Après avoir profité de cette ouverture pour se rapprocher et tuer l'assassin, le corps de Crim continuait de voler en arrière en tournoyant dans les airs, aussi le chef de la Meute du Loup Noir se lança-t-il à sa poursuite. Mais il comprit très vite l'erreur qu'il venait de commettre.
Les yeux de Crim suivaient en réalité chacun de ses mouvements, parfaitement consciente qu'il approchait.
« L'Anneau d'Azraël ! » Bien qu'elle fût encore en plein vol, elle mit à profit l'élan de sa rotation pour lancer sa faux.
L'Anneau d'Azraël était la capacité qu'elle avait obtenue avec 70 points dans la compétence Faux.
La faux tournoya violemment dans les airs tout en filant vers l'arrière, projetant le chef de la Meute du Loup Noir en l'air alors même qu'il était parvenu à se mettre en garde à la dernière seconde. Mais cela n'arrêta pas la faux, qui décrivit un arc dans les airs en creusant un sillon dans le sol, atteignit les deux autres ennemis et les envoya voler à leur tour.
Le chef, lui, avait réussi à bloquer l'attaque surprise. Et après avoir été projeté sur une certaine distance, il se releva...
« ... ! »
... pour découvrir Crim accroupie en garde basse, un katana à la main, juste avant qu'elle ne s'élance.
« ... Rin ! »
« Guh ! »
Elle accéléra et, en un clin d'œil, frappa l'estomac du chef avec la garde de son katana. Malgré la petitesse de son corps, le coup parut d'une lourdeur incroyable et força le corps du chef à se plier en angle aigu, et alors...
« ... Sha ! »
Les pieds solidement plantés au sol, Crim dégaina prestement son katana et trancha d'un mouvement vif le cou du chef, le changeant en un troisième tas de particules de lumière.
« Jed ! » cria l'un des deux membres restants de la Meute du Loup Noir, le nom de leur chef, qui venait d'être éliminé du champ de bataille.
'Nous ne pouvons pas gagner.'
Ils déglutirent bruyamment, comprenant qu'il n'y avait plus rien à faire.
Crim était prête à poursuivre son attaque, tenant son katana noir qui semblait aspirer toute la lumière alentour, la lame pointée vers les deux survivants... et l'instant d'après, elle disparut.
Ce qu'ils n'avaient jamais imaginé possible était sur le point d'arriver. Ils avaient franchi leurs matchs préliminaires, et voilà qu'à eux cinq ils allaient être défaits par une seule fille. Ils savaient déjà comment cela allait finir.
« C'est un démon... un Seigneur Démon. »
L'un des deux survivants marmonna ces mots en perdant toute volonté de se battre, et les entendre fit sourire Crim de bonheur.
Quelques minutes plus tard, il ne restait plus la moindre trace de leur guilde. Ils furent la première équipe éliminée du match principal.
...
Pendant ce temps, dans une autre partie du champ de bataille, là où se trouvait le reste de la guilde Lua Cheia...
« Est-ce qu'elle va vraiment s'en sortir... » murmura Lycoris de but en blanc, tandis qu'ils fouillaient le quartier nord de la ville à la recherche d'autres guildes, sans cesser de surveiller les alentours.
« Ne t'inquiète pas, elle a dit qu'elle le ferait, alors nous n'avons qu'à lui faire confiance. »
« Oui... c'est vrai. Je vais lui faire confiance. »
Sa voix était pleine d'incertitude, mais elle affrontait l'épreuve avec courage. Frey posa la main sur sa tête mécanique et la frotta un moment, avant de se raidir de nouveau.
« Cela dit, nous n'avons pas vraiment les moyens de nous inquiéter pour Crim en ce moment. » Sur ces mots, il saisit l'épaule de Lycoris et l'entraîna en hâte dans l'ombre toute proche.
Hinagiku et Freya, qui surveillaient l'autre côté, se glissèrent elles aussi dans l'ombre des bâtiments. Elles avaient vu un groupe de silhouettes venir dans leur direction, qui elles aussi regardaient prudemment autour d'elles tout en marchant.
Ils étaient cinq en tout, tous d'apparences et de tenues différentes. Leur seul point commun était un brassard orné d'un emblème d'hirondelle. Une hirondelle en vol était l'emblème d'une guilde de production appelée la guilde de la Corporation Tokai.
Pour participer à cet événement qui exigeait des compétences de combat, ils avaient engagé divers joueurs solitaires comme mercenaires pour les représenter. La force moyenne de chaque membre était vraisemblablement proche de celle des membres du Glacier du Nord, ce qui en faisait eux aussi l'un des favoris du tournoi.
« ... On dirait qu'ils ne nous ont pas encore repérés. »
« ... Oui, c'est bien ce qu'il semble. »
Lycoris observait ce qui se passait dehors à travers un Orbe Magius qu'elle avait envoyé au loin. Leurs adversaires regardaient toujours autour d'eux et avançaient lentement, ils ne les avaient donc probablement pas repérés.
'Une épée à deux mains, un combattant, deux mages... et un qui n'arrête pas de regarder autour de lui depuis un point haut ? Un tireur, peut-être ?'
Frey analysait la composition de l'équipe adverse. Le plus inquiétant était ce tireur d'élite posté à un bon point d'observation et scrutant les alentours, mais il ne semblait au moins pas avoir remarqué la guilde Lua Cheia.
C'était un soulagement pour l'instant, et il fit signe aux deux autres, dissimulés comme lui, de se contenter d'attendre. Puisqu'un seul des deux camps avait repéré l'autre, ils avaient l'avantage de pouvoir agir les premiers.
« Tout le monde, ne retenez aucune de vos forces. Faites tout ce que vous pouvez pour détruire les mercenaires de la Corporation Tokai. » Frey ayant dit cela d'une voix posée, chacun apprêta son arme.
Le premier combat de Lua Cheia sans Crim allait bientôt commencer...
...
Au même moment, en un tout autre endroit de la carte, dans un secteur d'entrepôts près du port, une autre bataille touchait à sa fin.
« Êtes-vous... un monstre... ? »
Une femme gisait à terre et murmura ces mots avec douleur en levant les yeux. C'était Lys Blanc, la maîtresse de guilde du Jardin des Lys, et la personne qui se tenait à côté d'elle était Sorleon, qui menait le Glacier du Nord.
Tous les autres membres de sa guilde avaient déjà péri. Sorleon avait ouvert l'attaque en la frappant par surprise, sans la moindre aide de sa guilde. Elle était tout juste parvenue à bloquer ce premier coup, mais elle avait quand même été projetée au loin et avait roulé au sol, ce qui l'avait couverte de poussière.
Quatre membres du Jardin des Lys s'étaient aussitôt portés à son secours face à Sorleon, qui était seul. Elle n'arrivait pas vraiment à comprendre ce qui s'était passé ensuite. Elle savait seulement qu'il s'était mis à faire tournoyer ses deux épées avec furie, et que ses compagnons avaient été réduits en particules de lumière l'un après l'autre, sans le moindre espoir.
Tous les quatre avaient été chassés du champ de bataille en un clin d'œil, ne laissant en vie que Lys Blanc.
Il avait fallu moins d'une minute à Sorleon, seul, pour en défaire quatre, alors même qu'ils formaient la guilde qui avait battu toutes les autres lors des matchs préliminaires.
Cette seule constatation avait suffi à briser chez elle tout espoir de riposte.
« ... Je sais que vous êtes allée trouver les autres équipes pour vous liguer contre moi. »
Il n'obtint pour toute réponse qu'un gémissement craintif. Puis il appuya très calmement une épée contre son cou, parfaitement indifférent à sa réaction terrifiée.
« Alors j'espère que vous ne m'en voudrez pas... mais je vais devoir vous éliminer en premier. »
Le système d'atténuation de la douleur monta rapidement en régime tandis que Lys Blanc quittait le champ de bataille, la sensation persistante d'une lame froide traversant son cou encore fraîche dans son esprit...
« Je ne laisserai personne se mettre en travers de mon combat contre elle... »
... et ces mots de mauvais augure dans son oreille.