« Argh… »
Il était impossible de savoir combien de temps s'était écoulé quand les prisonniers, naguère inconscients, ouvrirent les yeux les uns après les autres. Ce fut seulement alors qu'ils réalisèrent que les tentacules ombreux qui ligotaient leurs corps avaient disparu, et qu'ils gisaient maintenant en désordre sur le béton froid. Quant au jeune homme, il était assis nonchalamment sur un canapé, une montre de gousset à la main, les observant.
« Trois heures ? C'est un peu long… »
Que voulait-il faire, bon sang ?
En regardant le jeune homme face à eux, l'un des prisonniers voulut hurler de colère, mais l'instant d'après, il fut horrifié de découvrir que sa propre voix avait disparu, remplacée par un « ha… ha… » bestial, semejante au hurlement d'une bête sauvage !
« Le système du centre du langage a encore été endommagé ? »
En observant les prisonniers qui ne pouvaient qu'ouvrir la bouche et émettre des hurlements de bêtes fauves, Fang Zheng porta machinalement la main à son front et secoua la tête.
« Quel casse-tête, bon, vérifions les autres fonctions… Debout ! »
Sur l'ordre de Fang Zheng, les prisonniers furent surpris de sentir leur corps se dresser d'un bond, comme s'il ne leur appartenait plus, et demeurer immobiles.
« Tournez ! Accroupissez-vous ! Tendez le bras ! Déshabillez-vous ! Dansez le style Jiangnan ! »
Obéissant aux ordres de Fang Zheng, les prisonniers exécutèrent chaque action l'une après l'autre, jusqu'au dernier commandement, où ils restèrent collectivement bloqués…
« Bien, le système nerveux moteur est correctement connecté cette fois, et les autres aspects semblent bien s'être intégrés aussi, ce qui signifie que seuls les systèmes du centre de la pensée et du langage doivent subir une nouvelle expérience d'intégration… »
Satisfait du résultat, Fang Zheng marmonna entre ses dents et attrapa distraitement un stylo pour cocher une case sur une feuille posée à côté de lui.
« Maintenant, sortez. »
« Hein ? Ah ? Ah ! »
À peine la voix de Fang Zheng s'était-elle tue que les prisonniers sentirent quelque chose se tortiller dans leur crâne, comme une pieuvre rampant sur la surface lisse de leur cerveau. Peu après, leurs têtes s'entrouvrirent comme des boîtes de conserve, et des tentacules jaillirent de leurs narines, de leurs bouches et du sommet de leur crâne…
« Aaaaaaaaaah ! »
La douleur intense arracha des cris involontaires aux prisonniers, qui tremblotaient et hurlaient, incapables de bouger, ne sentant que leur cerveau être déchiré, dévoré, puis… les hurlements cessèrent, les yeux vitreux fixaient le vide, semblables à des poupées dépourvues de conscience. Et les tentacules qui frémissaient tout autour avaient disparu sans laisser de trace.
« Hmm… »
Fang Zheng posa son stylo, s'avança pour examiner les prisonniers avec attention, puis secoua la tête.
« Non, ça ne va pas. Ce niveau de déguisement pourrait passer pour un sans-abri sous un pont, mais pour usurper leur véritable identité… c'est encore insuffisant. »
« Il faut donc d'autres ajustements ? »
À cette voix, Lulana, l'assistante de Mirune, surgit d'un autre couloir attenant à Fang Zheng.
« Peut-être qu'en changeant le mode, ça marcherait. »
Fang Zheng claqua des doigts.
« Séparez la mémoire et la partie pensée. Lisez la mémoire et définissez le mode de pensée et d'action, au moins que ça paraisse inchangé à l'extérieur. »
« Cela veut dire qu'il faut faire d'autres expériences sur le cerveau humain ? »
« Nous avons plein de sujets de test ici, prenez votre temps. »
En tant qu'assistante de Mirune, Lulana ne visait pas une amélioration globale de la qualité de l'Essaim, mais le renforcement de certains traits spécifiques. Depuis longtemps déjà, elle avait utilisé le Réseau de l'Essaim pour suggérer à Fang Zheng que l'Essaim manquait de moyens de surveillance et de contrôle de l'infection sur les ennemis ; même l'Amibe ne savait que copier les formes. C'est pourquoi Lulana espérait que Fang Zheng lui permettrait de perfectionner les « Soldats éclaireurs » de l'Essaim.
Comme le projet n'était pas très « humain », Fang Zheng avait hésité à accepter. Après tout, il n'avait aucune rancune contre les humains du Monde de Fer-Sang et expérimenter sur la Race de Fer-Sang semblait inutile. Pourtant, dans ce monde, il comprit soudain que l'« inhumanité » pouvait parfois être un atout. Il finit par accepter la proposition de Lulana et utilisa les humains du Monde Noir d'Encre comme cobayes pour ajuster les « Soldats éclaireurs ».
L'ajustement de Lulana partait du « Facehugger », une pièce améliorée à partir de l'Alien. À l'origine, le Facehugger implantait un « œuf » dans un corps humain pour le transformer en larve d'Alien. Mais pour les Zergs, l'Alien s'était déjà détaché de cette fonction et se tenait aux côtés du Sauteur, de l'Hydralisk, comme membre de l'Essaim, rendant la capacité du Facehugger redondante.
Logiquement, selon les règles des Zergs, les pièces inutiles devaient être jetées. Plus tard, Fang Zheng estimant que l'Alien, classique de son monde d'origine, méritait d'être préservé avec quelques Facehuggers et œufs d'Alien en guise de commémoration. À présent, ils s'avéraient utiles.
Par ailleurs, Fang Zheng s'inspira pleinement de divers films de bioterrorisme de son monde pour fixer des exigences précises à ces « Soldats éclaireurs ». Pour éviter qu'ils ne soient démasqués trop facilement par les protagonistes comme dans les films — par radiographie, scanner ou analyse de sang —, il proposa qu'après l'implantation de l'« œuf » par le Facehugger, on utilise les gènes zergs pour assimiler et transformer les capillaires, prenant progressivement le contrôle du cerveau.
Il apparut toutefois qu'atteindre un contrôle total du cerveau d'un autre être intelligent était trop difficile ; il n'eut d'autre choix que de se rabattre sur la meilleure option suivante.
« Alors, je te laisse le reste, Lulana. »
« Oui, Maître. »
Après avoir quitté le laboratoire, Fang Zheng regagna le Palais de la Voie Céleste. L'avantage d'un espace personnel était exactement celui-là : quel que soit le monde où il aventurait, il pouvait toujours rentrer chez lui pour récupérer.
« Clic ! »
« Ah, Frère Zheng, tu es de retour. »
« C'est Natsuyo. »
En poussant la porte et en apercevant la jeune fille devant lui, Fang Zheng marqua une pause, puis lui sourit en hochant la tête.
Depuis l'arrivée de ces enfants au Palais de la Voie Céleste, Tilia avait mis au point un système baptisé « Escouade des Servantes ». Pour faire simple, il exigeait que les Enfants Maudits s'occupent du quotidien de Fang Zheng : ménage, cuisine, lessive, service du thé et autres tâches ménagères. Avec le soutien ferme de Katie Noire et de Tilia, et Nymph ne s'y opposant pas, Fang Zheng avait accepté.
Après le premier tour de « sélection » de Tilia, Senju Natsuyo, Tina et Fumie Busei furent « nommées » servantes personnelles de Fang Zheng. Natsuyo et Midori assuraient la journée, tandis que Tina gérait plus souvent la sécurité nocturne — après tout, les chouettes sont nocturnes.
Cette arrangement finit par rapprocher Tina et Nymph. Toutes deux traînaient souvent la nuit, aucune ne dormant. Fang Zheng s'en réjouissait, car Nymph, en tant qu'Ange Artificiel, ne pouvait ni rêver ni dormir, et sa solitude était pesante. La compagnie de Tina lui faisait du bien.
« Je suis de retour. »
En saluant Natsuyo, Fang Zheng s'assit sur une chaise, et elle lui tendit docilement une tasse de thé.
« Buvez un peu de thé, Frère Zheng. »
« Merci. »
Saisissant la tasse parfumée, Fang Zheng but une gorgée du breuvage chaud, et en observant la jeune fille face à lui, il sentit la fatigue des tracas de la journée s'évaporer — c'est ça, sans doute, le sentiment d'être chez soi.
Mais l'instant d'après, il remarqua que Natsuyo le regardait en silence, et puis — la jeune fille s'assit juste à côté de lui.
« Natsuyo… ? »
À sa question, Natsuyo ne répondit pas. Elle se pencha vers lui, se frotta contre lui comme un petit animal, frémit du nez, puis rouvrit les yeux et le fixa tranquillement.
« Frère Zheng, tu as une odeur de sang sur toi. »
« Ah bon ? Il semble que la première chose à faire en rentrant soit de prendre un bain et de changer de vêtements. »
Entendant le commentaire de Natsuyo, le cœur de Fang Zheng manqua un battement, mais il sourit bientôt faiblement, tentant d'éluder le sujet. Cependant… la jeune fille n'avait manifestement pas l'intention de l'y laisser si facilement.
« Nous savons toutes, Frère Zheng a tant fait pour nous… »
En parlant, Natsuyo tendit la main et saisit la manche de Fang Zheng, ses yeux purs rivés sur lui sans ciller.
« Nous voulons aussi apporter notre force à Frère Zheng. Depuis que Frère Zheng nous a sauvées, nos vies et notre force appartiennent à jamais à Frère Zheng. Donc, quoi que Frère Zheng nous demande, nous le ferons, même si cela signifie tuer… »
Mais avant que Natsuyo n'ait fini sa phrase, Fang Zheng tendit un doigt et le posa sur ses lèvres pour l'empêcher de continuer.
« Merci pour vos intentions, mais… vous n'avez pas besoin de faire ça. Chacun a ses propres tâches, et vous n'êtes encore que des enfants. Peut-être dans dix ou vingt ans, je pourrais vous demander de faire un choix. Mais pour l'instant, tout ce que vous avez à faire, c'est de vivre une vie normale et paisible chaque jour. Honnêtement, si possible, je ne voulais même pas que vous combattiez les Créatures Intestines. Vous avez vu l'Essaim ; en matière de combat et de tuerie, ce sont les vrais professionnels. Avec eux, je n'ai pas besoin que vous soyez souillées par ces choses. J'apprécie votre détermination, mais j'espère que vous comprenez, pour vous, tout ça est encore trop tôt… »
En disant cela, Fang Zheng tendit la main et caressa doucement la tête de Natsuyo.
« …Ce que vous devriez faire maintenant, c'est profiter d'une vie quotidienne stable ici. C'est la vie que des enfants de votre âge devraient avoir. »
« …Frère Zheng… »
Sentant la caresse de Fang Zheng, les joues de Natsuyo se teintèrent d'une légère rougeur, elle ferma les yeux, puis posa sa tête contre la poitrine de Fang Zheng.
« Merci… »