Le banquet se tenait dans la salle du Sanctuaire, et pour l'heure la plupart des invités n'étaient pas encore arrivés ; seuls des personnages comme Fang Zheng et le chevalier Conan s'étaient rendus sur place en avance. Après tout, un banquet obéissait à des protocoles, comme la marche sur le tapis rouge ; les gens du commun ne pouvaient pas l'emprunter en entrant dans la salle, seuls ceux qui avaient nom et réputation en avaient le droit. Bien que, logiquement, Fang Zheng fût l'un des qualifiés — il était l'artisan principal de la destruction des Portes de l'Enfer, et ses mérites n'étaient guère inférieurs à ceux des Gardiens de la Forteresse de l'Ordre —, il n'avait cure de ces mondanités ; il avait donc emmené Nymphéa dès le début dans la salle de banquet pour grignoter et boire tranquillement.
Après avoir échangé quelques mots avec le chevalier Conan, Fang Zheng conduisit Nymphéa dans un coin pour se reposer. Il avait déjà appris le déroulement de la soirée auprès de Conan, qui ne consistait en rien d'autre qu'à parader tous les héros ayant protégé les Terres du Nord sous les yeux de tous, puis l'Archevêque au cœur de l'assemblée prononcerait un discours, suivi du repas, des boissons, et, si l'on se sentait l'âme compatissante, de danses et de conversations pour tisser des liens…
Bien sûr, Fang Zheng n'avait aucun intérêt pour ces activités ; il n'était là que parce qu'il avait appris que Shi Dong et Carl y assistaient aussi, aussi refoula-t-il ses véritables sentiments et patienta-t-il jusqu'à présent. Bien que Fang Zheng fût actuellement considéré comme un membre périphérique au sein du Sanctuaire, Shi Dong restait assez correct avec lui, et la raison comme le sentiment exigeaient qu'il aille les saluer.
Ensuite… ensuite Fang Zheng ferait ses adieux, secouerait la poussière de ses chaussures et partirait ; rester ici n'amusait pas, et cela ne valait pas rentrer à la maison pour caresser le chat et apprendre des sorts. Fang Zheng n'avait jamais particulièrement aimé ce genre de réceptions, même avant sa renaissance il méprisait en fait ces rassemblements. Malheureusement, en tant que cadre supérieur, il n'avait d'autre choix que d'y assister…
Le temps s'écoula, et la salle se remplit peu à peu de monde, mais ces individus n'avaient rien à voir avec Fang Zheng ; il restait simplement assis dans son coin, s'amusant du chat noir sur ses genoux et discutant avec Nymphéa à ses côtés. Quant à ce jeune homme caché dans l'angle, bien que les gens fussent assez curieux, personne ne vint lui chercher noise.
Compte tenu de la position délicate de Fang Zheng, il ne portait ni l'armure de templier ni la robe de sorcier, mais, comme toujours, une tenue noble. Quant à Nymphéa à ses côtés, elle n'était pas vêtue de sa cape et de sa minijupe habituelles, mais avait revêtu une longue robe légère et fluide. Bien sûr, le Petit Ange avait déjà dissimulé ses ailes avant d'arriver au Sanctuaire sur ordre de Fang Zheng, sinon un Ange apparaissant au Sanctuaire aurait attiré l'attention indésirable, si discret que fût Fang Zheng.
Bien que Fang Zheng eût accompli de hauts faits, sa réputation n'était pas encore saillante, même moins que celle du chevalier Conan, revenu de la Forteresse de l'Ordre. C'était aussi une conséquence des négociations de Fang Zheng avec l'Évêché ; comme il avait exprimé son refus de s'engager corps et âme auprès du Sanctuaire, le Sanctuaire ne ferait pas non plus d'efforts pour le promouvoir. Par conséquent, à part quelques dames de la noblesse attirées par l'apparence de Fang Zheng, la plupart le considéraient comme un simple membre de quelque famille noble des Terres du Nord.
Si Fang Zheng avait été seul, peut-être quelque dame serait-elle venue lui parler, mais avec Nymphéa à ses côtés, pareille importunité était naturellement absente. Bien que Nymphéa traitât toujours Fang Zheng comme son maître, il n'avait jamais considéré Nymphéa comme une servante, mais plutôt comme sa propre sœur. Fang Zheng n'était donc pas radin pour elle ; les vêtements qu'il lui achetait étaient naturellement de premier choix.
Pour cette raison, nul n'osa venir les déranger. Après tout, selon les règles de la noblesse en ce monde, si une femme n'assistait pas à un banquet seule, elle devait être accompagnée par un homme, soit un frère aîné, soit un fiancé. Bien que Nymphéa fût jeune, les lois de ce monde ne s'en souciaient pas ; en fait, de nombreux grands nobles formaient une « Dame de compagnie » pour leurs enfants dès le plus jeune âge, essentiellement similaire à une « fiancée d'enfance ».
Les nobles présents n'étaient pas aveugles ; Nymphéa était jeune mais très respectueuse envers Fang Zheng, or la voir assise à côté de lui plutôt que debout derrière indiquait que cette fille n'était pas sa servante. Si l'on les prenait pour frère et sœur, cela ne collait pas tout à fait non plus. Ainsi, c'était évidemment l'explication la plus plausible.
Puisqu'il n'existait pas de stipulations légales à ce sujet en ce monde, donc personne n'en parlait davantage, et encore moins ne cherchait noise — c'était un banquet de célébration au Sanctuaire, aviez-vous trop mangé et veniez-vous ici chercher noise ? En aviez-vous assez de vivre ?
Puisque personne ne venait chercher noise, Fang Zheng était ravi de se détendre, assis dans son coin à jouer avec le chat noir dans ses bras. Le petit chat noir était aussi irrésistiblement mignon ; face aux doigts de Fang Zheng qui s'approchaient, il tendait parfois ses petites pattes pour les tapoter, ouvrait parfois la bouche pour les mordiller doucement. Après que Fang Zheng lui eut gratouillé le menton et le ventre, il ronronnait confortablement et se blottissait sur les genoux de Fang Zheng, comme un petit enfant. Se retournant parfois, se tortillant, il laissait échapper de doux miaulements — tout simplement trop mignon !
Ah, pourquoi existe-t-il de si adorables créatures en ce monde ? Vraiment, on vit pour caresser les chats !
Alors que Fang Zheng s'immergeait dans la joie de caresser le chat, incapable de s'en arracher, soudain une voix retentit près de son oreille.
« Pourquoi c'est toi ? Comment peux-tu être ici ? »
Entendant cette voix soudaine, le petit chat qui roulait et gambadait dans les mains de Fang Zheng eut une frayeur et se blottit immédiatement contre sa poitrine. Fang Zheng fronça aussi les sourcils, mécontent, et leva la tête dans la direction de la voix ; son expression s'assombrit encore en voyant la personne devant lui.
« Ta famille ne t'a pas appris à saluer les gens, mademoiselle Connie ? Ne peux-tu pas avoir un minimum de manières ? »
En effet, la personne se tenant devant Fang Zheng à cet instant était la templière Connie, qui s'était déjà heurtée à lui dans le canyon de l'Ombre. À cet instant, elle était vêtue de son armure de templière, d'allure héroïque et vaillante. Cependant, son expression en regardant Fang Zheng était d'une sévérité et d'une méfiance extrêmes, comme si elle voyait un ennemi.
Et face à cette femme, Fang Zheng n'avait naturellement aucune intention d'afficher un visage aimable, reniflant froidement tout en parlant. Entendant ses mots, un autre templier se tenant près de Connie ne put s'empêcher d'avancer, une main sur la garde de son épée, tout en lançant un regard glacial à Fang Zheng.
« Quelle impudence, tu oses parler à dame Connie sur ce ton ! Manquer de respect à une templière est une offense grave ! Présente tes excuses à dame Connie immédiatement ! »
« Oh ? »
Entendant le cri colérique de l'homme, Fang Zheng renifla froidement, puis lança un regard dédaigneux à l'homme.
« Manquer de respect à une templière est un crime grave ? Alors quel crime est-ce de manquer de respect à un Grand Chevalier ? Veux-tu t'éventrer sur place ? Et… mademoiselle Connie… »
En parlant, Fang Zheng porta à nouveau son regard sur la femme au visage pâle, un sourire moqueur aux lèvres.
« En tant que templière, tu as osé manquer de respect à un Grand Chevalier ; il semble que ce ne soit pas seulement un problème d'éducation, mais que tu aies aussi pas mal de culot… »
« Toi… !! »
Entendant la moquerie de Connie, Connie serra furieusement la garde de son épée, bien décidée à la tirer et à en découdre avec Fang Zheng sur-le-champ. Malheureusement, elle savait qu'elle ne le pouvait pas, car ils étaient dans la salle du Sanctuaire, et c'était la Fête de la Déesse du Nouvel An. Déclencher un conflit ici ne ferait que ternir l'image du Sanctuaire. Sans compter que Fang Zheng était un Grand Chevalier… Sa position était plus élevée que celle de Connie. Bien que le Sanctuaire n'insistât pas particulièrement sur la hiérarchie, une templière hurlant et faisant un scandale face à un Grand Chevalier ne serait pas du plus bel effet si la nouvelle s'ébruitait. Comment les autres la verraient-ils ?
Sans parler du fait qu'elle était la fierté des cieux, une descendante de la famille Castina…
« …Je suis très désolée, Excellence Fang Zheng. »
Bien que la colère dans le cœur de Connie fût assez grande pour faire bouillir l'océan Infini entier, elle serra encore les dents et baissa la tête.
« Je viens de perdre mon sang-froid et vous ai dérangé ; veuillez me pardonner. »
« Si c'est tout, éloigne-toi de moi et arrête de m'importuner. »
Fang Zheng n'avait aucune affection pour Connie, sachant qu'elle ne l'appréciait pas non plus, et qu'elle le tenait peut-être encore pour ce cultiste, Williams. Puisqu'elle persistait dans sa voie, Fang Zheng n'allait pas feindre un sourire pour l'apaiser ; cela ne ferait que la pousser à soupçonner des arrière-pensées.
Donc Fang Zheng clarifia simplement qu'il ne s'entendait pas avec Connie. Ainsi, si elle osait l'accuser d'être un cultiste à l'avenir, tout le monde soupçonnerait qu'elle réglait ses comptes personnels.
Bien qu'elle fût aussi assez jolie, alors quoi ? Est-elle aussi mignonne que notre Nymphéa ? Aussi amusante que notre Chat Noir ? Avoir une petite fille pour tenir compagnie tout en caressant les chats est bien plus confortable que de s'embarquer avec une telle femme.
Aussi, ayant dit cela, Fang Zheng baissa à nouveau la tête et recommença à jouer avec le chaton dans ses bras. Quant à Connie à côté de lui, il ne daigna même pas lui jeter un regard.
« Toi… toi… »
Voyons Fang Zheng l'ignorer ainsi, Connie serra les dents, tremblant de colère sur tout son corps. Finalement, elle mordit sa lèvre inférieure et s'inclina.
« Je suis très désolée de vous avoir dérangé ; nous allons prendre congé maintenant. »
Après avoir dit cela, Connie tourna immédiatement les talons et partit, et les autres templiers battirent aussi rapidement en retraite. Ils n'étaient pas bêtes ; Connie était la chérie du Sanctuaire, et même les évêques de l'Évêché avaient tendance à la favoriser. Pourtant, ce jeune homme non seulement la méprisait, mais la réprimandait sévèrement.
Et plus important encore, Connie fut si rudement tancée qu'elle n'osa pas riposter ?
Qui est-il ?
Bien qu'ils se fussent déjà éloignés considérablement de Fang Zheng, les templiers ruminaient encore cette question au fond de leur cœur.
Mais ce qu'ils ne savaient pas, c'est que de l'autre côté de la salle, une autre personne s'était également posé la même question.