C'était le matin de la cérémonie d'entrée au lycée de Kou.
Après s'être réveillé dans leur maison de guilde, Kou alla s'asseoir sur une chaise, les yeux fermés. Soudain, on eut l'impression que Kou était arraché au monde. Le corps de Crim était toujours dans Destiny Unchain Online, présent dans ce monde, mais seulement à moitié, car son esprit, celui de Mitsuki Kou, était transféré vers un autre programme.
« Vous tentez d'accéder à l'appareil enregistré NR-AV0589, procéder ? » « Oui, s'il vous plaît. »
Une voix féminine monotone résonna pour demander confirmation. Une fois donnée, une sensation de voyage à travers un tunnel obscur s'abattit sur Kou avant que de nouvelles informations et de la lumière ne remplissent son esprit.
« …eut-être qu'…il… Oh, Kou, tu m'entends ? »
Le flux était plutôt distordu et bruyant au début, mais finalement le processus d'appairage se termina et la voix se clarifia. Après un court moment d'hésitation, Kou parla à son tour.
« …Hijiri ? » « Oh, tu m'entends ? Bonjour Kou ! » « Ah… oui, bonjour. »
D'une manière ou d'une autre, en entendant cette voix joyeuse d'une jeune fille, Kou se sentit gêné avant de bredouiller une réponse.
Il n'y avait pas eu d'autre option. Kou était connecté directement au NLD de Hijiri, avec tout ce qu'elle voyait et entendait étant transmis au monde virtuel à travers un appareil qui ressemblait à une demi-sphère, monté sur son épaule.
C'était presque comme si Kou s'était transformé en une petite fée assise sur l'épaule de Hijiri, observant un paysage urbain depuis cette perspective. Mais cela signifiait aussi que le point de vue de Kou se trouvait juste à côté du visage de Hijiri.
« D-Dis, comment tu trouves l'uniforme ? Je suis mignonne ? » « Y-Yeah… T'es vraiment mignonne, ça te va super bien. »
Hijiri s'arrêta devant un magasin aux grandes vitrines, fit un petit tour sur elle-même pour que Kou puisse mieux la voir. Cela rendit Kou encore plus gêné, mais il parvint quand même à lâcher un compliment.
C'était très rare que Kou soit si près du visage de Hijiri, lui permettant de l'examiner de très près. Son visage avait un beau contour, et ses yeux légèrement tombants lui donnaient une apparence vraiment gentille.
Son nouvel uniforme avait une jupe à carreaux rouges et un blazer bleu foncé avec des accents verts. C'était un design plutôt sobre pour un uniforme, mais il allait plutôt bien à Hijiri.
Dans la vraie vie, Hijiri avait de longs cheveux qui descendaient jusqu'à ses hanches, d'une couleur claire naturelle, et elle avait une tresse derrière l'oreille gauche. Sa taille était moyenne pour son âge, mais même en portant un uniforme scolaire, on voyait qu'elle avait un fort sens de la mode.
Pour le dire simplement, elle était vraiment jolie, même sans le parti pris personnel de Kou.
Mais sa peau claire et douce était marquée par une vilaine cicatrice sur le cou. Pourtant, elle ne faisait jamais d'efforts pour la cacher, la laissant en plein vu comme pour dire à tout le monde qu'elle s'en fichait.
« Yayy, Kou vient de me dire que j'suis mignonne. »
Hijiri offrit un sourire insouciant en se retournant et se remit à marcher de bon pas.
« Enfin, Kou t'appelle tout le temps mignonne quoi qu'il arrive. Pas vrai, Kou ? » « F-Ferme-la ! Et puis… bonjour… Subaru. » « Bonjour… Ça fait un bail qu'on s'est pas vu ici. »
Subaru rejoignit alors la conversation, taquinant les deux. Il portait aussi un blazer des mêmes couleurs, et un pantalon à carreaux beige. Ses cheveux avaient l'air soyeux et lisses, de quoi faire envie à bien des filles, bien qu'il les porte volontairement en bataille. Il était tout aussi attirant que Hijiri, et dépassait d'une tête.
Il se pencha pour regarder dans la caméra de Kou un instant, avant de repousser ses lunettes et de grinner en coin.
En aparté, le NLD possède aussi une fonction de correction de la vue, donc plus personne n'a vraiment besoin de porter de lunettes, mais pour une raison quelconque Subaru avait désactivé cette fonction et insistait pour garder ses lunettes. Il disait juste que ça lui allait bien, alors Kou finit par ne plus poser de questions à ce sujet.
Les jumeaux étaient les amis d'enfance de Kou, mais on avait l'impression qu'ils ne s'étaient pas vus depuis très longtemps.
« T'as raison, ça fait un bail… »
Kou les voyait toujours à travers le monde virtuel, mais voir les jumeaux dans la vraie vie lui serra la poitrine d'émotion, faisant trembler sa voix. L'entendant, les jumeaux regardèrent juste Kou avec gentillesse.
◇
Un moment plus tard, les émotions de Kou se calmèrent enfin.
« Donc… c'est la gare, là ? »
Vu de l'épaule de Hijiri, Kou regarda un bâtiment qu'il n'avait jamais vu auparavant. Ou plutôt, il ne l'avait vu qu'une fois, quand il était venu pour un entretien.
« Oui, c'est ça. Tu n'es venu qu'une fois l'an dernier, non ? On est encore à une dizaine de minutes de l'école d'ici. »
L'intuition de Kou était bonne, comme le confirma Hijiri en riant tout en expliquant où ils étaient.
Toutes les voitures sur la route devant eux se mirent à freiner les unes après les autres de manière ordonnée avant un passage piéton. C'étaient toutes des voitures autonomes que la ville avait commencé à employer récemment.
Une fois toutes les voitures arrêtées, la ligne de feux rouges sur la route devant Hijiri passa au vert, indiquant que les piétons pouvaient traverser en sécurité.
La plupart de ces feux ne provenaient pas de LED intégrées à la route, mais faisaient partie de l'affichage de réalité augmentée du NLD. Il n'y avait que quelques vrais feux, placés là au cas où quelqu'un ne porterait pas de NLD.
Il n'y avait plus de feux tricolores sur de hauts poteaux en dehors des vieux livres d'histoire, car ils avaient été progressivement éliminés pour des raisons d'aménagement paysager, et il n'en restait plus au moment où Kou et ses amis étaient nés.
À la place, les voitures et véhicules similaires étaient tenus par la loi d'avoir des affichages tête haute sur les pare-brise avant et arrière, qui afficheraient tous les signaux de circulation. Mais même ces systèmes étaient devenus obsolètes avec l'avènement des voitures autonomes, et de nos jours presque tout était automatisé en ville.
Quand les feux passèrent au vert, tous les piétons se mirent à traverser la rue.
« Woah… y'avait toujours autant de monde en ville… ? »
Kou fut vite submergé en marchant au milieu d'une grande foule de piétons.
« Ahahah, t'as vraiment trop pris l'habitude d'être de l'autre côté, Kou. » « Enfin, y'a beaucoup plus de gens ici qu'à Nebel. » « Ah… je vois, ça a du sens… »
Mais même ainsi, du point de vue d'une génération plus âgée comme leurs parents, il y avait moins de gens dans les rues, grâce à la baisse de la natalité et à la popularité croissante du télétravail. La génération plus jeune comme Kou ne pouvait pas comprendre ce qu'ils voulaient dire.
« Au fait, Kou, ta voix est toujours la même que celle de Crim, hein ? » « Hein ? W-Wait, t'es sérieux ?! » « Oh ouais, maintenant que tu le dis… J'arrive pas à imaginer Oncle Sora faire une erreur aussi basique, faudra qu'on lui demande plus tard. » « Ouais, j'apprécierais… Je suppose que je ferais mieux d'éviter de parler à l'école autant que possible tant que c'est pas réglé. »
Bientôt, Kou réalisa qu'il y avait plus d'élèves portant le même uniforme que Hijiri et Subaru, alors il baissa la voix.
À ce moment-là, Kou s'inquiétait encore que s'il parlait trop, les gens le prendraient pour une fille, ce qui lui causerait des ennuis une fois qu'il parviendrait à redevenir un garçon.
◇
Ils continuèrent à marcher en discutant un moment.
Finalement, ils atteignirent un chemin bordé de cerisiers, qui semblaient former un tunnel de fleurs, et au bout ils arrivèrent à destination. Les portes du lycée où ils passeraient les trois prochaines années de leur vie scolaire.
« Bon, on est arrivés. » « Hmm, c'est un bâtiment vachement classe aussi. Je suppose que ça va pour une école de gamins riches. » « Attends, qu'est-ce que tu veux dire par gamins riches… »
Kou fut légèrement surpris par l'étrange commentaire de Hijiri. Bien que voir tous ces cerisiers pleuvoir sur le jardin entre les portes extérieures et l'entrée du bâtiment principal donnait certainement cette impression.
C'était le lycée Morinomiya. C'était un lycée privé situé en banlieue de la ville désignée du Honshu où le groupe d'amis vit. Le campus principal avait été construit récemment, équipé de toutes les technologies les plus récentes, et avait devenu plutôt populaire pour être une école modèle. Il était aussi entièrement équipé pour supporter les environnements VR et AR, ce qui permettait à Kou d'y assister à distance aussi, ce qu'il appréciait grandement maintenant.
Tout ça avait évidemment un coût, donc les frais de scolarité étaient plus élevés que ce qu'un foyer normal pouvait se permettre. Mais les parents de Kou et le père des jumeaux avaient tous des postes hauts placés chez NTEC, une entreprise qui venait de sortir un MMORPG à grand succès, et même avant ça, ils avaient été trois des cinq personnes les plus importantes impliquées dans le développement et la sortie du NLD moderne si omniprésent dans la vie japonaise moderne, les rendant extrêmement célèbres.
Mais dans le cas de Kou, ses parents vivaient pour leur travail et n'avaient pas beaucoup d'intérêt pour les modes de vie fastueux, donc ils menaient des vies plutôt normales, et Kou était habitué à ça aussi, grandissant comme un gamin normal même si sa famille était plutôt aisée.
Cela dit, une grande partie de la fortune de la famille Mitsuki avait été dépensée pour financer le développement indépendant du VRMMO.
La mère de Kou avait souvent parlé fièrement de comment leur fortune leur permettrait facilement d'engager un majordome qui l'appellerait « Jeune Maître » et s'occuperait de tout.
Encore une fois, ses parents avaient choisi d'investir la majeure partie de leur fortune dans leurs propres projets.
« …Bon, on est entrés dans cette école, alors faudra bosser dur et que ça vaille le coup. »
Kou marmonna, se parlant principalement à lui-même, mais Hijiri et Subaru acquiescèrent aussi sérieusement.
La société voyait les parents de Kou comme des gens travailleurs et aisés, alors Kou ne pouvait pas se permettre de lancer des rumeurs sur leur enfant ayant de mauvaises notes parce qu'il était trop accro aux jeux.
Ça fit aussi prendre conscience à Kou qu'il n'avait pensé qu'aux jeux ces derniers temps, alors il devait commencer à réfléchir plus sérieusement aux études maintenant que sa nouvelle école était devant ses yeux.