« La Ville Lacustre Embrumée de Nebel… »
Kou n'avait jamais entendu ce nom.
Tout ce qu'il savait, c'est que tout joueur se connectant pour la première fois était envoyé dans la Ville de Départ, Wyndham.
D'aussi loin qu'il pouvait voir, il n'y avait aucun autre joueur dans les environs.
D'ordinaire, un jeu grouille d'activité et de joueurs qui courent partout juste après sa sortie, formant des attroupements un peu partout.
« … J'imagine qu'il y a vraiment eu une sorte de bug et que je suis apparu au mauvais endroit. »
Cela expliquerait aussi pourquoi le premier monstre qu'il avait croisé était très puissant pour quelqu'un aux statistiques de départ.
Il continua de ruminer ces pensées tout en marchant puis, au bout d'un moment, releva les yeux avec l'impression que bien trop de gens le regardaient.
« J'ai l'impression d'attirer un peu trop l'attention… »
« Oui, ils doivent tous être curieux : c'est rare de voir une aussi mignonne jeune fille par ici. »
« Mignonne… vous dites ? »
Kou n'avait pas encore eu l'occasion de se voir : cette description le laissa perplexe, et il pencha la tête en posant la question.
« … Je me demande si c'était une bonne idée de ramener une fille à la maison, avec un fils comme le mien… »
Entendre l'homme continuer de marmonner pour lui-même fit de nouveau pencher la tête à Kou.
« … Ah, au fait, je ne l'ai jamais demandé correctement : comment dois-je t'appeler ? »
« Ah… »
Ils avaient passé tout ce temps sans se présenter, et ils s'en apercevaient seulement maintenant.
« Attends, pardon. C'est à moi de me présenter d'abord si je pose la question. Je suis Ludger. Je tiens l'apothicairerie de la ville et je fais divers petits travaux. »
« Je vois, je… hum, je suis Crim. »
Kou employa le nom qu'il avait saisi à la création de son personnage… Crim.
« Crim, hein. Enchanté. »
Ludger lui tapota de nouveau la tête, et ils reprirent leur marche.
Ludger conduisit Crim jusqu'à une maison dont le rez-de-chaussée avait été transformé en boutique, le premier étage servant d'habitation. Une zone séparée à l'intérieur faisait office de réserve.
« Hé, George, je suis rentré. »
« … Papa !! »
Une petite silhouette ouvre la porte à la volée et se précipite dehors.
« Tu avais dit que tu rentrerais ce matin ! Maman et Juna étaient mortes d'inquiétude, pourquoi as-tu mis si longtemps, on est déjà l'après-midi… »
La silhouette, un jeune garçon que Ludger appelle George, commence par tancer son père à pleine voix, mais baisse vite le ton en remarquant Crim debout à côté de lui.
« … C'est quoi, cette fille ? »
La méfiance du garçon envers Crim se lit sur son visage. Pendant ce temps, Crim, cible de ce regard presque accusateur, ne peut que cligner des yeux, décontenancée.
« Ah, j'ai fait une bêtise et je me suis fait poursuivre par un monstre dans la forêt. Mais elle m'a sauvé. »
« Hmmm… vraiment ? Ce brin de fille ? »
« Ne sois pas grossier avec notre invitée, salue-la correctement, au moins. »
Sur ces mots, Ludger gagna la remise située à droite derrière la maison et disparut dans l'escalier qui y était accolé.
D'une certaine façon, elle venait d'être abandonnée.
Elle se retourna lentement vers le jeune garçon, qui lui arrivait à peu près à hauteur d'épaule. Il la fixait toujours intensément, ce qui la fit légèrement reculer.
Cela ne l'empêcha pas de continuer à inspecter Crim avec soin, jusqu'à ce qu'il finisse par lever la main et pointer le doigt droit vers ses yeux.
« Je ne te fais pas confiance une seconde. Je ne te vois porter aucune arme, donc c'est impossible que tu aies vaincu un monstre ! »
« Ah… ahaha… »
Crim ne jugeait pas nécessaire de prendre un enfant pareil au sérieux : elle tenta d'en rire maladroitement. Mais tandis qu'il continuait de la pointer du doigt, son visage vira peu à peu au rouge et tout son bras se mit à trembler.
Elle commença à se demander si elle ne l'avait pas encore plus fâché. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était pencher la tête et essayer de comprendre ce qui l'agaçait tant.
Pendant ce temps, il devenait écarlate. Peu après, Ludger revint du premier étage de la remise et parut perplexe devant la scène.
« Sérieusement… ? Réfléchis un peu. Tu devrais te montrer un peu plus courtois avec elle si elle te plaît. »
« Tais-toi, vieil idiot !! »
Ludger se contenta de hausser les épaules et de secouer la tête devant cette réplique tonitruante. Puis il désigna le premier étage de la remise avant de reprendre.
« Bref. Elle n'a nulle part où passer la nuit, alors elle occupera un moment la chambre vide là-haut. Tâche de bien t'entendre avec elle. »
« … Hein ?! »
« J'ai déjà nettoyé la chambre, alors va lui faire visiter la ville. »
Ludger dit cela avant de chasser le jeune George. Le garçon resta là, tremblant un moment, jusqu'à ce qu'il finisse par lâcher…
« … Hmph. Elle n'a qu'à suivre si elle veut ! »
Il avait toujours l'air mécontent en sortant en boudant dans la rue.
« Je ne fais pas ça pour toi, hein !! »
Il se retourna sur le pas de la porte pour crier de nouveau à l'adresse de Crim, puis s'éloigna en traînant les pieds.
Crim, toujours déconcertée, se tourna vers Ludger dans l'espoir d'un secours, mais…
« Eh bien, mon gamin a fini par atteindre cet âge-là. »
« Que voulez-vous dire ? »
« … Et cette fille, c'est tout le contraire, elle n'y voit que du feu. Bref, il me reste des choses à préparer dans ta chambre, alors suis-le pour l'instant. »
« Ah, d'accord ! »
Crim se retrouva finalement chassée elle aussi et se hâta de rattraper George.
« Ça, c'est l'épicerie. C'est ici qu'il faut venir pour tout ce qui n'est pas un remède. »
« Ça, c'est l'armurerie. Mais elle est tenue par un très vieux bonhomme, et je ne l'ai jamais vu qu'affûter des couteaux de cuisine et ce genre de choses. »
« Ça, c'est l'église, si tu es blessée… attends, où est-ce que tu files comme ça ?! »
Bien que sa première impression eût été plutôt rude, George prit son rôle de guide au sérieux et montra à Crim les principaux lieux de la ville.
Il y eut bien quelques péripéties en chemin, mais Crim parvint tout de même à visiter la plupart des endroits importants, ce qui lui donna une bonne idée du plan des rues.
« … Et voilà, c'est à peu près tout. »
« Très bien, merci George. Tu as été un excellent guide, je ne crois pas que je me perdrai maintenant. Désolée de t'avoir fait autant marcher, par contre. »
Crim parla comme Kou l'aurait fait à un jeune enfant dans le monde réel.
Mais elle ignorait que le choix de ses mots, combiné à son apparence actuelle, la faisait simplement passer pour une fille ordinaire.
« C'est… c'est bon, ça ne me dérange pas. »
Son visage s'était de nouveau empourpré et il refusait de croiser son regard. Cela gêna un peu Crim, mais au moins il ne semblait plus la détester, ce qui était un soulagement.
« Je vois bien maintenant que tu n'es pas quelqu'un de méchant, alors désolé d'avoir été bête tout à l'heure. »
« Haha, ce n'est rien, ça ne m'a pas dérangée. »
Le garçon s'excusa en détournant les yeux, et Crim se contenta de rire joyeusement en retour.
Cela lui fit du bien de découvrir qu'il ne pensait pas à mal et que ses intentions n'étaient pas mauvaises.
« Mais dis donc, ta façon de fuir l'église, c'était trop drôle. »
« Ah, oui, ça… »
Il rit de bon cœur à ce souvenir, mais Crim pâlit rien que d'y penser.
Pâle au point que son visage en parut presque bleu.
Elle était entrée sans réfléchir dans l'église, ce qui avait instantanément envoyé une décharge paralysante dans tout son corps, tandis que ses PV se vidaient à toute vitesse.
Cela avait failli être mortel.
Ou plutôt : si elle n'avait pas détalé, la combinaison de la paralysie et des dégâts l'aurait tuée une seconde plus tard.
Les églises sont de mauvais endroits.
Et elle avait désormais une expérience douloureuse et terrifiante pour le lui rappeler.
« Cette ville est vraiment paisible, en tout cas. »
Ils longeaient la rive du lac quand Crim murmura cela.
Elle avait beaucoup regardé alentour, mais il n'y avait aucune trace de guerre à proximité.
Sous le soleil de l'après-midi, la ville paraissait paisible et alanguie, et le chant des oiseaux s'entendait tout le long du lac.
« J'imagine. On est tellement au milieu de nulle part que les guerres n'arrivent jamais jusqu'ici. »
De hautes montagnes entouraient la région, ce qui la rendait peu accessible.
Seule la partie nord offrait une entrée, mais elle était couverte par la dangereuse Forêt Noire de Schwarzwald, où pullulaient les monstres.
La ville était difficile à attaquer et, même occupée, elle n'offrait pas grand avantage stratégique. On comprenait pourquoi peu d'armées avaient tenté d'y marcher.
Mais elle se dit alors… Cela n'offre peut-être pas grand-chose à qui veut étendre son territoire, mais ne serait-ce pas l'endroit idéal pour qui veut simplement un petit coin à soi ?
Elle en salivait presque tant cet endroit était parfait, sachant qu'il y aurait de nombreuses guerres pour le contrôle des terres dans un avenir proche.
« Au fait, George, c'est quoi, ces ruines ? »
Ce disant, Crim désigna une maison de rondins délabrée sur une petite colline dominant le lac.
Elle était envahie par la végétation et s'effondrait, mais correctement restaurée, elle aurait tout d'un vrai manoir doté d'un magnifique potager.
« Ah, ça ? Il paraît qu'un type riche l'a fait construire pour se cacher de la guerre, alors elle est là depuis… »
« Et… ? »
« Et il s'est fait tuer par des bandits quand il a voulu s'y installer. Elle est abandonnée depuis. Pourquoi tu demandes ? Cet endroit te plaît ? »
« Mhm… J'ai juste trouvé que ce serait un endroit agréable où vivre, si on le reconstruisait correctement. »
D'après ce qu'elle voyait, le bâtiment semblait spacieux, et la vue sur le lac était séduisante. Cela ferait aussi un beau lieu de rassemblement une fois qu'il aurait créé ou rejoint une guilde.
« T'es bizarre. Il n'y a rien par ici. »
« Ahaha, je ne trouve pas. Je crois même que c'est un endroit incroyablement bien. »
George ne semblait pas très fier de sa ville, mais Crim n'hésita pas à répondre ce qu'elle pensait sincèrement.
« … Bon, tu peux le penser si tu veux. »
George ne parut pas très impressionné, mais Crim était convaincue qu'il tirait tout de même un peu de fierté qu'on eût loué sa ville natale.
« Bref, tu as d'autres questions sur la ville ? »
« Voyons… Je suis curieuse à propos de cette île au milieu du lac, et du château qui s'y trouve. »
« Ah, ce château. »
Il y avait une île au centre du lac, avec un château ancien dessus. L'ensemble ne formait qu'un petit point au loin.
Crim l'avait remarquée dès son arrivée en ville et sentait qu'il devait y avoir une histoire derrière.
« Alors… d'après papa, c'est le château où vivait le premier empereur. Mais je ne sais pas vraiment si c'est vrai. »
« Hmm… »
Cela suffit à donner à Crim l'envie d'en explorer l'intérieur.
Pour l'heure, elle se contenta d'échafauder ces vagues projets.