Ayant vu de ses propres yeux ces Enfants Maudits, Fang Zheng comprit enfin pourquoi Mibu Asaka avait dit qu'ils préféraient la compagnie de l'Essaim à celle de leurs semblables.
Auparavant, les Enfants Maudits ayant subi l'ajustement génétique de Fang Zheng n'avaient pas dépassé un Niveau de Corruption de cinquante pour cent, leur structure était donc relativement plus facile à corriger. En revanche, ceux accueillis par le Palais de la Voie Céleste par la suite comprenaient un grand nombre dont le Niveau de Corruption frôlait les cinquante pour cent — de tels Enfants Maudits avaient immanquablement besoin des soins les plus urgents.
Bien sûr, compte tenu de la biotechnologie de l'Essaim, un Virus Intestinal n'était guère préoccupant pour eux ; même si le Niveau de Corruption dépassait cinquante pour cent, tant que les Enfants Maudits conservaient leur raison, ils pouvaient encore être sauvés. Cependant, un problème en découlait : du fait de leur Niveau de Corruption excessivement élevé, leurs gènes humains s'étaient trouvés endommagés et nécessitaient une réparation par insertion de gènes de l'Essaim. Si ce processus ne différait pas fondamentalement de ce qu'avaient subi Natsuse et Midori, l'échelle était substantiellement différente.
Cela eut aussi pour conséquence que leur apparence devint plus anormale, beaucoup présentant même des traits de l'Essaim.
« Seigneur Fang Zheng… ! »
À la vue de Fang Zheng, les Enfants Maudits parurent quelque peu nerveux. Fang Zheng vit même quelques filles se cacher en catimini, ne laissant dépasser que leurs têtes pour l'observer avec anxiété. Bien sûr, il comprenait leur attitude ; en général, si les Enfants Maudits grandissaient naturellement, leur Niveau de Corruption n'excédait pas cinquante pour cent même passé dix ans. Il n'y avait généralement que deux possibilités pour un tel niveau.
La première : elles avaient livré des combats particulièrement intenses et avaient trop compté sur leurs pouvoirs, provoquant l'extension de l'infection par le Virus Intestinal.
La seconde : elles avaient subi de graves blessures nécessitant une réparation corporelle à plus grande échelle par le Virus Intestinal, augmentant de ce fait leur Niveau de Corruption.
La seconde catégorie constituait manifestement la majorité. Cela signifiait aussi que ces enfants au Niveau de Corruption élevé avaient tous subi de brutaux mauvais traitements.
De ce fait, leur méfiance envers autrui était plus profonde que celle des autres enfants.
« Bonjour. »
Regardant les enfants devant lui, Fang Zheng leur sourit et hocha la tête. Le physique de ces enfants avait déjà considérablement changé par rapport aux autres Enfants Maudits. Il remarqua par exemple une fillette de huit ans dont la moitié inférieure n'était pas constituée de membres humains, mais ressemblait à ceux d'un Hydralisk. Quelques filles avaient des ailes qui, du fait de mutations, semblaient davantage apparentées à celles de Dragons Volants qu'à leur forme d'origine.
Comment dire… cela donnait une impression d'anthropomorphisation de l'Essaim…
Pas étonnant qu'elles se sentent plus à l'aise avec l'Essaim.
Pour ces Enfants Maudits, qui avaient enduré la maltraitance des humains et dont les corps avaient été significativement altérés, il n'était pas si surprenant qu'elles se sentent plus en sécurité avec l'Essaim qu'avec les humains.
« Maître. »
À ce moment, Mirune arriva également devant Fang Zheng.
« Quels sont vos ordres ? »
« Permettez-moi de les présenter. »
Sachant que l'Essaim détestait les complications, Fang Zheng fit directement venir Iona et Musashi.
« Voici les navires amiraux de ma flotte nouvellement créée, Iona et Musashi. Elles commanderont la flotte et collaboreront avec l'Essaim lors des futures opérations. »
« Je comprends. »
Mirune acquiesça, puis porta son regard sur Iona et Musashi, qui examinaient curieusement les diverses troupes de l'Essaim autour d'elles — pour la Brume Marine mécanisée, cette civilisation purement biologique de l'Essaim représentait en effet une sensation totalement inédite.
« Au fait, Mirune, comment se portent ces enfants ici ? »
Après avoir laissé les Modèles Mentaux interagir avec l'Essaim, Fang Zheng regarda à nouveau Mirune, soucieux de cette question. Après tout, dans sa mémoire, l'Essaim n'était pas réputé pour ses talents de gardien ni pour son rôle de thérapeute compétent. Si Mirune traitait ces enfants comme des drones ouvriers jetables, ce serait un casse-tête pour lui.
« Ces Parasites ? »
Entendant la question de Fang Zheng, Mirune jeta un coup d'œil aux Enfants Maudits à proximité.
« Leur force individuelle est exceptionnellement faible, elles manquent d'expérience au combat et n'ont aucune valeur sur le champ de bataille. Cependant, leurs idées uniques ont un certain impact sur la maintenance et l'amélioration des gènes de l'Essaim, et elles sont actuellement sous observation. »
Mirune s'exprimait avec une franchise déconcertante ; pour l'Essaim, il n'existait que deux catégories de valeur : « utile » et « inutile ». À ses yeux, les Enfants Maudits étaient tout juste la première, mais on ignorait quand ils basculeraient dans la seconde. Toutefois, puisque Fang Zheng tenait tant à ces Enfants Maudits, Mirune ne choisirait naturellement pas de s'en débarrasser — bien que les retirer des rangs de l'Essaim fût une autre affaire.
Après tout, pour l'Essaim, les déchets inutiles doivent être éliminés.
« Fang, Seigneur Fang Zheng… »
Juste au moment où Fang Zheng et Mirune achevaient leur conversation et s'apprêtaient à partir, il vit la fillette au bas du corps d'Hydralisk qu'il avait remarquée plus tôt, debout non loin de là. Son visage était rouge, elle paraissait gênée et nerveuse, leva les yeux vers Fang Zheng puis les baissa. Suivant son regard, Fang Zheng distingua qu'en arrière-plan, de nombreux Enfants Maudits transformés en Insectes Aliens se cachaient discrètement, certains lui faisant même un pouce en l'air. Face aux encouragements de ses camarades, la fillette Hydralisk hésita un instant avant de se ressaisir et d'approcher Fang Zheng.
« Euh, Seigneur Fang Zheng ! Je… je m'appelle Kona, et… je suis venue au nom de mes sœurs pour vous remercier, vous remercier de nous avoir sauvées ! »
En parlant, la fillette baissa la tête et s'inclina profondément devant Fang Zheng, qui agita la main avec un sourire un peu embarrassé.
« Ne mentionnez pas cela, je n'ai fait qu'un petit geste, mais… comment vivez-vous maintenant avec ces changements ? »
« Au début, c'était vraiment dur, mais peu à peu, tout le monde s'y est habitué… »
« C'est ainsi. »
Entendant la réponse de la fillette, Fang Zheng hocha la tête et tendit la main pour lui tapoter la tête.
« Je comprends vos sentiments, mais je veux vous dire qu'il ne faut pas trop y penser ; en fait, c'est moi qui devrais m'excuser, si seulement j'avais pu faire mieux ici… »
« Ce n'est pas vrai ! »
Mais avant que Fang Zheng n'ait fini sa phrase, la fillette secoua vigoureusement la tête, l'interrompant. Elle serra poings, les yeux écarquillés, le fixant intensément.
« Beaucoup d'entre nous avaient en fait renoncé à continuer de vivre, moi comprise… Seigneur Fang Zheng, vous ne le savez peut-être pas, mais quand j'ai appris que le Palais de la Voie Céleste accueillait les Enfants Maudits, j'ai ressenti plus de regrets et de tristesse car, à ce moment-là, mon Niveau de Corruption avait déjà atteint quarante-neuf pour cent… Honnêtement, j'étais très rancunière. Si mon Niveau de Corruption avait été plus bas, ou si j'avais connu le Palais de la Voie Céleste plus tôt, il y aurait eu de l'espoir. Mais juste au moment où j'avais perdu tout espoir et m'étais résignée à devenir l'une de ces créatures terribles, l'espoir est soudain apparu devant moi, et je n'avais même pas la force de l'attraper… »
À ce stade, l'expression de la fillette s'assombrit quelque peu. Le désespoir n'était pas effrayant ; ce qui l'était, c'était d'avoir renoncé à l'espoir, pour découvrir à sa surprise qu'il était à portée de main, sans avoir la force de le saisir — rien n'était plus cruel que cela.
« Malgré tout… j'ai survécu… »
La fillette tendit la main, la posa sur sa poitrine.
« Pour moi, c'est une seconde vie ; quoi que je devienne, je la chérirai… »
« C'est ainsi… »
Entendant cette réponse, Fang Zheng fut soulagé. Il semblait que ces enfants ne soient pas affligées par leur transformation en formes grotesques, du moins pour l'instant — cela suffisait.
Cependant…
« Vous ne devriez pas trop vous inquiéter de ces choses. »
Tout en disant cela, Fang Zheng lui tapota à nouveau la tête.
« Sachez simplement qu'à l'avenir, il y aura encore beaucoup de gens accueillis ici, et certains pourraient avoir des formes similaires à la vôtre maintenant, alors vous n'avez pas à vous rabaisser et, qui plus est… je trouve votre forme actuelle très mignonne aussi. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. »
Face à la question enthousiaste de la fillette, Fang Zheng sourit et leva le pouce.
« Après tout, les Monster Girls ont aussi leurs points de charme. »