Construire une serre n'était pas difficile en soi grâce à l'alchimie de l'Autre Monde, mais le problème consistait à trouver un substitut au film plastique. Fang Zheng avait d'abord placé ses espoirs en Nanali, mais il comprit vite qu'il s'était trompé.
« Monstre Géant des Abysses… Ailes de Dragon… Reine Araignée Souterraine… »
En lisant la liste sous ses yeux, Fang Zheng resta sans voix.
« Mademoiselle Nanali, je croyais avoir été clair dans mes exigences. Il nous faut un film transparent capable de conserver chaleur et humidité, et d'isoler du froid… Qu'est-ce que c'est que ça… Vous comptez créer un Artefact Divin ou quoi ? »
Même Fang Zheng savait que la plupart des éléments de la liste étaient des créatures Légendaires. Sans parler de savoir s'ils pourraient les obtenir, à quoi leur serviraient-elles, même en y parvenant ?
« Mais, mais, d'après ce que vous avez dit, Monsieur, je pensais que c'étaient les meilleurs ! »
« Mais ils ne suffisent pas ! »
Impuissant, Fang Zheng posa la liste qu'il tenait et désigna la jeune fille brune face à lui.
« Prenez les Ailes de Dragon, par exemple. Même si nous tuons un dragon, quelle surface une seule Aile de Dragon transformée en film pourrait-elle couvrir ? Surtout, nous ne faisons pas une transaction unique ! C'est censé être une affaire durable ! Nous aurons peut-être besoin d'en vendre des milliers, voire plus. Où trouverons-nous un autre dragon ? Sans compter le coût de ces choses… Je ne parle même pas du temps et de l'argent qu'exigerait la chasse au dragon, mais une fois la bête ramenée, la Peau de Dragon ne se travaille pas n'importe comment, non ? »
Fang Zheng avait cru au début que l'affaire de la fille ne prospérait pas par simple malchance, mais en se mettant au travail, il réalisa que Nanali et sa mère souffraient du même défaut. Quelle que soit l'invention ou la création, leur pensée allait d'emblée aux meilleurs matériaux, ignorant tout le reste… Or ces matériaux précieux ne se laissaient tout simplement pas produire en série !
D'ailleurs, je ne fais qu'une serre. Pourquoi votre liste donne-t-elle l'impression qu'on tente de coloniser Mars ?
« Je suis vraiment désolée… »
Entendant la réponse de Fang Zheng, Nanali comprit enfin où était son tort et reprit la liste, abattue. Fang Zheng soupira, puis se tourna vers la Petite Ange à ses côtés.
« Nymph, as-tu une meilleure suggestion ? »
« Et si on essayait ça, Maître ? »
Nymph, qui feuilletait l'Encyclopédie de la Magie, cligna des yeux à la question de Fang Zheng, puis retourna le livre qu'elle tenait. Fang Zheng et Nanali restèrent stupéfaits devant l'information qui apparut.
« … Slime ? »
« Une Créature Démoniaque d'un rang si bas peut-elle vraiment servir à quelque chose ? »
La première réaction de Nanali fut le sceptique, simplement parce que les Slimes étaient considérés comme très bas dans la chaîne alimentaire du Monde Principal. Ils logeaient généralement dans les recoins sombres des forêts et des grottes. Ces Slimes n'étaient pas très forts et ne représentaient qu'une menace limitée. De plus, comme ils ne servaient à grand-chose, même les mercenaires ne se donnaient pas la peine de les chasser.
Mais pour Fang Zheng, ce n'était pas un problème.
« Survivant en consommant mousse et matière en décomposition, leur enveloppe externe est souple et élastique… Les lames ordinaires peuvent à peine les blesser… On ne les trouve que dans les zones à végétation dense… »
En lisant la description des Slimes dans l'encyclopédie, Fang Zheng réfléchit un instant.
« Quoi qu'il en soit, allons voir. »
Localiser les Slimes était facile. On en trouvait d'ailleurs dans les grottes autour du bourg. Ils étaient nombreux, mais peu dangereux. Leurs attaques étaient faibles, leurs déplacements lents, si bien que les villageois ordinaires ne se sentaient pas spécialement incités à les déranger. Aussi, sans trop d'efforts, Fang Zheng et son groupe mirent la main sur les « légendaires » Slimes.
« C'est donc ça, ces trucs. »
En regardant les Slimes devant lui, Fang Zheng fronça légèrement les sourcils. Les Slimes du Monde Principal n'avaient rien à voir avec les petites créatures mignonnes qu'il connaissait du jeu. Ils ressemblaient plutôt à une boule de boue qui se tortille. Ces Slimes mangeaient à peu près n'importe quoi, mais leur lenteur rendait la chasse aux animaux et aux humains pratiquement impossible. Aussi se nourrissaient-ils mostly de plantes et de cadavres en décomposition, et comme ils n'étaient pas des animaux, ils n'avaient pas de fourrure et étaient recouverts de boue visqueuse, ce qui rendait leur apparence encore moins engageante.
Cela ne signifiait pas pour autant que les slimes étaient inoffensifs comme des lapins, car ces slimes libèrent un venin qui paralyse les nerfs de leur adversaire quand on les attaque, le laissant dans un état paralysé avant de le digérer lentement. Le processus ressemble un peu à la façon dont les pythons ou les araignées se nourrissent, seulement le venin des slimes n'est pas très puissant, efficace surtout sur de petites créatures comme les lapins.
Pour Fang Zheng, ce n'était bien sûr aucun souci ; en fait, même la faible Petite Ange guerrière pouvait s'en charger aisément, seule une alchimiste comme Nanali, dépourvue de force, ne pouvait pas en venir à bout.
Plouf !
D'un geste nonchalant, Fang Zheng fit apparaître une sphère d'eau dans le vide et l'écrasa sur le slime, nettoyant soigneusement toute la crasse qui couvrait son corps. Une fois la boue lavée, Fang Zheng put enfin voir leur véritable forme : ces slimes ressemblaient à des méduses translucides, mais sans tentacules, plutôt comme des ballons d'eau qui gigotent.
Les slimes n'avaient ni yeux ni autres organes semblables, et l'Encyclopédie de la Magie ne mentionnait pas comment ces créatures percevaient leur environnement. Fang Zheng s'en moquait, il s'avança et planta sa lame dans le corps du slime, qui trembla soudain dans son gonflement initial et devint immédiatement inerte.
Le noyau vital du slime était une petite sphère à l'intérieur de son corps ; tant qu'on la perçait, le slime mourait sur le coup.
« Nymph, viens voir à quoi ces trucs peuvent servir. »
« Oui, Maître. »
Sur l'ordre de Fang Zheng, Nymph s'agenouilla à son tour, posa la main sur le cadavre du slime, et ses yeux se mirent à émettre une vive lueur.
« … Analyse de la surface biologique… Analyse du noyau… Réanalyse en cours… »
Un instant plus tard, Nymph cligna des yeux, se releva et se tourna vers Fang Zheng avec un sourire ravi.
« Maître, c'est fait ! »
« On dirait que les résultats sont bons ? »
Voyant l'allure exaltée de la Petite Ange, Fang Zheng haussa les sourcils. Nymph était toujours respectueuse devant lui, et les dossiers qu'elle traitait au quotidien — s'ils n'étaient pas quasi certains — n'étaient jamais affichés avec une telle évidence.
« Oui. »
Effectivement, à la question de Fang Zheng, la Petite Ange hocha la tête, heureuse.
« D'après l'analyse, ces slimes correspondent parfaitement à vos exigences, Maître. Leur enveloppe externe est très adaptée pour remplacer les films plastiques ; de plus, j'ai découvert que le liquide à l'intérieur de ces slimes a une haute valeur nutritive et peut servir d'engrais. »
« Oh ? »
À ces mots, Fang Zheng s'intéressa immédiatement. Il n'avait vraiment pas prévu un tel bonus inattendu !
L'engrais est une bonne chose, personne ne se plaint d'avoir trop de nourriture, et le fait que les engrais chimiques de la mère de Nanali aient passé l'évaluation de l'Association des Alchimistes en dit long. Pourtant, la mère de Nanali a commis l'erreur capitale des chercheurs : elle ne se souciait pas du coût… Si les coûts ne peuvent pas baisser, il n'y a rien à dire.
Mais les slimes, c'est différent !
Ces créatures se tuent facilement et sont nombreuses ; de surcroît, elles sont faciles à élever… Oui, après avoir appris l'utilité des slimes grâce à Nymph, Fang Zheng avait décidé de monter une ferme à slimes à son retour.
Mais avant cela, il avait encore une chose très importante à faire.
« Je te laisse la suite, Mademoiselle Nanali. »
Fang Zheng devait faire monter le niveau d'alchimiste de Nanali ; s'il transmettait simplement l'utilité de ces slimes à l'Association des Alchimistes, ce ne serait qu'une fourniture de matières premières, et ces objets ne deviendraient de vrais produits d'alchimie qu'après avoir subi un processus alchimique.
Bien que Fang Zheng s'intéressât un peu à l'alchimie, ni lui ni Nymph n'en savaient grand-chose, donc pour l'instant… il devait compter sur Nanali.