Concernant les problèmes posés par Sonozaki Shion et Satoko Hojo, Fang Zheng n'avait pour l'instant aucune piste. Les choses en l'état, à moins que Teppei Hojo ne revienne, il ne pouvait pas intervenir. Quant à Sonozaki Shion, à moins que l'autre partie n'en parle, Fang Zheng ne pouvait pas aborder le sujet de lui-même. Il n'avait pas de meilleure option, il ne pouvait donc que laisser les choses suivre leur cours pour le moment.
Sans compter qu'il avait une autre affaire à régler pour l'instant.
Il s'agissait du prochain festival du Flux de Coton.
En tant que festival annuel de Hinamizawa, le festival du Flux de Coton était un événement exceptionnellement animé. Chaque année, en ce jour, les gens se rassemblaient ici pour apprécier la danse exécutée par la prêtresse du sanctuaire, suivie du lâcher des lambeaux de coton déchirés dans la rivière pendant le rituel.
Dans un monde à thème horrifique, ce festival était naturellement lié au meurtre. La rumeur voulait que chaque année, le jour du festival du Flux de Coton, une personne meure et une autre disparaisse. Hum… Heureusement, il n'y avait pas d'élève shinigami porteur de lunettes par ici, sinon résoudre l'affaire ne serait qu'une question de temps.
En tant qu'enseignant, Fang Zheng devait naturellement participer et était chargé de certains travaux physiques lourds, mais il n'y voyait pas d'inconvénient. Au contraire, c'était une bonne occasion de réduire la distance entre lui et les habitants de Hinamizawa. Après tout, compte tenu de ses projets pour l'avenir, il était avantageux de se bâtir une réputation dans le village le plus tôt possible.
Avec un corps reconstitué par l'Essaim, Fang Zheng joua avec une grâce et une perfection sans faille le rôle de quelqu'un qui, sans se laisser décourager par la peine ni la fatigue, incarne l'esprit de Lei Feng en accomplissant de bonnes actions pendant cent ans sans faiblir. Non seulement il mena à bien ses tâches assignées, mais il aida même les autres pour une grande partie de leur travail. Ajoutez à cela le bonus du charme de Fang Zheng et sa manière de faire, et les villageois n'eurent que des éloges pour ce nouveau venu. On pouvait dire que Fang Zheng avait tiré le meilleur parti de cette occasion pour booster significativement sa réputation.
Finalement, la veille du festival du Flux de Coton arriva…
« C'est tout pour aujourd'hui, merci à tous pour votre dur labeur. »
Fang Zheng battit des mains et, regardant le stand terminé, se tourna vers ses compagnons. Là, Maehara Keiichi et les autres membres du Club de la Vie Scolaire transpiraient à grosses gouttes mais arboraient des expressions satisfaites. Quoi qu'il en soit, le sentiment d'accomplissement qui naissait du travail de tous en harmonie était irremplaçable.
« Alors, comme d'habitude, j'offre les boissons à tout le monde aujourd'hui. Keiichi, tu t'occupes de les acheter. Tout le monde, dites ce que vous voulez boire. Ah, et moi je prendrai un café. »
En parlant, Fang Zheng sortit son portefeuille et le lança, et Keiichi l'attrapa avec un sourire, gesticulant vers Fang Zheng.
« Le prof est vraiment généreux. Eh bien, je ne vais pas me gêner ! Tout le monde, vous voulez quoi ? »
« Moi, je veux du jus d'orange ! »
« Moi, un cola ! »
« S'il vous plaît, une canette de thé ! »
Peu de temps après, Keiichi et les autres quittèrent le site pour acheter les boissons. À cet instant, Fang Zheng vit un homme et une femme entrer dans le sanctuaire et s'avancer vers leur groupe. L'homme semblait avoir la trentaine, vêtu d'un gilet et d'un short avec un appareil photo en main, apparemment photographe. La femme portait un manteau vert, ses cheveux dorés mi-longs lui donnaient une allure calme et gracieuse.
En voyant ces deux-là, les yeux de Fang Zheng se plissèrent instantanément.
La raison était simple, car la femme qui se tenait maintenant devant lui était l'ennemie ultime et la plus maléfique de ce monde — Miyo Takano.
« Tiens, quelle animation, »
L'homme habillé en photographe s'approcha et prit une photo du groupe, puis leva la main en guise de salutation. La femme à ses côtés hocha la tête vers Fang Zheng et les autres.
« Bonjour. »
« Ah, c'est M. Tomitake et Mlle Takano, bonjour. »
Voyant les deux arriver, Mion, qui se tenait à côté de Fang Zheng, s'avança vivement pour les saluer. Lorsqu'ils aperçurent Fang Zheng, tous deux le regardèrent avec curiosité. Tomitake prit alors la parole.
« Vous devez être le nouveau prof dont tout le monde parle. Je m'appelle Tomitake, photographe indépendant à Tokyo. Voici Mlle Miyo Takano, infirmière à la clinique. »
« Bonjour, enchanté pour une première rencontre, je suis Fang Zheng. »
Fang Zheng hocha aussi la tête et les salua. Puis, il jeta discrètement un coup d'œil à la femme.
C'était le grand boss final du Monde du Chant des Cigales, Miyo Takano.
Fang Zheng savait que le Monde du Chant des Cigales avait deux intrigues principales. Dans l'intrigue apparente, les protagonistes s'assombrissaient et partaient en vrille à cause du Syndrome de Hinamizawa, menant à une violence inégalée. L'autre, l'intrigue cachée, avait cette femme pour personnage principal. Son père adoptif, Hifumi Takano, avait découvert l'existence du Syndrome de Hinamizawa, et pour diverses raisons, les recherches de son grand-père avaient été stoppées et s'étaient terminées dans le désespoir. Miyo Takano avait juré de réaliser la volonté de son grand-père et avait poursuivi l'étude de cette maladie.
Selon la théorie de Hifumi Takano, le Syndrome de Hinamizawa était une maladie causée par des parasites infectant le cerveau humain, influençant subtilement les émotions humaines. Plus important encore, parmi les parasites se trouvait un soi-disant leader « Reine », et tous les infectés ne pouvaient pas s'éloigner trop loin de la Reine, sans quoi ils tombaient malades. C'était l'une des raisons pour lesquelles les habitants de Hinamizawa quittaient rarement leur ville natale. De plus, si la Reine Infectrice mourait, les autres patients sombreraient dans la folie dans les quarante-huit heures.
Dans l'histoire, pour prouver aux autres que les recherches de son père adoptif Hifumi Takano étaient correctes, Miyo Takano non seulement tua Furutega Rika, la « Reine » infectrice, mais ordonna même à son Unité des Chiens de Montagne de libérer un gaz toxique, tuant plus de deux mille villageois de Hinamizawa. Elle assassina même les parents de Rika lorsqu'ils tentèrent de l'empêcher d'expérimenter sur leur fille, pour s'assurer que ses recherches se poursuivent sans entrave.
On pouvait dire que, pour prouver que les recherches de son père adoptif étaient indiscutablement exactes, Miyo Takano était allée jusqu'aux extrêmes.
Pour cette raison, Fang Zheng n'avait naturellement aucun bon sentiment envers cette femme.
Et face à la réponse de Fang Zheng, Miyo Takano se contenta de sourire légèrement.
« Je compte sur votre bienveillance, M. Fang Zheng, vous êtes assez célèbre à Hinamizawa. J'entends souvent les patients parler de vous à la clinique… J'ai ouï dire que vous veniez juste de revenir d'études en Amérique ? Pourquoi venir dans un si petit endroit ? »
« C'est à cause de l'invitation de Chie Rumiko, et j'avais aussi des recherches à terminer, donc je suis venu à Hinamizawa. Bien que ce soit un petit village, c'est très paisible, et j'apprécie d'y vivre. »
« C'est ainsi… »
En entendant la réponse de Fang Zheng, Miyo Takano lui lança un regard chargé de sens.
« Alors… M. Fang Zheng, connaissez-vous la malédiction d'Oyashiro-sama ? »
« Malédiction ? »
Face à la question de Miyo Takano, Fang Zheng « à propos » parut perplexe, et à cet instant, Mion à côté de lui eut soudain l'air plus sombre, ouvre la bouche comme pour dire quelque chose, mais ne sut par où commencer.
« Oui, M. Fang Zheng, êtes-vous au courant du projet de barrage de Hinamizawa ? »
« J'en ai entendu des bribes, c'est le plan de construire un barrage ici, n'est-ce pas ? »
Fang Zheng hocha la tête, il savait évidemment ce que Miyo Takano allait dire. Mais maintenant, je me contenterai d'observer votre prestation tranquillement, comme il se doit.
« Exactement. Pour s'opposer à ce plan, les habitants d'ici ont lancé un mouvement de protestation. À cette époque, ils le centraient autour de ce sanctuaire, priant pour leur victoire. »
« À voir maintenant, il semble que le plan a été retiré, non ? »
Puisque nous sommes des acteurs, nous devons bien sûr être professionnels, alors Fang Zheng afficha à point nommé une feinte expression d'ignorance.
« Mais quel rapport cela a-t-il avec la soi-disant malédiction d'Oyashiro-sama ? »
« C'est simple. »
Il semblait que Miyo Takano prenait plaisir à expliquer ces choses aux autres, donc face à la question de Fang Zheng, elle entama sa « leçon » avec un sourire joyeux.
« Il y a quatre ans, le contremaître du chantier du barrage de Hinamizawa fut assassiné. L'année suivante, un couple local de Hinamizawa qui soutenait le barrage fut tué en tombant d'une falaise lors d'un voyage, un accident apparent. L'année d'après, le prêtre de ce sanctuaire mourut subitement d'une maladie mystérieuse. Et l'an dernier, le corps d'un parent de la victime de l'accident de Hinamizawa fut découvert, battu à mort. »
« Vous voulez dire qu'il y a des morts chaque année ? »
« Oui, et qui plus est, ces incidents et accidents surviennent assurément la nuit du festival du Flux de Coton chaque année. »
En disant cela, le visage de Miyo Takano s'empourpra d'excitation.
« Si ce n'est pas dû à une malédiction ou à une coïncidence, alors qu'est-ce qui se passe exactement avec ces incidents ? »
« Alors naturellement, ce serait un crime », Fang Zheng ne mordit pas à l'hameçon comme Maehara Keiichi et donna immédiatement une réponse.
« De telles choses ne sont pas rares. Utiliser le nom de cérémonies divines pour commettre des meurtres s'est produit en bien des endroits. J'espère juste que la police retrouvera le coupable rapidement et le traduira en justice. »
« Heu… »
Peut-être la réponse de Fang Zheng était-elle trop inattendue pour Miyo Takano, car son expression se figea un instant, mais elle continua, sans abandonner.
« Pensez-vous vraiment que ce sont des actes criminels, M. Fang Zheng ? Vous savez, les quatre incidents ont eu lieu la nuit du festival du Flux de Coton. Quatre fois de suite ? Cela peut-il encore être considéré comme une coïncidence ? »
« Quatre fois de suite n'est certainement pas une coïncidence, mais selon ce que vous dites, Mlle Takano, ce n'est pas difficile à expliquer du tout. Le festival du Flux de Coton est le plus grand festival de Hinamizawa, et ce jour-là, bien sûr, les gens viennent ici, laissant peu de monde ailleurs. Si quelqu'un voulait commettre un meurtre à ce moment-là, la probabilité d'avoir des témoins serait plus faible, non ? Et pour la mort subite du prêtre du sanctuaire Furutega la troisième année — je n'ai pas vu le rapport d'autopsie, donc il n'est pas commode d'en dire trop, mais en fait, la science a depuis longtemps prouvé que l'activité psychologique humaine peut avoir un impact sur les fonctions corporelles. Quant à l'incident de la quatrième année… vous l'avez dit vous-même, Mlle Takano, c'était une mort à coups, alors pourquoi exclure un acte criminel ? À mon avis, sur les quatre incidents, seul l'accident de la deuxième année pourrait être une coïncidence, les autres n'ont presque aucun rapport avec une quelconque malédiction. Mlle Takano, je peux comprendre la fascination pour les histoires macabres, mais exploiter les morts comme matériel de divertissement, n'est-ce pas inapproprié ? »
« Cela… »
Prise au dépourvu par la réplique de Fang Zheng, Miyo Takano resta sans voix. Les autres qui avaient entendu Fang Zheng ne surent pas quoi dire non plus. Seule Mion regarda Fang Zheng à côté d'elle avec des émotions complexes, incertaine de ce qu'elle devait dire.
Pendant ce temps, soudain, une voix s'éleva derrière tout le monde.
« Oh, jeune homme, ton point de vue est assez intéressant. »