Un nouveau jour se leva.
Soupir…
En franchissant le seuil, Billy piétina sur place, le froid matinal le faisant frissonner malgré lui. Il souffla sur ses mains, puis s'engouffra dehors.
En tant que serviteur d'une famille noble, Billy s'était habitué au travail et à la vie monotones qu'il menait jour après jour. Pour les autres, servir la noblesse signifiait un statut plus élevé, des vêtements éclatants et clinquants, une arrogance dans la voix. Mais Billy savait que cet emploi était loin d'être aussi paisible qu'il en avait l'air.
En sa qualité d'intendant des cuisines, Billy subissait une pression énorme ces temps-ci. Non, c'était chaque hiver qu'il ressentait cette montagne de stress. Dernièrement, son maître s'était plaint que les repas étaient toujours les mêmes, dépourvus de nouveauté. Mais Billy n'y pouvait rien : la variété des légumes disponibles en hiver était limitée, et il lui était impossible de faire pousser une fleur de nulle part.
La seule chose que Billy pouvait faire, c'était d'aller au marché de l'aube chaque matin, pour voir si l'un des chasseurs de la montagne avait réussi à capturer quelque gibier rare ou à pêcher de gros poissons. Le cas échéant, il pourrait peut-être varier le menu des cuisines. Sinon, son maître finirait bien par râler qu'il en avait assez de manger la même chose et que, si Billy n'était pas à la hauteur, il trouverait un nouvel intendant. Bien que son maître le dise chaque année, qui savait s'il ne serait pas sérieux cette fois-ci ?
Soupir…
Ces pensées en tête, Billy soupira à nouveau et accéléra le pas vers le marché matinal. L'aube à peine levée, les portes de la ville venaient de s'ouvrir. S'il voulait dénicher de bonnes affaires, il devait arriver tôt… Après tout, il n'y avait pas qu'une seule maison noble à Korhal, et donc pas un seul intendant menacé de renvoi par son maître.
Billy se souvenait très bien, quelques jours plus tôt, comment un chasseur avait péniblement apporté un sanglier au marché pour le voir partir illico. Heureusement, grâce à sa vivacité d'esprit, il avait réussi à mettre la main sur une patte arrière. Mais il y avait eu des imbéciles qui n'avaient rien eu. Comme le pauvre voisin qui, après que son maître eut été invité à déjeuner par celui de Billy, avait été battu, les jambes brisées, puis jeté dehors.
Tout ça parce que ce malheureux n'avait pas réussi à se procurer un morceau de viande de sanglier.
Repenser à cette scène fit frissonner Billy, et il accéléra encore le pas — le marché était désormais en vue.
À cet instant, le soleil n'avait pas encore totalement franchi l'horizon, et le marché restait enveloppé dans l'ombre des remparts, avec seulement quelques lueurs vacillantes. Les marchands entrant en ville avaient déjà commencé à installer leurs étals. Le règlement de Korhal autorisait les marchands extérieurs à pénétrer dans la ville une heure plus tôt pour préparer leur commerce. Au moment où des résidents comme Billy se réveillaient, le marché matinal était déjà ouvert.
Seulement…
« On dirait qu'il n'y a rien de bon… »
En regardant les légumes frais de part et d'autre, Billy perdit momentanément tout intérêt. On aurait dit qu'il n'y aurait pas de coup de chance aujourd'hui ; après un coup d'œil rapide, il fit demi-tour.
Mais à cet instant, le nez affûté de Billy perçut une fragrance inhabituelle.
C'était une odeur qu'il trouvait très familière, mais il ne parvint pas immédiatement à se remémorer où il l'avait déjà sentie. Néanmoins, Billy fit immédiatement volte-face et regarda dans la direction d'où émanait le parfum. Il avait une confiance absolue en son nez ; c'était lui qui l'avait empêché d'être renvoyé de son poste d'intendant toutes ces années.
Billy était donc certain que ce qu'il venait de sentir n'était ni du parfum, ni aucune autre sorte d'arôme, mais l'odeur de la nourriture, le parfum des fruits !
Mais où exactement se trouvait-elle !?
À cet instant, Billy scruta les alentours comme un garde à la recherche d'un suspect, les yeux écarquillés de concentration. S'il avait porté une armure, il aurait paru encore plus consciencieux que les gardes.
Bientôt, Billy repéra un étal inhabituel.
Il se trouvait au tout bout du marché matinal et, de cet endroit, on aurait dit qu'il venait tout juste de s'installer. Un vieillard se tenait derrière l'étal, les yeux à demi fermés. Ce qui distinguait cet étal des autres, c'était l'absence de denrées alimentaires ou de produits carnés. À la place, sur le chariot, il n'y avait que des boîtes en papier, apparemment plus grandes que celles utilisées pour les gâteaux, mais qui dissimulaient complètement leur contenu.
Serait-ce que les pâtissiers avaient concocté quelque nouvelle fantaisie ?
Avec cette idée en tête, Billy s'approcha de l'étal, jeta un coup d'œil au vieillard face à lui, et remarqua bientôt une pancarte accrochée à côté du chariot, sur laquelle était écrit : « Une par personne, une pièce d'or la boîte. »
C'est fou, une pièce d'or ?
Il se fout de ma gueule ?
En regardant la boîte en papier, de la taille d'une boîte à gâteau, devant lui, Billy eut l'impression qu'un troupeau de lamas venait de piétiner son cœur. Qu'est-ce qu'il y avait dedans ? Pour valoir une pièce d'or ?
« Vieux, qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
Impossible de réprimer sa curiosité, Billy demanda. Le vieillard ouvrit alors les yeux, le regarda, et répondit.
« Vous le saurez une fois acheté. »
Vous le saurez une fois acheté…
En entendant cette réponse, Billy faillit s'étouffer. C'était vraiment comme ça qu'on faisait les affaires ? Pas étonnant que l'étal n'ait pas de clients. Son emplacement était déjà si excentré, et cette attitude commerciale semblait totalement désintéressée !
Mais…
Devait-il l'acheter ?
En regardant la boîte en papier devant lui, Billy hésita sincèrement. En tant qu'intendant des cuisines, il pouvait se permettre une pièce d'or. Et il était aussi sûr que, s'il n'avait pas mal entendu tout à l'heure, l'odeur provenait forcément de cet étal. Après tout, il avait regardé autour de lui, et il n'y avait rien d'autre à vendre à proximité. Mais si… Non, jouons le tout pour le tout !
Se souvenant du malheureux aux jambes brisées, Billy serra les dents, sortit une pièce d'or et la tendit.
« Donnez-m'en une boîte. »
« Pas de problème, prenez-en une et emportez-la. »
Le vieillard tendit la main pour la pièce d'or, puis fit un signe de tête vers les boîtes. Face à son attitude, Billy soupira, impuissant, choisit une boîte au hasard, puis se tourna à nouveau vers le marchand.
« Alors, je peux l'ouvrir maintenant ? »
« Bien sûr, une fois achetée, elle est à vous. »
« Bien, je veux voir ce qu'il y a exactement dedans pour que vous soyez si secret. »
Lançant un regard féroce au vieillard, Billy s'empressa d'ouvrir la boîte, et resta immédiatement coi.
La première chose qui le frappa fut un parfum fruité. Mélangé à l'air froid, il procura même à Billy une sensation de fraîcheur. Mais très vite, son attention fut happée par les cinq fruits d'un rouge éclatant à l'intérieur de la boîte en papier. Leur apparence lisse et rougeâtre, encore ornée de quelques gouttes de rosée, donnait l'impression qu'ils venaient d'être cueillis, et, surtout, c'étaient des… Fruits Tachibana !
Les yeux de Billy s'écarquillèrent, et il faillit pousser un cri de surprise. Mais la raison l'incita bien vite à se taire. Il n'en croyait pas ses yeux et tendit même la main pour toucher les fruits dans la boîte — Oui, c'étaient bien des Fruits Tachibana. Mais pourquoi y avait-il des Fruits Tachibana ici ? Et pourquoi d'une telle fraîcheur ? N'était-on pas en hiver ?
Auparavant, Billy trouvait qu'une pièce d'or la boîte était trop cher, mais maintenant, il trouvait que c'était trop peu ! Il savait que son maître adorait les Fruits Tachibana plus que tout ! Sans parler de la fraîcheur de ces fruits, ils avaient évidemment été cueillis récemment. Si c'était possible, il les achèterait même à cent pièces d'or la boîte, pas juste une !
« Je les prends toutes !! »
Réprimant son excitation et sa tension, Billy dit d'une voix basse, ignorant d'où venaient ces Fruits Tachibana, mais voir de si frais fruits en plein cœur de l'hiver… de telles choses ne pouvaient arriver que dans les rêves !
« Je suis désolé, mais c'est clairement indiqué ici, limité à une boîte par personne. »
Pourtant, le vieillard ne broncha pas, se contentant de lui lancer un regard blasé avant de répondre. En entendant les paroles du vieillard, Billy ne put plus garder son calme.
Une boîte par personne ? Comment cela pourrait-il suffire ?
« Savez-vous qui je suis ? Je suis… »
« Mon dieu, des Fruits Tachibana !! »
Mais avant que Billy ne puisse finir sa phrase, un cri retentit à son oreille. L'entendant, une terreur soudaine l'envahit, et en se retournant, il vit un homme à côté de lui, planté là, à fixer bêtement les Fruits Tachibana dans la boîte qu'il tenait.
Merde, il avait été si concentré à parler au vieillard qu'il avait oublié de cacher les Fruits Tachibana dans ses mains !
Réalisant cela, Billy essaya vivement de dissimuler la boîte, mais l'homme fit soudain un pas en avant, s'immisça, jeta un coup d'œil à la pancarte à côté d'eux, puis agita la main avec aplomb.
« Je prends tout, faites-les livrer immédiatement à la résidence du Maître des Impôts ! »
« Attendez, j'étais là le premier ! »
Avant que Billy n'explose de colère en entendant l'autre oser lui voler son affaire, il se rua en avant, insistant sur le fait qu'il était le premier, que ce soit pour demander ou pour acheter…
« Je veux qu'on les envoie au Bureau de la Justice ! Le double du prix !! »
Pendant ce temps, d'autres s'étaient rassemblés, beaucoup ayant vu les Fruits Tachibana dans les mains de Billy, et étaient incroyablement surpris. Au moment où ils entendirent que ces deux personnes comptaient acheter tout le stock, ils ne purent se contenir !
« Je paie le triple ! Envoyez-les au Manoir du Seigneur de la Ville ! »
« Je paie cinq fois le prix, la Compagnie Commerciale Babarov est prête à tout racheter !! »
Un instant, la scène bascula dans le chaos, tandis que le vieillard restait là, calme, jusqu'à ce que tout le monde se taise. Alors il toussa.
« La règle est là, une boîte par personne, premier arrivé, premier servi. »
« Attendez, toi le vieux, tu sais qui nous sommes ? »
En entendant les paroles du vieillard, les clients devinrent furieux. Ils étaient les subordonnés de divers nobles et officiels. Toi, un vieux pépère, tu oses nous afficher une telle attitude ?
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais ce que je dois clarifier, c'est que ceci est la propriété de l'Association des Alchimistes. »
« Quoi ?! »
En entendant cela, ceux qui s'apprêtaient à emporter l'étal de force reculèrent prestement. Ce n'est qu'alors qu'ils remarquèrent la marque de l'Association des Alchimistes sur l'étal !
Si ce n'avait été qu'une personne ordinaire, ils auraient peut-être osé passer à l'acte, mais l'Association des Alchimistes était différente. Son influence sur le monde entier était immense, même supérieure à celle des Mages. Après tout, les Mages avaient besoin d'un talent inné, alors que l'Association des Alchimistes influençait chaque aspect de la vie des gens — on ne pouvait pas s'attendre à ce que ceux sans talent magique lancent un sort de Givre pour se rafraîchir en été.
Ce n'étaient que des laquais, après tout. S'ils provoquaient l'Association des Alchimistes, ce seraient eux qui en subiraient les conséquences. Néanmoins, ils n'allaient pas laisser filer cette opportunité. Ils échangèrent un regard, puis chargèrent à nouveau sans hésiter.
« Je veux une boîte ! »
« Moi aussi !! »
« Celle-ci est à moi, personne d'autre n'a le droit de la prendre ! »
Au milieu de la cohue, Billy, serrant ses Fruits Tachibana achetés, fit demi-tour et s'en alla prestement. Maintenant, tout ce à quoi il pouvait penser, c'était rentrer et envoyer plus de ses serviteurs en acheter. Après tout, le vieillard avait décrété une limite d'une boîte par personne, pas une par foyer, non ? Il était convaincu qu'une fois que son maître verrait ces fruits frais, il serait hautement satisfait de lui !
De plus en plus de gens affluèrent à la nouvelle, et bientôt, le marché entier fut bondé à en éclater. Avant longtemps, le chariot de Fruits Tachibana fut vendu. Ceux qui arrivaient plus tard ne pouvaient que regarder le chariot vide avec envie et soupirer, impuissants à changer leur sort.
Pendant ce temps, ceux qui avaient eu la chance comme Billy étaient déjà rentrés chez leurs maîtres avec leurs Fruits Tachibana.
Et lorsque ces Fruits Tachibana frais et sucrés apparurent devant les officiels et la noblesse, toute la ville de Korhal fut secouée !