L'achat des îles se déroula sans accroc.
Aucun incident ne vint perturber la transaction : pas de fils de famille bloquant le passage de Fang Zheng au moment de payer pour revendiquer les îles les premiers, puis chercher querelle et provoquer leur perte – ce qui était normal, après tout, les îles que Fang Zheng voulait étaient presque toutes désertes, et quel riche héritier aurait acheté de tels endroits s'il n'avait pas le cerveau atteint ?
Ce qui surprit Fang Zheng, en revanche, ce fut que malgré leur stérilité, ces îles n'étaient pas données, preuve que les gens du Monde Principal comprenaient eux aussi la valeur économique des zones exclusives. Ces îles lui coûtèrent ainsi presque tous les profits qu'il avait tirés jusqu'ici des engrais et des serres. À présent, Fang Zheng comprit enfin pourquoi ce guichet était pratiquement désert : non seulement ces îles mortes étaient chères, mais leur emplacement laissait à désirer, et elles étaient inhabitables. Même si un Adepte avait voulu y installer un étal pour invoquer son maître, il n'aurait probablement pas réussi à tracer un cercle d'invocation. Qui, dans son bon sens, achèterait un tel endroit ?
Bon… Fang Zheng excepté.
Lors de la signature de l'acte d'achat, la révélation de l'identité de Fang Zheng, qu'il redoutait, n'eut pas lieu. Peut-être le vieillard voyait-il mal, ou le Sanctuaire n'en avait-il pas fait tout un plat ; toujours est-il que Fang Zheng obtint assez aisément la propriété des cinq îles grâce au Motif Stellaire.
Mais pour Fang Zheng, les ennuis ne faisaient que commencer.
Le ciel était dégagé, sans un nuage à des lieues à la ronde.
Fang Zheng se tenait sur le pont, contemplant l'immensité de la mer devant lui, et ne put réprimer un soupir. Ce voyage avait simplement été trop compliqué pour lui.
La zone où se trouvaient les cinq îles était connue sous le nom de « Mers Brumeuses ». La légende voulait que chaque soir, un épais brouillard se forme, faisant perdre leur route aux navires. De nombreux explorateurs chevronnés et flottes entières y avaient disparu sans laisser de trace. Selon les rares rescapés, une créature terrifiante, plus grande qu'une colline, rôdait dans les brumes, capable d'engloutir un navire de guerre tout entier !
De telles rumeurs expliquaient que Fang Zheng eut beau écumer les quais, il ne trouva aucun capitaine disposé à les emmener en mer vers les Mers Brumeuses. Ce ne fut que lorsqu'il tripla la prime, sceptique, que l'appât du gain finit par convaincre quelqu'un d'accepter sa commission pour les y conduire.
C'était vraiment l'euphémère frisson de la dépense, suivi des funérailles du porte-monnaie.
Seulement… ce navire était effectivement un peu trop délabré.
Fang Zheng tourna la tête, observant le pont du « Navire Corneille Noir », misérable mais encore intact. Les matelots chantaient en hissant les voiles – grâce au développement de la civilisation magitech dans le Monde Principal, leurs navires ne dépendaient plus uniquement du vent, mais pouvaient aussi employer des moteurs à énergie magique, comme dans le monde moderne de Fang Zheng, pour se propulser.
Toutefois, en raison de l'âge du navire, le moteur à énergie magique qui l'actionnait n'était pas exactement de première qualité, mais il suffisait pour un tel bâtiment.
« Nom de Dieu, vous fainéants, hissez les voiles, vite ! »
Le capitaine Fox, une pipe à la bouche et enveloppé dans son manteau, fit son entrée sur le pont d'une démarche arrogante. C'était un homme qui avait affronté les mers pendant des années ; sa carrure robuste et sa peau rougeoie par le soleil en témoignaient. Fox tendit la main pour caresser sa barbe, assez fournie pour y nicher un oiseau, avant de se tourner vers Fang Zheng avec un sourire flagorneur.
« Oh, bonjour, respectable seigneur. »
« Bonjour, capitaine Fox. »
En observant le capitaine devant lui, Fang Zheng parut fort calme. La réputation de Fox n'était pas particulièrement bonne aux quais, mais elle n'était pas mauvaise non plus. Cela importait peu à Fang Zheng ; peu de gens sont irréprochables quand il s'agit de naviguer en haute mer. Tant qu'ils ne nourrissaient aucune arrière-pensée à son encontre ni à celle de ses compagnons, tout allait bien. Du moins pour l'instant, le capitaine s'était montré d'une franchise totale.
« Combien de temps avant d'atteindre les Mers Brumeuses ? »
« Le temps est clément depuis quelques jours, si le Dieu de la Mer le veut, je pense que nous pourrions atteindre les Mers Brumeuses plus tôt que prévu. »
Sur la question de Fang Zheng, le capitaine Fox vida d'abord sa pipe, puis répondit en affichant un large sourire.
« Pour être franc, seigneur, vous n'auriez pas pu mieux choisir votre jour. C'est une période creuse pour le commerce récemment, et même ces satanés pirates ont disparu sans laisser de trace. La navigation a été paisible pour nous. »
« Donc, il n'y aura pas d'ennuis en route ? »
« C'est difficile à dire. »
Face à la question de Fang Zheng, le capitaine Fox afficha un sourire amer.
« Précisément parce que c'est une période creuse, on ne sait pas ce que ces pirates peuvent mijoter. Seigneur, vous avez offert une forte prime aux quais, ce qui a dû être repéré par les espions de ces pirates. Bien que la plupart des pirates ne sortent pas en mer en ce moment, les négriers ne manqueront pas cette occasion. C'est le moment idéal pour eux de transporter des esclaves, et s'ils nous voient comme une grosse prise, ils pourraient s'en prendre à nous. »
« Je comprends, pas la peine de trop s'inquiéter. »
Fang Zheng acquiesça légèrement face à l'avertissement du capitaine Fox. Bien sûr, il ne s'inquiétait pas des pirates, car mis à part Nanali et Kuliya, il n'y avait pas de faible parmi eux. Selon les standards de ce monde, Fang Zheng, Tilia et la Nymphe étaient tous au niveau Maître, tandis que Katie Noire était une combattante du Domaine Légendaire. Sans compter que Fang Zheng était aussi un Mage Prophète. Si des pirates avaient l'idée folle de les embusquer, Fang Zheng ne manquerait certainement pas de le détecter.
« Puisque vous êtes confiant, seigneur, je n'ai naturellement rien à ajouter. »
Entendant la réponse désinvolte de Fang Zheng, le capitaine Fox pouffa et n'ajouta rien. À l'embarquement, Fang Zheng avait déjà lancé quelques sorts, ce qui avait fait réaliser au capitaine Fox que son client n'était pas seulement un noble, mais aussi un mage hautement capable. Les lanceurs de sorts sont des gens qu'aucune puissance ne souhaite provoquer sans bonne raison, et le capitaine Fox ne faisait pas exception. S'il avait eu des arrière-pensées auparavant, il les avait désormais toutes écartées, se concentrant uniquement sur son devoir.
« Maître. »
À cet instant, la Nymphe sortit de la cabine et s'approcha de Fang Zheng, le saluant respectueusement d'un hochement de tête avant de jeter un coup d'œil au capitaine Fox, non loin.
« Il y a trois navires devant nous, qui se rapprochent. »
« Oh ? »
Surpris par le rapport de la Nymphe, Fang Zheng marqua une pause, mais bien sûr, il ne doutait pas des capacités de reconnaissance de la Petite Ange.
« Combien de temps avant le contact ? »
« À la vitesse actuelle, le plus tôt serait dans dix minutes. »
« Ce sont des navires pirates ? »
En entendant cela, le capitaine Fox interrogea vivement, bien conscient des capacités uniques de la fille aux cheveux bleus. Durant les premiers jours de navigation, la Nymphe avait prévenu le capitaine Fox et Fang Zheng de plusieurs récifs et navires pirates, et tous ses avertissements s'étaient avérés exacts. Cela avait valu à la jeune fille, en apparence si frêle et délicate, un profond respect de la part du capitaine Fox. Ce que les marins redoutent le plus en mer, ce sont les incidents imprévus, et avec une Petite Ange à bord, ils pouvaient éviter bien des pertes et des frais inutiles.
« Deux navires pirates, et un navire de plaisance. »
« Vous voulez dire que deux navires pirates poursuivent un navire de plaisance ? »
À ces mots, le capitaine Fox fit instantanément une grimace comme s'il avait mordu dans un citron – une situation absolument indésirable à rencontrer en mer. Ceux que poursuivaient des navires pirates ne se rendraient certainement pas de bon gré ; s'ils avaient été réellement capables de vaincre les pirates, ils n'auraient pas eu besoin de fuir. Mais dans les faits, il était évident que le navire de plaisance poursuivi manquait de puissance de combat, ou peut-être que les deux navires pirates étaient trop forts, les forçant à fuir éperdument.
Naturellement, dans d'autres circonstances, le capitaine Fox se serait contenté de soupirer face à une telle détresse, mais cette fois c'était différent – c'était comme attirer l'aggro d'un add et mener le groupe au wipe !
« Y a-t-il un moyen de les éviter ? »
« C'est trop tard. »
En réponse à la question de Fang Zheng, le capitaine Fox soupira, impuissant, puis rangea sa pipe et saisit son arme. Naviguer en haute mer était une affaire périlleuse, et généralement même les capitaines les plus expérimentés ne s'écartaient pas de leur route, de peur de perdre leurs repères. Donc, bien qu'il sût que des ennuis l'attendaient, il n'avait d'autre choix que de continuer.
« Préparez-vous au combat, les gars ! »