« Est-ce l'endroit ? »
Fang Zheng releva la tête, observa le bâtiment devant lui et marmonna pour lui-même.
C'était un bâtiment de deux étages situé à l'extrémité sud de la ville qui, vu de l'extérieur, ressemblait à ce qu'on pourrait prendre pour une taverne. Cependant, son aspect délabré et l'enseigne couverte de toiles d'araignée révélaient clairement sa vraie nature.
C'était un Atelier d'Alchimie.
Plus précisément, un Atelier d'Alchimie au bord de la faillite.
« Oui, Maître. »
La Petite Ange se tenant à côté de Fang Zheng acquiesça également.
« D'après ce que j'ai appris, cet Atelier d'Alchimie a complètement perdu ses revenus. Personne dans les environs ne le fréquente plus… On dit que le propriétaire précédent a disparu au cours d'une aventure, ne laissant que sa fille pour le gérer seule… »
Et voilà le résultat, hein ?
Après avoir jeté un œil aux vitres quelque peu brisées, Fang Zheng secoua la tête et poussa la porte pour entrer.
L'atelier entier était d'une ampleur inquiétante, mais étonnamment propre. Tout, du comptoir d'accueil près de la porte aux meubles disséminés dans la pièce, semblait avoir été méticuleusement nettoyé, même le sol dallé de pierre était impeccable. Pourtant, l'atelier était totalement désert, comme s'il avait été abandonné.
Cependant, il était clair que l'endroit n'était pas vraiment inhabité.
Ding ding ding !!
Fang Zheng tendit la main et appuya plusieurs fois sur la sonnette du comptoir, et bientôt une voix anxieuse vint de l'intérieur.
« Ah, attendez s'il vous plaît ! Je suis un peu occupée en ce moment… Juste un instant, s'il vous plaît… !! »
Accompagnée de cette voix affolée, Fang Zheng et Nymphe virent une porte de l'autre côté du hall, qui était restée hermétiquement close, s'ouvrir soudain. Une jeune fille aux longs cheveux bruns surgit, haletante. Elle portait une robe un peu usée, et ses cheveux étaient gonflés et bouclés parce qu'elle venait de se réveiller. Après s'être hâtivement remise en ordre, elle se tourna vers Fang Zheng et Nymphe avec un sourire gêné.
« Bienvenue à l'Atelier d'Alchimie de Nanali… Chers clients, puis-je vous aider en quelque chose ? »
……
Jeune demoiselle, ce nom de vôtre est passablement sinistre. Êtes-vous destinée à devenir une fille aveugle en fauteuil roulant ?
« Hem… Bonjour, Mademoiselle Nanali. »
Fang Zheng toussa, puis, avec un sourire, s'adressa à la fille.
« Je m'appelle Ezio, je suis marchand… Vous voyez, j'ai une proposition d'affaires que j'aimerais discuter avec vous. »
« Des affaires ? »
En entendant les mots de Fang Zheng, Nanali inclina la tête, confuse.
« Oui. »
Fang Zheng acquiesça, puis alla droit au but.
« Ce ne sera peut-être pas agréable à entendre, mais… je souhaiterais acquérir cet Atelier d'Alchimie. »
« Acquérir… Acquérir… Hein ? Hein !! »
D'abord déconcertée par la réponse de Fang Zheng, il fallut un moment à Nanali pour réaliser ce qu'il voulait dire, et elle ne put s'empêcher de pousser un cri.
« Monsieur, voulez-vous dire que vous souhaitez acheter cet Atelier d'Alchimie ? »
« Oui. »
« Mais, mais… je, je n'ai pas l'intention de vendre, c'est mon foyer… »
Peut-être Nanali n'avait-elle jamais imaginé que quelqu'un viendrait frapper à sa porte pour discuter du rachat de son atelier, la laissant incapable de formuler une réponse efficace.
« Cependant, la situation financière de cet Atelier d'Alchimie n'est pas très brillante, n'est-ce pas ? »
Regardant la fille devant lui, Fang Zheng ne la pressa pas trop mais le mentionna distraitement.
« Je me suis renseigné, et si vous ne pouvez pas payer les frais suffisants ce mois-ci, la qualification de cet Atelier d'Alchimie sera révoquée, non ? »
« Wu… ça… ça… »
En entendant cela, le visage de Nanali devint encore plus angoissé.
Selon la loi, chaque Atelier d'Alchimie doit verser une cotisation à l'Association des Alchimistes chaque année pour maintenir sa qualification. Ces frais ne sont pas élevés, mais ils ne sont pas dénués de sens non plus. Primo, payer la cotisation indique que l'Atelier d'Alchimie est autosuffisant avec la capacité de faire des bénéfices. Secundo, après paiement, la période de validité de la qualification de l'Atelier d'Alchimie peut être prolongée. Et ce n'est qu'avec une qualification valide que les alchimistes peuvent légalement acheter divers types de matières premières, car le Royaume de la Sainte Église exerce un contrôle strict sur les ressources. Sans une « licence d'exploitation » légitime, vous ne pouvez même pas acheter une charrette de minerai de fer.
Mais vu l'état de cet Atelier d'Alchimie, il était clair que la fille ne pouvait pas s'offrir les « frais de propriété ».
« Voici la chose, Mademoiselle Nanali, j'ai une proposition. »
Voyant la fille de plus en plus embarrassée, Fang Zheng se hâta de continuer à expliquer. S'il attendait plus longtemps, l'affaire pourrait capoter.
« Je peux investir et racheter cet Atelier d'Alchimie, mais je ne cherche pas à changer de propriétaire, ce qui signifie que vous pouvez continuer à vivre ici, et je n'ai pas non plus l'intention de modifier votre qualification d'alchimiste. »
« C'est vrai ? »
Soulagée, la fille reprit son souffle ; elle avait d'abord craint d'être forcée d'errer par le monde, mais la situation ne semblait pas avoir atteint ce point, mais…
« Monsieur, qu'y gagnez-vous à faire ça ? »
Nanali n'était pas sotte. Fang Zheng avait si bien expliqué qu'elle comprit vite son intention. C'est pourquoi elle était perplexe. C'était comme une entreprise au bord de la faillite abordée par quelqu'un prêt à éponger ses dettes mais sans intention de racheter la société ni de prendre la place du président. Étrange, en effet ; cela dit, si Fang Zheng était venu seul, la fille se serait peut-être davantage inquiétée pour sa propre sécurité. Cependant…
Jettant un coup d'œil à l'inoffensive Petite Ange à côté de Fang Zheng, elle sentit que cette possibilité ne semblait pas très probable.
« C'est la situation. »
Fang Zheng n'avait pas l'intention de cacher la vérité à la fille, car ce qu'il prévoyait de faire ensuite ne pouvait de toute façon pas rester secret.
« Je veux acheter des Cristaux d'Esprit, mais à cause des réglementations officielles, je ne peux pas les acheter moi-même. Bien que j'aie un peu étudié la magie et l'alchimie, je n'ai pas de qualification. Actuellement, il faudrait beaucoup de temps et ce serait fastidieux d'obtenir ces documents. C'est pourquoi je cherche à racheter cet Atelier d'Alchimie pour atteindre mon but. »
« C'est donc ça… »
En écoutant la réponse de Fang Zheng, Nanali poussa un soupir de soulagement. Les Cristaux d'Esprit étaient un peu comme les diamants et l'or pour un alchimiste — précieux, assurément, indéniablement utiles, mais pas dangereux.
Mais en effet, ces objets sont difficiles à acheter sans qualifications légales.
« Alors, Mademoiselle Nanali, qu'en pensez-vous ? »
« Wu… »
À la question de Fang Zheng, la jeune fille hésita un instant. Pour dire vrai, elle n'était pas très enthousiaste à l'idée d'accepter. Cependant, Nanali savait pertinemment que si elle ne réunissait pas les fonds, l'Atelier d'Alchimie de sa mère serait complètement saisi. D'ici là, ses propres rêves ne seraient plus réalisables.
« J'ai pris ma décision. »
Avec cette pensée, la fille se résolut et acquiesça à Fang Zheng.
« Je suis prête à conclure cette transaction avec vous, Monsieur Ezio. »