« Oooh… »
Kou laissa échapper une voix quelque peu niaise en courant çà et là, remarquant la sensation sous ses pieds. Il portait toujours sa tenue de départ, une robe blanche d'une seule pièce ornée de broderies dorées autour du cou et de la taille, qui s'évasait joliment quand il marchait.
Il avait déjà couru un moment à travers la forêt auparavant, mais il ne le remarquait que maintenant. Ou plutôt, la sensation était si réaliste qu'il n'avait même pas songé à y prêter attention avant.
Ses chaussures lui transmettaient avec un grand luxe de détails la sensation moelleuse de la terre mêlée de feuilles mortes sous ses pieds.
Et parfois, il percevait aussi une pierre mal fixée, ou quelque branche d'arbre.
L'air, là, était aussi empli de l'odeur distincte des feuilles fraîches et de la senteur terreuse du sol, et même le bruissement des feuilles sonnait de façon convaincante, créant un paysage sonore d'un grand réalisme.
« …On dirait vraiment la réalité. »
Tout cela lui faisait pleinement mesurer à quel point son père et les autres développeurs avaient travaillé dur sur chaque détail.
Créer une expérience aussi immersive avait probablement relevé de la pure chimère lorsque le premier VRMMO en Immersion Totale était sorti, deux décennies plus tôt.
« Qu'y a-t-il, jeune fille ? »
« Ah, non, ce n'est rien ! »
Il s'était tellement perdu dans ses pensées qu'il avait commencé à prendre du retard.
En entendant cette question, il se hâta de rattraper son guide, l'homme qu'il venait tout juste de sauver de l'Ours Grizzly.
L'homme avait des cheveux brun-roux, coupés court, et il n'avait pas l'air de muscler son corps, mais il avait simplement pris du muscle par sa vie quotidienne. C'était un homme d'âge mûr à la carrure moyenne. Dans la vraie vie, les gens diraient probablement qu'il avait un « corps de papa ».
Comme le personnage de Kou était petit, il devait marcher très vite pour rattraper l'homme. Après avoir cheminé un moment à ses côtés, Kou sentit la main rêche et osseuse de l'homme se poser sur sa tête.
« Mais dis donc… tu m'as vraiment sauvé la mise là-bas. Tu es vraiment fort malgré ton jeune âge. »
« Je suis juste content que vous soyez sain et sauf. Sans compter que je me suis perdu ici, alors j'apprécie vraiment d'avoir quelqu'un pour me guider dehors. »
Répondit Kou tout en supportant la sensation de chatouillis des tapotements sur la tête.
Il essaya de sourire en répondant… et il espérait sourire. Il n'y avait aucun miroir, alors il ne pouvait en être sûr, si bien qu'il finit par être trop gêné et dut détourner le regard.
Le processus de création de personnage était allé si vite qu'il n'avait aucune idée de s'il était beau, mais aux réactions de l'homme, Kou en déduisit qu'il était au moins supportable à regarder, ce qui fut un soulagement.
Ils continuèrent à parler de sujets futiles tout en marchant, alors même que l'homme n'était qu'un PNJ contrôlé par une IA.
Mais il parlait et se comportait tout de même naturellement, rendant difficile à croire qu'il n'était qu'un PNJ.
Cela était rendu possible par les recherches sur la structure globale du cerveau humain, dont la base servait de trame à l'IA, ensuite élevée avec des données environnementales très spécifiques, simulant une personne vivant dans le monde du jeu. C'était un miracle de la technologie moderne.
Faire cela pour chacun des milliers de PNJ d'un jeu aurait pourtant demandé trop d'efforts et de temps, car les paramètres de chacun devaient être uniques.
Aussi un nouveau programme fut-il mis au point pour générer un nombre quelconque d'entités aléatoires au sein d'un environnement donné.
Cela devint l'un des programmes essentiels, gérant les quêtes créées aléatoirement et les PNJ qui y étaient associés, l'un des piliers soutenant le jeu.
L'un des principaux développeurs de cette technologie de génération d'entités IA, et du système global qui la pilotait, était lui aussi le père de Kou, Sora.
Kou n'était encore qu'un élève ayant tout juste achevé sa scolarité obligatoire, aussi y avait-il beaucoup de choses qu'il ne saisissait pas dans les récits que lui faisait son père, lesquels comportaient souvent quantité de termes techniques et de technologies flambant neuves.
Mais son père paraissait toujours si fier et parlait tant de son travail que Kou en avait retenu les grandes lignes.
Il y avait évidemment des limites à ce que ces PNJ étaient autorisés à penser ou à la distance qu'ils pouvaient parcourir par eux-mêmes, mais pour autant que Kou pût en juger d'après sa conversation avec l'homme, celui-ci sonnait presque comme une personne vivante.
Qui plus est, ces PNJ manifestaient une véritable douleur s'ils étaient blessés, exprimaient de la tristesse si un proche mourait, et… s'ils étaient tués, ils mouraient réellement.
Le jeu venait tout juste d'être lancé ce jour-là, tous les joueurs partant de zéro, mais les PNJ donnaient tous l'impression d'y vivre déjà depuis de nombreuses années.
Cela donnait aussi à Kou l'étrange sensation que ce devait être là ce que ressentirait un observateur extérieur théorique face à l'hypothèse des cinq minutes.
« …Vraiment, je suis si content que vous soyez sain et sauf. »
« Quelle drôle de jeune fille. »
L'homme parut décontenancé par le propos soudain de Kou, qui sonnait étrangement lugubre.
« Nous sommes presque sortis de la forêt maintenant. Alors, dis-moi… as-tu un endroit où passer la nuit ? »
« Non… c'est un peu gênant à admettre, mais je ne sais même pas où je me trouve à présent. »
D'habitude, il pouvait simplement se déconnecter au lieu d'avoir à passer la nuit quelque part, mais cette option n'était pas disponible pour Kou à présent.
Mais de toute façon, le jeu n'avait pas de classification pour adultes, aussi Kou doutait-il de se faire agresser d'une manière ou d'une autre, même si son personnage était une fille désormais.
Camper dehors restait une option, mais Kou avait été élevé à l'époque moderne, aussi pouvait-il difficilement s'imaginer faire cela. À tout le moins, il voulait un lit.
En réalité, il préférerait de loin une vraie maison, cela dit.
« Je vois… Pourquoi ne passerais-tu pas la nuit chez moi, alors ? J'habitais autrefois avec mon petit frère, mais il est parti pour la ville, alors sa chambre est vide et inutilisée à présent. »
« Vous êtes sûr ? J'apprécierais vraiment ! »
« Ne me remercie pas, tu m'as sauvé la vie, alors c'est bien le moins que je puisse faire en retour. »
Dans sa tête, Kou prit une pose victorieuse d'avoir obtenu un abri pour la nuit, tout en songeant que, décidément, un bienfait n'est jamais perdu.
« Bon, nous voilà sortis maintenant. »
Dit l'homme en menant Kou hors de la forêt. Il vit les arbres s'interrompre brusquement, élargissant sa vue de façon spectaculaire.
« Ah..?! »
À l'instant où Kou fit un pas dehors et fut frappé par la lumière du soleil, son corps se voûta. Il se sentit pris de vertige et sur le point de tomber, aussi s'accroupit-il vivement pour garder l'équilibre.
« Hé, ça va ? »
« …Je suis désolé, il fait si clair ici que ça m'a un peu brûlé les yeux. »
Il tenta d'empêcher sa tête de trop tourner tout en s'en tirant tant bien que mal, mais c'était probablement l'effet de la Faiblesse à la Lumière du Soleil (Faible).
Dès que la lumière du soleil le frappait, il était pris d'un vertige désagréable et sa peau se mettait à picoter comme si elle était légèrement brûlée.
Ce n'était pas insupportable, mais c'était décidément pire qu'il ne l'avait imaginé.
Kou sentit qu'il aurait bien besoin d'un manteau pour dissimuler tout son corps, ce qu'il consigna dans une note mentale des choses importantes à faire.
En même temps, il fut de tout cœur soulagé d'avoir évité de choisir la Faiblesse à la Lumière du Soleil (Forte).
« Je vois. J'imagine que nous sommes restés longtemps dans cette forêt sombre. »
« Ouais, je sais… ahaha. »
Cela suffit à convaincre l'homme, mais Kou ajouta tout de même un faux rire pour faire bonne mesure, tout en étant soulagé qu'il n'y ait plus de questions à ce sujet.
Il y avait eu par le passé une grande guerre entre humains et démons, s'affrontant pour décider qui aurait le contrôle du continent.
La paix finit par être forgée entre humains et démons sous le règne de l'empereur, mais Kou ignorait comment les humains percevaient les démons à présent, et les Rouges Nobles étaient eux aussi classés parmi les démons, aussi jugea-t-il préférable de ne pas révéler son espèce aussi ouvertement.
Il se rappela de rester prudent à ce sujet en présentant de brèves excuses et se releva.
Une fois que Kou eut relevé le visage, il vit un paysage vaste et ininterrompu.
Ils se trouvaient au sommet d'une colline légèrement surélevée.
Devant, le terrain était labouré de champs de cultures qui descendaient jusqu'en bas, cédant la place à une cité idyllique, tout en harmonie et en paix. Plus loin encore s'étendait un lac immense qu'on aurait presque pu confondre avec la mer.
« Bienvenue, jeune fille. C'est ici que je vis, la Ville Lacustre Embrumée de Nebel ! »
Tandis que l'homme disait cela, un message apparut à la périphérie du champ de vision de Kou : [Vous êtes arrivé dans un nouveau lieu : Ville Lacustre Embrumée de Nebel].