Face à Fress qui bondissait soudain sur sa chaise, Nanali ne put réprimer un sursaut. Fang Zheng et Nymph, en revanche, restaient d'un calme olympien, le premier rodé à d'innombrables négociations du même acabit, la seconde indifférente à ces futilités — elle était convaincue que son maître réglerait l'affaire.
« Monsieur Ezio, nous ne pouvons pas accepter, fit Fress. Vous devez comprendre : si nous achetons ces deux plans d'invention, il nous faudra recruter du personnel pour mener des expériences, puis lancer la fabrication, tout cela réclamera un gaspillage considérable d'argent et de temps. »
Ce que soulignait Fress était un écueil commun à la Terre et à l'Autre Monde : l'industrialisation d'une technologie. Les processus de laboratoire et d'usine n'ont rien à voir. De même, pour une technologie issue d'un Atelier d'Alchimie, la production de masse ne peut pas reposer sur les seules épaules d'un alchimiste, fut-il infatigable. Bien que diverses factions emploient des alchimistes indépendants ne possédant pas d'atelier, il est évident que ces gens-là ne sauraient assurer une production de série.
On ne saurait plus attendre d'une équipe de designers qu'elle assemble des voitures en usine.
Une chaîne de montage automobile, en revanche, conviendrait parfaitement.
« J'ai déjà mis au point un processus de fabrication complet ; dès la signature de l'accord, je vous le remettrai. »
Fress avait ses arguments, mais cela ne signifiait pas que Fang Zheng allait les écouter. La serre et le traitement de l'Engrais de Slime étaient tous deux simples. En s'inspirant des procédés terrestres, élaborer un ensemble cohérent n'était pas difficile. Certes, du fait du décalage de développement des civilisations, Fang Zheng dut tout de même y réfléchir à deux fois.
« Quarante pour cent, c'est encore trop élevé. »
En apprenant que l'autre partie proposait un « service après-vente » complet, Fress poussa lui aussi un soupir de soulagement. Bien des alchimistes se contentent de produire l'objet sans se soucier de la manière de le fabriquer plus vite. Du coup, les compagnies commerciales y passent un temps et un argent fous. Bien sûr, si la chance veut qu'on atteigne la production de masse, tant mieux. Mais si l'on s'épuise à la tâche pour découvrir que c'est impossible ou que les coûts sont prohibitifs… eh bien.
« Vous le savez, si nous signons, la Compagnie Commerciale du Nord subira les attaques de nombreuses factions et pourrait même essuyer certaines pertes… »
« C'est votre problème. »
Nanali, qui n'avait jamais participé à une négociation commerciale, éprouva un pincement de pitié devant l'air misérable de Fress ; hélas, Fang Zheng, rompu à d'innombrables marchandages, ne se laisserait pas attendrir par des larmes de crocodile. En affaires, celui qui détient la technologie ou l'idée mène la danse, et le meneur impose sa loi. Il ne s'agit pas seulement d'exiger quarante pour cent ; si je veux vous voir danser nu devant tout le monde, vous n'aurez qu'à subir.
D'ailleurs, il n'existe pas de marchand honnête ; croire la moitié des paroles d'un marchand, c'est déjà le tenir pour honnête.
Symétriquement, le simple fait que l'autre partie ne se soit pas levée sur-le-champ à l'annonce des quarante pour cent en disait long sur ses intentions.
Fress discuta encore un moment avec Fang Zheng, en pure perte, et finit par prendre congé, la mort dans l'âme. Et tandis que la silhouette de Fress, rebondissante comme une balle, disparaissait, Nanali, qui était restée assise aux côtés de Fang Zheng tout du long, rompit enfin le silence, mal à l'aise.
« Monsieur Ezio, n'êtes-vous pas un peu trop dur ? Je trouve M. Fress plutôt sympa, moi… Votre exigence de quarante pour cent… me semble un brin excessive. »
Bien que Nanali fût une alchimiste pure, peu versée en économie, elle avait saisi le sens de l'échange en les écoutant : Fang Zheng réclamait que son Atelier d'Alchimie touche quarante pour cent du chiffre d'affaires annuel de la Compagnie Commerciale du Nord sur la vente des serres et de l'Engrais de Slime.
C'était une somme colossale.
Dans le Monde Principal, les relations entre compagnies commerciales et Association des Alchimistes ressemblaient à celles du tronc et des branches, l'Association agissant comme une plateforme à la X Bao. Les compagnies étaient, elles, l'équivalent des boutiquiers sur la plateforme. Bien sûr, certaines étaient individuelles, d'autres appartenaient à des groupes, de tailles variables. Par exemple, l'atelier de Nanali comptait comme une boutique personnelle sur X Bao, tandis que la Compagnie Commerciale du Nord représentait une grande franchise ou un groupe majeur.
Quand Fress s'était plaint à Fang Zheng, il avait aussi fait une estimation grossière du total : ces quarante pour cent pouvaient représenter des millions, voire des dizaines de millions de Pièces d'Or.
À l'annonce du chiffre, Nanali resta totalement abasourdie.
Elle n'aurait jamais imaginé qu'en traitant simplement la peau et les fluides du Slime, en y ajoutant un beau cadre en bois et ce genre de choses, on puisse gagner autant d'argent ; c'était presque un rêve.
Honnêtement, si Fang Zheng n'avait pas accepté par avance de prendre les devants, Nanali aurait peut-être accepté l'offre, jugeant qu'une telle somme était trop risquée. Oubliez plusieurs millions — non, même quelques centaines de milliers seraient superflus, quelques milliers de Pièces d'Or suffiraient. Les Slimes ne valent rien, comment pourraient-ils s'échanger contre une telle fortune ?!
Aussi, quand Fress partit, tandis que Nanali regardait Fang Zheng, son cœur était tiraillé ; elle avait l'impression que Fang Zheng les dépouillait purement et simplement.
« Quarante et un pour cent n'est pas excessif du tout. Ne vous laissez pas berner par sa comédie de misère ; c'est la base du métier. En réalité, s'il trouvait vraiment ça trop cher, il serait parti sur-le-champ. Or il est resté assis, devinez pourquoi ? »
« Ceci… euh… »
Face à la question de Fang Zheng, Nanali resta un bon moment interdite avant de répondre.
« Parce qu'il peut faire du bénéfice ? »
« Bien sûr, s'il n'en faisait pas, il ne négocierait pas avec moi. Évidemment, les deux camps savent que je n'obtiendrai pas réellement quarante et un pour cent, et qu'il ne les versera pas réellement ; mais en posant cette exigence, je lui laisse une marge de négociation tout en signalant que mes attentes sont hautes. Pour nous deux, il ne s'agit pas de perdre de l'argent, mais de savoir combien chacun en gagnera. »
En parlant, Fang Zheng posa sur Nanali un sourire.
« Vous croyez peut-être que ces trucs ne valent pas grand-chose, mais vous devriez comprendre ce qu'ils apportent aux paysans. Ce sont des biens précieux, très précieux même. Rappelez-vous : nous ne vendons pas des matières premières, mais quelque chose qui peut véritablement changer le monde… Dites, si vous créiez un Artefact Divin, à quel prix le vendriez-vous ? »
« Eh bien, cela vaudrait certainement très cher… »
Nanali était naïve, pas sotte. Les alchimistes avaient par le passé réussi à créer des Artefacts Divins, c'est pourquoi ils avaient pu tenir tête aux Mages. Les Artefacts Divins issus de l'alchimie étaient en effet inestimables.
Mais… existent-ils des Artefacts Divins faits de peau de Slime ?
« Les Artefacts Divins sont faits pour être utilisés, pas pour être adorés. Vous devez réaliser que ces objets peuvent non seulement améliorer la vie d'innombrables gens, mais aussi permettre à ceux qui n'ont pas de quoi manger d'avoir un repas… chose qu'aucun Artefact Divin ne saurait accomplir. »
« Je vois, maintenant je comprends. »
Guidée par Fang Zheng, Nanali acquiesça docilement, encore un peu confuse, mais du moins avait-elle reconnu que ses pensées précédentes étaient totalement erronées.
En observant la réaction de Nanali, Fang Zheng soupéra intérieurement. Pour protéger son identité, il n'avait signé aucun contrat avec Nanali, car les contrats du Monde Principal requéraient une authentification par Motif Stellaire, ce qui aurait grillé sa couverture. Pour l'instant, l'Atelier d'Alchimie appartenait donc toujours à Nanali, ce qui lui donnait le dernier mot sur tout contrat.
Au début, Fang Zheng avait cru que Nanali avait un potentiel à développer. Il apparaissait désormais qu'elle était davantage taillée pour la recherche pure, inapte aux relations extérieures et aux négociations. Sans Fang Zheng, si Nanali avait inventé la serre seule, elle se serait fait rouler par Fress pour cinq cents Pièces d'Or, ravie de bosser pour le compte d'autrui.
Fang Zheng songea à recruter quelqu'un dédié aux négociations. La jeune fille nommée Kuliya lui avait laissé une bonne impression, posée, assurée, d'une famille respectable. Seul hic : Kuliya travaillait actuellement à l'Association des Alchimistes, et Fang Zheng ignorait s'il pourrait la débaucher… mais cela valait le coup d'essayer.
La réponse de Kuliya dépassa pourtant les prévisions de Fang Zheng. Quand il lui fit une proposition, Kuliya accepta sans hésiter. Elle connaissait bien le caractère de Nanali, et après avoir appris de Fang Zheng comment son amie avait failli se faire berner pour vendre la serre et la Technologie d'Engrais de Slime quelques milliers de Pièces d'Or, elle en eut des sueurs froides et peina à se remettre. En tant que membre de l'Association des Alchimistes, elle mesurait mieux que quiconque la valeur d'une invention alchimique. Si Nanali avait vraiment cédé ces brevets pour une bouchée de pain, l'Association s'en serait mieux chargée en interne.
C'est pour cela que Kuliya choisit de rejoindre sans tergiverser. Elle ne pensait peut-être pas que Fang Zheng fût un mauvais bougre, mais elle craignait toujours que son amie ne se fasse exploiter. Maintenant qu'elle avait l'occasion de veiller au grain, Kuliya ne la laisserait pas filer.
Surtout, elle pourrait travailler aux côtés de Fang Zheng. La simple perspective de croiser un bel homme chaque jour suffisait à compenser son petit sacrifice.
Pendant ce temps, Fang Zheng, secondé par Kuliya, reçut les émissaires de diverses compagnies commerciales venus traiter à l'Atelier. Fress était rusé, les autres n'étaient pas dupes. Fang Zheng n'avait aucune intention d'étendre la production ; il était évident qu'il utilisait ces produits pour démontrer leur efficacité technologique. Dès lors, s'emparer de ces deux technologies alchimiques devenait naturellement crucial pour eux.
Comme Fang Zheng l'avait prévu, les puissantes compagnies de premier rang manifestèrent peu d'intérêt pour sa proposition et tentèrent même d'user de leur influence pour le forcer à baisser ses prix. Les compagnies de second rang, comme celle de Fress, étaient prêtes à prendre le risque. Pourtant, soit elles craignaient de ne pas résister à l'oppression des « multinationales » du premier rang, soit elles jugeaient les exigences de Fang Zheng trop élevées, espérant renégocier.
Quoi qu'il en soit, le nombre de prétendants à ces deux technologies alchimiques ne cessait d'enfler.
Finalement, Fress ne put plus se contenir et vint frapper à nouveau.