L'heure de l'événement principal était enfin venue : les huit équipes qui avaient remporté le tour préliminaire allaient s'affronter dans une autre bataille royale. Mais contrairement aux précédentes, il fallait cette fois attribuer un classement effectif aux équipes à la fin du combat.
Ainsi, l'équipe qui survivrait jusqu'au bout recevrait 20 points, la deuxième 10, la troisième 5. En plus de cela, toutes les équipes pouvaient gagner 2 points pour chaque membre qu'elles parvenaient à vaincre.
Autrement dit, quiconque errait seul devenait une cible très alléchante pour n'importe quelle guilde. Et comme Crim agissait indépendamment de la sienne, elle attirait sans cesse l'attention des autres guildes.
« Bon sang, je suis censée chercher Sorleon pour lui régler son compte, et je ne fais que tomber sur d'autres guildes ! »
'Si Frey l'apprend, il ne me le laissera jamais oublier.'
Ce genre de pensées futiles occupait l'esprit de Crim tandis qu'elle fuyait, et elle se retrouva dans le quartier sud, assez près de la zone où sa guilde était apparue la veille.
« Hé, arrête de fuir avec une jupe aussi courte et aussi indécente ! Ou est-ce que tu essaies d'employer des tactiques de séduction contre nous ? »
« Arrêtez d'employer des mots comme indécente et séduction, espèce de vicieux ! »
En entendant les cris des hommes qui la suivaient, Crim se sentit forcée de s'arrêter et de se retourner ; elle tirait sur l'ourlet de sa jupe le plus bas possible en montrant les crocs, les yeux embués de dépit.
« Savez-vous seulement ce que l'on ressent quand on se voit refuser jusqu'au droit de choisir la longueur de sa jupe ? »
« Euh... hem... je... je suis désolé... »
Ses poursuivants furent débordés par ce brusque changement d'humeur et se mirent, sans trop savoir pourquoi, à s'excuser. Ils appartenaient tous à une guilde nommée la Meute du Loup Noir, dont tous les membres étaient des Bêtes de Guerre canines et des combattants de première ligne.
« Argh, j'en ai assez de courir dans tous les sens ! Si tu désires si fort un combat, alors j'y consens : battons-nous ! » Presque par désespoir, elle appela son arme par la Magie de l'Ombre. « ... Arme Lourde d'Ombre... Faux ! »
Cette fois, l'arme était une qu'elle n'avait jamais employée devant d'autres joueurs : sa faux. Jusqu'ici, peu de joueurs avaient croisé des faux ou savaient qu'il s'agissait d'un type d'arme utilisable dans le jeu, aussi la Meute du Loup Noir la regarda-t-elle avec stupeur.
« Qu... c'est une faux ? »
« Attendez, je n'ai même jamais entendu dire qu'on pouvait en employer ! »
« ... Une petite fille... avec une faux immense... OUI ! »
« Attendez ! Je crois bien avoir entendu quelque chose de dérangeant ! »
Crim avait relevé une réaction différente des autres au milieu de leurs commentaires stupéfaits, mais tout le monde avait déjà pris une position de combat : il n'y eut pas de suite.
Ils gardaient tous une distance de sécurité, extrêmement prudents devant cette arme qu'ils voyaient pour la première fois. Crim les regarda tourner autour d'elle, et quand elle eut compté jusqu'à quarante dans sa tête, elle baissa sa garde.
'Il faut que je frappe la première.'
Ses ennemis avaient clairement l'avantage du nombre. Les chances de succès de Crim reposaient entièrement sur le nombre d'ennemis qu'elle pourrait abattre avant qu'ils ne réagissent.
« Nacht... » Son corps touchait presque le sol, geste qui activa son art d'arme. « ... Angriff ! » Après avoir accumulé dans ses jambes toute la puissance qu'elle pouvait, elle s'élança comme une flèche décochée d'un arc.
Cliiiiing !
Un son strident retentit.
C'était l'art d'arme qu'elle avait débloqué avec 20 points dans la compétence Faux, nommé Nacht Angriff, ce qui signifie assaut nocturne, et qui lui permettait de fondre sur un adversaire presque instantanément.
Malgré la rapidité de son mouvement, le résultat fut une collision de métal contre métal : une Bête de Guerre munie d'un bouclier lui barra la route. Malheureusement pour lui, c'était la première fois qu'il affrontait la faux de Crim.
« C'est une faux, imbécile ! »
« Ah... merde ?! »
Au moment même où leur chef criait cela, le jeune homme au bouclier comprit son erreur. Tandis qu'il tenait son bouclier devant lui, la forme recourbée de la faux passa autour, arriva derrière sa tête, puis glissa derrière son cou.
À cet instant, Crim tira de toutes ses forces, et le manche de la faux fit jaillir des étincelles en frottant contre le flanc du bouclier.
« Gh... hah... »
La lame traversa son cou comme une guillotine et lui trancha net la tête. Son corps n'étant plus soutenu par la vie, il s'écroula et se désagrégea en Lumière Résiduelle.
« Toi... comment as-tu pu faire ça à Freddy ! » Le chef de la Meute du Loup Noir tenait son épée prête, tandis que les trois autres membres de la guilde s'écartaient sur les côtés pour encercler Crim.
Leurs visages et leurs voix, pourtant, ne semblaient pas ceux d'un groupe qui déplore la perte d'un allié, mais plutôt ceux de gens confiants, se dit Crim. C'était presque comme s'ils croyaient encore avoir l'avantage, comme s'ils pouvaient gagner.
Crim avait passé un mois connectée au jeu sans interruption, sans jamais en sortir. Pendant ce temps, elle avait remarqué quelque chose.
Il y avait quatre statistiques principales : VIT, MND, STR et MAG. C'était une évidence, une chose à laquelle tous les joueurs avaient accès. Mais Crim avait le sentiment qu'il en existait une de plus, qu'elle se représentait provisoirement comme INT, et qui était cachée à tout le monde.
Elle ne renvoyait pas à l'intelligence de quelqu'un, ni à rien d'aussi banal. Il s'agissait plutôt de sa familiarité avec les espaces virtuels, de sa vitesse de réaction, de son affinité avec les assistances du système. Au fond, de son degré de synchronisation avec un monde en réalité virtuelle.
Plus cette valeur était haute, plus les légers changements de l'environnement étaient faciles à percevoir, comme une nouvelle source d'information pour le cerveau. Comme une intuition plus aiguisée, une forme de sixième sens ou une conscience de l'espace accrue.
'quelqu'un me guette dans le dos, et veut attaquer quand je baisserai ma garde.'
Avant que Crim ait pu regarder ou le repérer par les moyens ordinaires, son instinct l'en avait déjà informée. Cela avait commencé comme un picotement sur la nuque, et quand la sensation devint assez forte, elle s'accroupit.
Au même instant, elle sentit une dague effleurer le haut de son crâne. C'était l'art d'arme Assassinat, obtenu avec 70 points dans la compétence Dague. Employé par quelqu'un dissimulé aux yeux de sa cible, il infligeait des dégâts bonus considérables. La lame qui passa au-dessus de la tête de Crim brillait d'une couleur menaçante, mais comme elle ne fit qu'effleurer ses cheveux blancs, elle n'eut aucun effet sur elle.
« Hein... comment ? »
Crim regardait ailleurs, il était complètement dissimulé, et il avait choisi le moment parfait pour attaquer. Aussi le fait qu'elle ait pu esquiver sans le moindre temps mort laissa-t-il l'assassin de la Meute du Loup Noir sous le choc.
Un choc qui ne dura que quelques instants. Mais ce fut une erreur critique, qui donna à Crim le temps de s'occuper de lui.
Le corps de Crim se ramassa très bas, puis bondit en l'air en tournant sur lui-même. Tandis que l'assassin cherchait une explication, la faux de Crim, qui tournoyait autour d'elle, découpa son corps en une multitude de tranches. Il n'eut plus un seul PV et se changea en particules de lumière qui s'attardèrent un moment.
La Meute du Loup Noir avait pris soin d'attaquer Crim de telle sorte qu'elle ne puisse s'échapper qu'en reculant, et l'assassin la guettait justement là. Mais cette pièce maîtresse, l'assassin, venait d'être tuée.
« Mais maintenant, ta posture est complètement déséquilibrée...! »