« Vraiment, je ne m'attendais pas à revenir ici. »
En contemplant le bâtiment familier de deux étages qui se dressait devant lui, Fang Zheng ne put s'empêcher d'exprimer son sentiment. C'était sa deuxième entrée à l'hôtel de ville depuis son arrivée dans ce monde. Il se souvenait clairement que sa première visite avait pour but d'obtenir sa nouvelle identité et son Motif Stellaire. D'ailleurs, il y avait croisé une Astrologue peu fiable. Tiens, il se demanda comment elle allait à présent… Au fait, comment s'appelait-elle déjà ?
Secouant la tête, Fang Zheng pénétra dans l'hôtel de ville.
Contrairement à Star Moon City, l'hôtel de ville de la Cité de Korhal fourmillait d'activité. Dès qu'il franchit le seuil, il vit une foule de gens faire la queue et chuchoter devant les guichets, certains brandissant divers documents dans un va-et-vient constant. Rien d'étonnant : Star Moon City n'était qu'une petite bourgade de l'intérieur des terres, tandis que Korhal était une plaque tournante commerciale en zone frontalière. Les deux n'évoluaient tout simplement pas sur le même plan, d'où la différence.
« Bonjour, monsieur. »
À peine Fang Zheng entré, un préposé s'empressa de l'accueillir.
« Puis-je savoir quelle démarche vous souhaitez effectuer ? »
« J'aimerais acheter quelques îles. »
Face au préposé, Fang Zheng donna sa réponse sans détour. À ces mots, l'homme marqua une pause, puis un sourire professionnel fleurit sur son visage.
« Bien entendu, il n'y a aucun problème. Suivez-moi, je vous prie. »
Tout en parlant, il fit demi-tour et guida Fang Zheng plus loin dans le bâtiment.
À en juger par Fang Zheng, dans un endroit comme Korhal où l'espace valait cher, acquérir un terrain devait s'avérer fort ardu. Effectivement, c'était le cas. Lorsque le préposé l'introduisit dans une salle consacrée aux transactions foncières, Fang Zheng eut l'impression de débarquer dans une agence immobilière de sa vie antérieure. Des individus en tenue élégante pullulaient, hurlant après le personnel, certain brandissant même leur bourse en vociférant. Naturellement, les échanges houleux ne manquaient pas, visages écarlates, coups de poing sur les cartes et insultes. Quelques-uns, hors d'eux, en vinrent presque aux mains, mais les gardes en faction intervinrent à temps.
Il semble que dans n'importe quel monde, l'immobilier reste un sport de combat.
Face à la scène, Fang Zheng hocha la tête. Il était venu préparé. Clairement, le marché immobilier de Korhal était encore plus surchauffé qu'il ne l'avait anticipé. Cela signifiait que mettre la main sur les îles qu'il convoitait ne serait pas une mince affaire… n'est-ce pas ?
« Ici ? »
Devant le guichets qui lui faisait face, Fang Zheng scruta le préposé à ses côtés, surpris. L'endroit était un comptoir perdu au fond du couloir, et la couche de poussière qui l'encombrait suggérait qu'il n'avait pas vu de client depuis belle lurette.
Si l'enseigne « Guichet d'Achat d'Îles » n'avait pas été accrochée à l'extérieur, Fang Zheng aurait pu croire que le préposé se moquait de sa gueule en l'envoyant au diable. C'est sûr que ce n'est pas un guichet de vente de cimetières ? La déco ferait des accessoires parfaits pour un film d'horreur.
« Oui, c'est bien ici, monsieur. »
Le préposé ignora le regard de Fang Zheng, sourit et s'inclina.
« Je vous souhaite le meilleur. Je vais maintenant prendre congé. »
« …… »
Vous vous foutez de ma gueule ?
Face à l'agitation des transactions non loin, puis à son guichet désert où seules les araignées tissaient leur toile, Fang Zheng resta sans voix. Si un vieil homme en uniforme n'avait pas été en train de pioncer derrière le comptoir, il aurait cru à une caméra cachée.
« Houha… Houha… »
Le vieux semblait s'en moquer éperdument, dormant comme une souche malgré le vacarme. Fang Zheng n'en fit pas cas ; il tendit la main et sonna la cloche du comptoir, mais… rien, aucun son ; elle était visiblement cassée.
« Toc toc toc. »
Faute de mieux, il tapa du bout des doigts sur le bois. Étrangement, bien que le bruit fût feutré, le vieux sursauta, s'essuya la bave au coin de la bouche et plissa les yeux dans sa direction. En apercevant Fang Zheng, il se redressa d'un bond.
« Bonjour, monsieur, en quoi puis-je vous être utile ? »
« En fait, je suis venu acheter des îles dans la Mer Sans Fin… »
« Je m'en doutais… »
À la réponse de Fang Zheng, le vieux soupira, hésita un instant, puis se baissa pour sortir une carte de sous le comptoir et la déploya.
« Voici tout ce que j'ai, monsieur… Je suis navré, mais je crains de ne pouvoir vous aider davantage. »
« Que voulez-vous dire ? »
À la question du vieil homme, Fang Zheng fut un instant interloqué, puis baissa les yeux pour examiner la carte avec attention. En voyant la profusion de marqueurs « vendu » qui la couvraient, il comprit enfin pourquoi ce secteur du centre immobilier était le plus désert.
C'était tout simple : il ne restait presque rien à vendre.
La carte montrait bien de nombreuses îles dans les eaux du Royaume de l'Église Sainte, mais la plupart étaient déjà accaparées par la noblesse et diverses organisations. Clairement, le rêve de trouver un coin face à la mer où fleurirait le printemps n'était pas l'apanage de Nanali. Ou plutôt, ils étaient légion à partager sa chimère.
De surcroît, Fang Zheng aperçut le symbole de la Tour des Cieux sur la carte — tiens donc, dénicher une île isolée pour y ériger une Tour de Mage était visiblement la marotte de bien des mages.
Même dans un Monde de Magie, tout le monde ne peut pas s'acheter une île pour y bâtir sa maison. Primo, il faut de l'eau douce ; secundo, une position géographique favorable ; tertio, l'île ne doit pas présenter de défauts majeurs. Sinon, une tempête ou un tsunami viendra non seulement gâcher votre printemps, mais, si vous avez de la chance, ne vous laissera pas dans le grand froid.
Et puis il y a les pirates qui rodent partout… Bref, trouver son Île aux Fleurs de Pêcher pour couler des jours heureux n'était visiblement pas une sinécure. Les rêves sont beaux, la réalité est squelettique.
Et les îles répondant aux critères avaient à peu près toutes trouvé preneur. Surtout, la mer n'est pas la terre : on peut mener ses hommes pour étendre son territoire sur le continent, mais quels domaines tailler dans l'océan ? Rien que de l'eau, nulle part où s'installer. Le hasard seul décide si l'on tombe sur une île ; c'est très exactement comme l'ouverture de coffres à butin payants. Parfois, même en découvrant une nouvelle île, ce n'est qu'un désert inhabitable… Pour la plupart, de telles îles sont des achats sans intérêt et une perte d'argent.
En revanche, pour Fang Zheng, rien de tout cela n'avait d'importance.
« Je voudrais savoir, si j'achète une île, quelle étendue de zone exclusive m'appartiendrait ? »
C'était là son vrai but. Après s'être renseigné auprès de Kuliya, Fang Zheng avait appris que ce monde possédait un concept analogue à la « zone économique exclusive ». Seulement, ici, le Monde Principal était plus direct : s'il achetait une île, la zone maritime dans un rayon de plusieurs kilomètres deviendrait son territoire privé.
« Ceci… »
Face à la question, le vieux afficha une visible surprise, mais se hâta de redresser ses lunettes et saisit une règle pour mesurer quelque chose sur la carte.
« Centré sur l'île, à peu près cette superficie… »
« Hum…… »
Devant la zone indiquée, Fang Zheng fronça les sourcils. D'après le gabarit du vieux, s'il achetait une île, la zone exclusive équivaudrait à peu près au tiers de Star Moon City. Ni particulièrement vaste, ni ridicule — sur terre, cela correspondait à la surface d'une petite montagne.
Sur cette pensée, Fang Zheng tendit la main et traça un cercle sur la zone maritime nord de la carte.
« Alors, combien coûterait l'achat de ces îles ? »
« Ceci… ? »
À la question, le vieux fut pris de court. Il porta les yeux sur les îles cerclées par Fang Zheng et son visage afficha un stupéfaction marquée.
« Êtes-vous certain, monsieur ? Ce sont toutes des îles mortes ; personne n'en veut d'ordinaire. Et c'est proche des routes de pirates ; on signale aussi des monstres marins dans le coin, les navires ordinaires n'osent pas s'en approcher ! »
Les « îles mortes » dont parlait le vieux étaient de petits îlots volcaniques ou coralliens. Certains étaient si exigus qu'ils peinaient à accueillir une villa ; en substance, de gros cailloux émergeant de l'eau. Pas d'eau, pas de nourriture, pas même un abri quand la tempête frappe, peu de gens achètent ce genre d'îles. Les cinq que Fang Zheng avait cerclées étaient de cette trempe. La plus petite ne pouvait loger qu'un phare, la plus grande offrait juste la place pour une petite maison — qui pourrait partir en ruine à la première bourrasque.
Et évidemment, personne ne voulait de telles îles.
Mais Fang Zheng s'en moquait. Il avait le Palais de la Voie Céleste ; il n'avait pas besoin de bâtir sur ces confettis. Pour l'instant, il lui fallait une zone où déployer le Palais légitimement. La forme de ces cinq îlots dessinait un pentagone, et les distances entre eux étaient suffisantes. S'il les achetait tous les cinq, il pourrait installer le Palais au centre et vivre tranquille.
Quant aux pirates et aux monstres marins supposés… n'étaient-ils pas parfaits pour lui ? Ils l'aideraient à tenir les curieux à distance — tout bénéfice !
Quelle que soit la férocité des bêtes marines, elles ne pouvaient pas affecter le Palais de la Voie Céleste suspendu dans les airs, non ?
« Ceci… Vous voulez vraiment acheter ces îles ? »
« Bien sûr. »
Face à l'insistance du vieux, Fang Zheng fit un large geste de la main.
« Je les prends toutes ! »
Avoir de l'argent, c'est juste cette liberté-là !