Après s'être réveillée, Kou passa quelques jours chargés mais sans histoire, et avant qu'elle ne s'en rende compte, une semaine s'était écoulée. Pour l'instant, elle continuait d'aller à l'école en réalité virtuelle. Mais il y avait eu des changements…
« Je m'appelle Mary West. Je suis née ici, à Londres, mais mes deux parents viennent d'Irlande… » Une voix conservant encore une touche de jeunesse, transmise par un haut-parleur, récita les lignes d'anglais du manuel pour toute la classe. Une fois que Kou, la propriétaire de cette voix, eut fini de lire la section indiquée, tous ses camarades répondirent par de vifs applaudissements.
« Très bien, Mitsuki. Ta prononciation est vraiment jolie. » « M-merci… »
Le professeur d'anglais la complimenta, et elle répondit d'une voix un peu timide.
Auparavant, tous les professeurs évitaient souvent de faire parler Kou en classe par considération, mais désormais, ils étaient bien plus ouverts à l'idée. Kou était aussi devenue plus proactive, se portant volontaire pour lire comme les autres élèves. Quelque chose qu'elle avait évité de faire jusqu'alors.
L'apparence de Kou dans la vie réelle reflétait aussi celle d'une jolie fille.
De ce fait, Kou cessa de s'inquiéter de la façon dont ses camarades la verraient une fois qu'elle assisterait en personne aux cours, ce qui la délia à l'école et augmenta la fréquence à laquelle ses camarades lui adressaient la parole.
Les élèves virent ce changement comme la jadis timide Mitsuki Kou qui s'ouvrait enfin aux autres, ce qui la rendit encore plus attachante à leurs yeux. Mais Kou était la seule à ne pas s'en rendre compte.
◇
Une fois les cours terminés, Kou se déconnecta et sa conscience revint à l'hôpital.
Elle passerait le reste de la soirée à faire de la rééducation, alors elle devait enfiler des vêtements plus faciles à bouger… ce qui restait encore un petit obstacle pour elle, son esprit étant encore largement celui d'un garçon innocent.
Après une grande inspiration, elle retira sa blouse d'hôpital, exposant sa peau blanche à son propre regard, qu'elle le veuille ou non, ainsi que son sous-vêtement en coton aux couleurs pastel, qui couvrait ses parties intimes.
Sa mère Amari avait préparé ses sous-vêtements, et anticipant ces tourments mentaux, n'avait choisi que des modèles unis.
Mais même ainsi, c'était un contraste saisissant avec les sous-vêtements masculins auxquels elle était habituée, et voir à quel point ils épousaient son corps et étaient doux au toucher la rendit nerveuse.
C'était bizarre d'avoir honte de voir son propre corps, alors Kou se répétait sans cesse que ce n'était rien, mais cela ne la mettait guère plus à l'aise, alors elle finit de s'habiller le plus vite possible, avant d'être trop gênée.
Après s'être maladroitement glissée dans un T-shirt large et un jogging, ce qui prit un peu de temps son corps rouillé, une infirmière arriva avec un fauteuil roulant pour la chercher, et elles se dirigèrent vers la zone de rééducation de l'hôpital.
La vie actuelle de Kou se limitait à aller à l'école, puis là-bas pour la thérapie et les exercices.
« Très bien Mitsuki, les restrictions de Demi-Plongée devraient être levées maintenant, tu peux activer ce mode pour nous ? »
L'infirmière manipula une tablette connectée au NLD de Kou, puis la jeune kinésithérapeute chargée de sa récupération lui donna des indications. Une fenêtre apparut dans le champ de vision de Kou, où elle accepta l'invite et un programme habituellement caché se lança.
Puis une sensation semblable à l'entrée dans le monde virtuel envahit son esprit, bien que sa conscience restât ancrée dans le monde réel. C'était un sentiment très étrange, comme si son corps n'était plus qu'en partie dans le monde virtuel.
D'ordinaire, toute communication entre le cerveau et le corps est interrompue lors d'une Plongée Complète dans le monde virtuel.
Mais ici, c'était annulé : le corps de Kou ressentait encore le monde réel, sa conscience était pleinement éveillée, seule une portion de ses sensations étant liée au monde virtuel. C'était une Demi-Plongée, une fonction habituellement inaccessible sur les NLD standards.
« Je suis en Demi-Plongée maintenant. » « Très bien, je vois que tu es correctement liée à ton avatar virtuel. Veux-tu essayer de marcher le long des barres parallèles ? »
La kinésithérapeute l'appelait par son nom de famille, mais son intonation donnait l'impression qu'elle s'adressait à un jeune enfant.
C'était probablement la petite taille de Kou qui rendait difficile pour les gens de la voir comme une lycéenne. Ce genre de traitement la décevait souvent, mais elle devait essayer d'ignorer ces sentiments pour l'instant.
Encouragée par la voix bienveillante de la jeune femme, Kou saisit l'une des barres et se redressa sur ses pieds, et après avoir réajusté son appui maintes fois, elle commença à avancer lentement.
Elle eut plusieurs fois l'impression que ses genoux allaient la lâcher, mais elle tint bon et continua de se tirer en avant le long des barres, jusqu'à atteindre le bout, où elle s'effondra presque sur la chaise placée là pour elle.
« Bien joué, tu as vraiment bien fait ! Tu es arrivée jusqu'au bout toute seule aujourd'hui ! » « Heu… merci. »
Être louée de façon si exagérée la remplit à nouveau de gêne, si bien qu'elle bredouilla en répondant. Sa manière de faire ne fit que la faire paraître encore plus enfantine, ce qui attira de nombreux regards bienveillants des gens alentour, la mettant encore plus mal à l'aise.
Mais elle constatait aussi ses progrès, et son corps lui obéissait mieux, ce qui lui arracha un petit sourire au milieu de toute cette gêne.
Et puis, pour une raison quelconque, de nombreux vieillards et vieilles dames qui faisaient aussi de la rééducation se mirent à lui donner des bonbons, ce qui fit pencher la tête de Kou, perplexe.
Finalement, elle termina sa routine habituelle et put se reposer jusqu'à ce qu'une infirmière vienne la ramener dans sa chambre.
En attendant, elle prit l'un des bonbons, que la kinésithérapeute avait mis dans un petit sachet pour elle, et le porta à sa bouche. Elle avait choisi un morceau de chocolat, d'une marque qui existait depuis longtemps et les vendait en petits emballages.
Alors que la douceur du chocolat se répandait dans sa bouche, Kou repensa à la semaine de rééducation écoulée et à ses résultats jusqu'ici.
D'ordinaire, quelqu'un qui était resté inactif aussi longtemps que Kou aurait eu besoin de bien plus de temps pour récupérer à ce point.
Elle n'avait réussi en si peu de temps que grâce au mode Demi-Plongée de Rééducation du NLD, qui lui permettait d'entrer des mouvements pour un avatar virtuel qui étaient ensuite traduits en mouvements de son corps réel.
Le NLD avait d'ailleurs été créé à l'origine comme un dispositif médical, mais ces fonctions avaient été verrouillées et n'étaient accessibles qu'avec l'autorisation d'un professionnel agréé.
Il utilisait les données recueillies lors des mouvements en Plongée Complète pour assister la traduction de ces actions pendant la rééducation.
Et Kou avait eu de la chance : elle avait passé trois mois dans Destiny Unchain Online, bougeant pleinement en virtuel de façon plutôt athlétique, ce qui constitua un atout majeur pour la rééducation.
Mais cela ne fit rien pour ses muscles atrophiés par une si longue immobilité, donc elle devait encore travailler à reconstruire une masse musculaire suffisante.
D'ailleurs, cette traduction du mouvement virtuel en mouvement réel ne pouvait se produire que si l'avatar virtuel était assez proche de son corps réel, sinon l'écart était trop grand.
Et une fois de plus, le fait que l'avatar de Kou en tant que Crim soit quasi identique à son nouveau corps relevait de l'astuce secrète pour faciliter les choses.
« Maintenant que j'y pense… peut-être que c'est aussi pour ça que je n'ai jamais pu créer un personnage moi-même… » « Hm ? Mitsuki, tu as dit quelque chose ? » « Ah, je suis désolée. Ce n'est rien. »
La kinésithérapeute avait surpris les réflexions de Kou, qui dut vite faire semblant de ne rien avoir dit.
« Au fait… je sais que je ne suis pas censée me mêler des affaires privées des patients, mais il y a quelque chose qui me taraude depuis tout à l'heure. » « … Hein ? »
Alors que Kou déballait une nouvelle bouchée de chocolat, la jeune femme lui parla sans transition.
En la regardant, Kou réalisa que c'était la première fois qu'elle travaillait avec cette personne précise, alors elle ne put que pencher la tête, intriguée par la question à venir, et mit le morceau de chocolat dans sa bouche.
« Tu es la Seigneur Démon Écarlate Crim, pas vrai ? … Attends, ahhh ! Est-ce que ça va, Mitsuki ?! »
Cette question surgit si loin du champ des possibles qu'elle fit l'effet d'une explosion en plein visage sur Kou, qui s'étouffa avec son chocolat et fut prise d'une quinte de toux.