas racla sa gorge, puis prit la parole. Ensuite, il porta son regard vers le général John et le représentant bedonnant en face de lui.
« Moi, Douglas Whyte, représentant la Nation Magitech de Léon, consens à l'ouverture de la Cérémonie du Jugement. »
« Moi, Carl D. Quin, représentant le Royaume de la Sainte Église Serres, consens à l'ouverture de la Cérémonie du Jugement. »
« Moi, John Cliff, représentant le Royaume de la Flamme Fanriel, consens à l'ouverture de la Cérémonie du Jugement. »
« Moi, Ante Doms, représentant le Pays de la Richesse Caron, consens à l'ouverture de la Cérémonie du Jugement. »
Les représentants des quatre nations eurent terminé leurs déclarations simultanées, puis tous tournèrent leur regard vers Fang Zheng. Face à l'examen de tous, Fang Zheng répondit par un léger sourire.
« Avant de continuer, il y a un point que je dois confirmer. »
« De quoi s'agit-il, Votre Excellence Fang Zheng ? »
En entendant les mots de Fang Zheng, le général John haussa légèrement les sourcils.
« Vous n'envisagez pas de revenir sur votre parole, j'espère ? »
« Bien sûr que non. »
Fang Zheng agita la main avec dédain, puis continua.
« Je souhaite m'enquérir de cette Cérémonie du Jugement. Les participants sont moi, et le Royaume de la Flamme et le Pays de la Richesse, c'est bien cela ? »
« C'est exact. »
Sur ce, le représentant bedonnant du Pays de la Richesse acquiesça.
« Alors je veux clarifier une chose d'abord. Selon les règles de la Cérémonie du Jugement, le perdant doit satisfaire aux exigences du vainqueur. Donc... si je perdais, devrais-je satisfaire aux exigences du Royaume de la Flamme ET du Pays de la Richesse ? »
« Cela... »
Surpris par cette question, tous marquèrent une pause, puis échangèrent des regards. Sans nul doute, c'était bien un problème. À l'origine, la proposition de la Cérémonie du Jugement par le Royaume de la Flamme et le Pays de la Richesse visait le Royaume de la Sainte Église et la Nation Magitech. Aussi n'avaient-ils pas trop réfléchi à cette difficulté particulière. Cependant, maintenant que Fang Zheng le leur rappelait, ils réalisaient qu'il y avait bien un tel problème.
« Quelles sont donc vos réflexions là-dessus, Votre Excellence Fang Zheng ? »
Le mage Douglas observait Fang Zheng avec un sourire amusé, manifestement décidé à rester en spectateur et à profiter du spectacle. Fang Zheng, de son côté, écarta largement les mains.
« Simple. Si je perds, j'exaucerai un vœu pour le Royaume de la Flamme et un pour le Pays de la Richesse. Mais en retour, si je gagne, le Royaume de la Flamme et le Pays de la Richesse devront chacun m'accorder un vœu... Je crois que c'est une proposition très juste et raisonnable. »
« Cela... »
À ces mots, les visages du général John et du représentant bedonnant se modifierent subtilement. Ils se regardèrent à nouveau, discernant tous deux l'inquiétude profonde nichée au fond de l'autre. Tous les présents n'étaient pas dupes ; ils comprenaient pourquoi Fang Zheng ferait une telle proposition — elle semblait hautement défavorable pour Fang Zheng en apparence, mais inversement, elle indiquait aussi sa confiance absolue en la victoire. Sinon, il n'aurait jamais formulé une demande qui paraissait si préjudiciable pour lui-même.
Mais que faire ?
L'évêque Carl et le mage Douglas revinrent silencieusement en mode spectateur. Si cette exigence avait été avancée par le général John et ses pairs, ils se seraient certainement opposés. Mais comme c'était l'idée de Fang Zheng, tant par sentiment que par logique, ils ne saboteraient pas leur propre camp à ce moment. Tout reposait désormais sur le choix du général John et des siens.
« ... Nous acceptons cette proposition. »
Après avoir brièvement consulté ses compagnons, le général John finit par grincer des dents et acquiescer à la proposition de Fang Zheng. Bien qu'il se sentît mal à l'aise, la pensée de l'atout préparé par lui-même et le Pays de la Richesse le calma.
Même s'ils perdaient accidentellement l'épreuve par équipe, tant qu'ils gagneraient l'épreuve individuelle, ce serait match nul, rendant le pari caduc. Mais s'ils gagnaient à la fois l'épreuve par équipe et l'épreuve individuelle, ils recevraient une double compensation !
Quant à perdre ? C'était impossible !
Pensant à l'atout dans sa manche, un sourire s'étala sur le visage du général John.
Exact, perdre était absolument hors de question !
« Très bien. »
Et entendant la réponse du général John, Fang Zheng acquiesça avec un sourire entendu.
« Alors, moi, Fang Zheng, au nom du Palais de la Voie Céleste, accepte l'ouverture de cette Cérémonie du Jugement. »