À la lecture du rapport du matelot, non seulement Ogrande, mais aussi Fang Zheng, accompagné de Tilia et des autres, s'avancèrent curieusement vers l'avant du navire pour scruter l'horizon. Leur empressement n'avait d'autre cause que le récit glauque et terrifiant de Fox, qui avait donné à tous l'envie irrésistible de contempler de leurs propres yeux la splendeur de la Baie des Âmes.
Et en effet, l'endroit se révéla d'une étrangeté merveilleuse.
Port d'attache majeur au grand âge de l'exploration maritime, la situation géographique de la Baie des Âmes était exceptionnelle. Qui plus est, ses eaux étaient d'une clarté et d'une limpidité surnaturelles. Bien que voilées par des nuages sombres, la végétation sous-marine et les récifs de corail restaient parfaitement visibles.
Cette vue surréaliste donnait l'impression que le fond de la mer n'était qu'à un pas — un saut du pont les aurait projetés droit sur le plancher océanique !
« C'est si beau… »
Kuliya et Nana, penchées sur le bastingage pour admirer le spectacle sous leurs pieds, ne purent réprimer leur émerveillement. Fang Zheng, lui, fronça les sourcils, saisi d'un pressentiment glacial : cet endroit était absolument vide !
En effet, la Baie des Âmes lui apparaissait comme un aquarium qu'on aurait rempli d'eau mais auquel on aurait oublié les poissons. Algues vertes, coraux chatoyants, et jusqu'au sable blanc du fond qui brillait d'une beauté surnaturelle — cette beauté même ne faisait qu'accentuer une ambiance mortelle, glaciale.
Pas un poisson, pas un oiseau, pas même le bruit des vagues ; tandis que le navire fendait les flots, Fang Zheng n'entendait plus le clapotis familier de l'eau contre la coque.
Cet endroit était vraiment inquiétant !
Fang Zheng fronça les sourcils et lança discrètement un Sort de Prophétie, mais ne vit toujours rien de net devant lui. Tout lui apparaissait comme des fleurs dans la brume aux yeux d'un Mage Prophète, sans forme distincte. Cela ne fit que redoubler sa prudence : un lieu capable de bloquer les Sorts de Prophétie n'était assurément pas un lieu ordinaire, surtout pour un Mage Prophète, bien que l'absence de ses sorts n'eût pas fait fuir Fang Zheng pour autant.
Après tout, il avait désormais atteint un niveau élevé dans la hiérarchie de force de ce monde, même s'il n'avait pas encore franchi le seuil du véritable Domaine Légendaire. Sans compter ses subordonnées — Nymph, Tilia et Black Katie — qui n'étaient pas des faibles, Black Katie étant même une figure du Domaine Légendaire. Et si un vrai pépin survenait, il lui restait l'option d'ouvrir un Passage Dimensionnel en dépensant des Points Dimensionnels pour faire venir des renforts comme Berupeoru et Xiu Denan des Trois Piliers. Au pire, il pourrait même invoquer Shana pour fendre le ciel et la terre — Fang Zheng était d'ailleurs fort curieux de savoir si ce pouvoir, réputé capable de tuer des dieux, était réellement aussi profond qu'on le disait.
Quoi ? Vous demandez quoi s'ils ne parvenaient pas à l'arrêter même à plusieurs ?
Eh bien… que pouvait répondre Fang Zheng ? Si trois légendes et une Divinité Châtiment ne suffisaient pas à les contenir, c'était pour lui une condamnation à mort pure et simple.
Alors que le Navire Corbeau Noir poursuivait sa route, le paysage devant eux changea progressivement.
Un à un, des épaves surgirent sous leurs yeux. Grâce à la transparence de l'eau, ils distinguaient presque chaque détail de ces navires coulés, gisant silencieux sur le fond comme des cadavres.
La vue de ces épaves plongea tout le monde dans le silence ; personne ne parlait, et même la respiration s'était fait plus légère. À cet instant, Fox regagna son poste, agrippant fermement la barre et fixant l'avant. Les eaux étaient trompeuses à cause de leur clarté même, rendant impossible d'estimer les fonds à l'œil nu. Même Fox ignorait la profondeur autour des épaves, et en heurter une par mégarde risquait de transformer son Navire Corbeau Noir en une épave de plus.
« Ding-ling — Ding-ling — »
Debout à la proue, Black Katie, silencieuse, brandit son Bâton d'Argent et le secoua sans cesse. Les anneaux d'or du Bâton Triangulaire d'Étain s'entrechoquaient sans relâche sous ses mouvements, produisant une série de sons cristallins.
Selon le capitaine Fox, la prétendue cérémonie d'apaisement des âmes consistait simplement pour les matelots à naviguer en chantant et psalmodiant à tue-tête, ce qui était routinier — après tout, en tant que marins de toute une vie, que pouviez-vous attendre d'eux d'autre qu'invoquer les esprits par de simples chants et prières ?
Aux yeux de Fang Zheng, cela ressemblait furieusement à siffloter en traversant un cimetière pour se donner du courage. Il comprit enfin pourquoi de telles coutumes s'étaient établies ; l'endroit était trop sinistre, totalement dépourvu de tout son. Si les matelots s'étaient comportés comme d'habitude, un séjour prolongé dans un tel environnement les aurait menés à la paranoïa, voire à la rupture.
Mieux valait donc que tout le monde reste sur le pont, à portée de vue les uns des autres, sans craindre qu'un camarade ne disparaisse. Chanter ensemble servait aussi à raffermir le courage, une solution aux bénéfices multiples.
« Ding-ling — »
Même Fang Zheng dut l'admettre : Black Katie, en tant que Grande Prêtresse, n'était pas qu'un titre honorifique. Elle leva le Bâton Triangulaire d'Étain, le fit volte-face par instants. L'instrument émettait une suite de sons clairs formant une mélodie sacrée, limpide, qui résonnait aux oreilles de tous.
Pour le décrire, Fang Zheng aurait dit que la mélodie « jouée » par Black Katie lui évoquait un ancien carillon de cour, bien qu'il se demandât quelle technique elle employait. La simple collision de six petits anneaux d'or produisait une mélodie aussi douce que celle d'un piano. Fang Zheng ne connaissait pas le nom de l'air, mais il en percevait l'esprit. Sans s'en rendre compte, il se sentit comme un voyageur solitaire, couvert de poussière, traversant une lande désolée. Partout où portait son regard, rien n'existait au-delà de l'immensité sauvage.
Mais l'instant d'après, il vit soudain la lune haute dans le ciel, silencieuse, suspendue dans la nuit d'encre, sa lueur vive sans être éblouissante illuminant son chemin, lui montrant la voie à suivre…
Fang Zheng ne manquait pas de talent artistique ; il avait jadis battu son propre père pour ravir le titre de premier interprète au monde. C'est pourquoi il put saisir le sens de la pièce de Black Katie mieux que quiconque.
En contemplant la silhouette de la jeune fille en robe blanche devant lui, il ressentit pour la première fois que… cette petite était vraiment adorable.
Fang Zheng avait trois créatures invoquées à ses côtés, chacune au caractère différent. Tilia était extravertie et vive, Nymph douce et réservée, et Black Katie fort différente des deux. Honnêtement, dans le Monde de Shana, Fang Zheng n'avait guère interagi avec elle. Bien sûr, c'était principalement à cause du Grand Verset du Destin ; Black Katie y consacrait l'essentiel de son énergie, si bien que Fang Zheng ne connaissait pas grand-chose de la Prêtresse du Sanctuaire elle-même. Il savait seulement que la petite était futée et avait même réussi à berner Tilia en silence.
Mais cette fois, en écoutant la prestation de Black Katie, Fang Zheng parut deviner ses intentions — Black Katie ne s'exprimait pas aussi ouvertement que Tilia et Nymph ; elle transmettait ses sentiments pour Fang Zheng à sa manière. Comme si elle était la pleine lune dans la nuit d'encre, toujours là pour le voyageur, que ce dernier la remarque ou non. S'il la remarquait, elle en était heureuse ; s'il ne la remarquait pas, elle n'en était pas fâchée.
À l'image de cette prestation, Black Katie accomplissait son devoir comme toujours, utilisant en silence cette méthode pour exprimer ses sentiments à Fang Zheng. S'il les percevait, elle en serait naturellement ravie. Mais s'il était sourd à la musique et ne les percevait pas, elle ne s'en formaliserait pas, car c'était ce qu'elle voulait faire.
Quelle petite créature idiote et adorable.
Observant silencieusement la silhouette de Black Katie, Fang Zheng hocha machinalement la tête. Pendant ce temps, Tilia cligna des yeux, jeta un regard curieux vers lui, puis vers Black Katie. Tilia n'était pas sotte, et même si sa sensibilité musicale n'était pas aussi profonde que celle de Fang Zheng, ses sentiments pour Fang Zheng étaient d'une acuité redoutable. Elle sentit que, après avoir écouté la prestation de Black Katie, son Maître semblait porter un regard plus haut sur cette petite joueuse d'étoiles.
Cette fichue garce !
En prenant conscience de cela, Tilia comprit aussi qu'elle s'était fait avoir par Black Katie une fois de plus. Elle renifla doucement, lança un regard noir à Black Katie avant de détourner la tête.
Mais ce n'était pas fini ; tu m'as compliqué la tâche, je règlerai mes comptes avec toi plus tôt ou plus tard !
Vlan !
À cet instant, tous ressentirent un violent choc comme si le navire avait heurté quelque chose, et l'instant d'après, l'expression du capitaine Fox changea radicalement.
« Jetez l'ancre, arrêtez le navire ! »
Plouf !
À peine eut-il parlé que les matelots, déjà prêts, lâchèrent l'ancre, et bientôt le Navire Corbeau Noir s'immobilisa progressivement. Le capitaine Fox et les matelots se précipitèrent au bord du navire pour regarder en bas. Simultanément, le jeu de Black Katie s'arrêta naturellement.
« Qu'y a-t-il, capitaine Fox ? »
« On a l'air d'avoir heurté quelque chose… mais il n'y a rien ici ? »
D'abord, le capitaine Fox crut à une erreur de sa part, qu'ils avaient percuté une épave, mais en regardant, il constata qu'il n'y avait ni épave ni récif là où ils venaient de passer. Mais… qu'était-ce donc tout à l'heure ? En tant que capitaine, Fox connaissait son navire sur le bout des doigts. Il en était certain — le Corbeau Noir avait bel et bien heurté quelque chose de dur !
« Quelque chose ne va pas… »
Fang Zheng fronça les sourcils, il scruta minutieusement les alentours, le ciel sombre, la mer houleuse… Attendez ! Et si… ?
Juste à ce moment, Nymph tendit soudain la main et tira la manche de Fang Zheng, puis porta son regard vers son maître.
« Maître, quelque chose ne va pas ici ! »
À ce rapport de Nymph, Fang Zheng n'hésita plus ; il leva les mains, et rapidement, une puissance magique bouillonnante se forma au bout de ses doigts. Son esprit, mêlé à cette puissance, pénétra profondément dans le sixième anneau de magie, prenant la forme qu'il souhaitait…
Technique de la Vraie Connaissance !
En un instant, les yeux de Fang Zheng furent transpercés d'une douleur aiguë, et immédiatement après, devant lui, le monde entier bascula !