C'était le deuxième jour de la bataille royale préliminaire de classement des guildes.
La guilde de Crim voulait discuter de sa stratégie avant le combat suivant, aussi se rendait-elle à leur lieu de rendez-vous habituel, un parc du quartier sud, où...
« Kyaah, trop mignonne ! Je n'arrive pas à croire que la vraie Crim-chan soit aussi mignonne ! »
Une fille qu'elle n'avait jamais vue s'était mise à la serrer dans ses bras sans vouloir la lâcher, ce qui la mettait dans l'embarras.
« E-euh... qui... qui es-tu donc ? »
« Oh, je suis vraiment désolée. »
La confusion faillit faire oublier à Crim de tenir son personnage habituel. Cela sembla tout de même sortir la fille de sa transe : elle recula d'un pas, épousseta soigneusement ses vêtements, puis se redressa, le dos bien droit.
Élégante était un mot trop faible pour la décrire. Sa silhouette avait de la prestance, débordait d'assurance, et surtout ses cheveux blonds arrangés en anglaises verticales soulignaient son allure de fille de bonne famille.
« Je suis Lys Blanc, la Maîtresse de Guilde du Jardin des Lys. »
« Le Jardin des Lys... N'est-ce point la guilde qui l'a emporté dans le deuxième bloc ? »
« Oh, quel honneur de savoir que mon nom a retenu votre attention, Crim. »
Elle avait beau s'exprimer avec tant de cérémonie, elle bombait toujours le torse avec fierté ; puis elle fit claquer ses doigts et pointa l'index sur Crim.
« Quoi qu'il en soit, j'adore absolument les filles mignonnes, alors si nous gagnons, je vous ferai entrer dans ma guilde ! »
« Hein ? Jamais de la vie. Et d'où sort cette lubie, au juste ? »
« ... Comment ? »
Crim avait l'impression d'avoir réagi de la façon la plus évidente qui fût, mais la fille, elle, ne s'y attendait visiblement pas le moins du monde et se figea une seconde.
« Formulons la chose autrement, veux-tu ? Que mets-tu en jeu si c'est moi qui l'emporte ? »
« Ah, euh... eh bien, dans le cas fort improbable où cela arriverait, j'intégrerais évidemment... »
« Oh, non merci. »
Crim avait lâché sa réponse sans réfléchir, ce qui laissa Lys Blanc figée un instant de plus.
« Je ne saurais approuver que l'on enchaîne le libre arbitre d'un joueur à des paris aussi vains, aussi dois-je décliner ta proposition. »
Quand Crim eut dit cela, les yeux de la fille s'ouvrirent enfin sur une prise de conscience.
Il semblait qu'elle comprenait seulement maintenant à quel point elle avait chosifié les membres de sa propre guilde. Mais cela apprenait aussi à Crim que Lys Blanc n'avait sans doute pas parlé de mauvaise foi, et elle détendit un peu son visage.
« Dame Lys Blanc, pardonnez mon intrusion, mais il me semble que ce n'est pas pour cela que nous sommes venues... »
« Ah, c-c'est vrai, quelle sotte je fais, je me laisse toujours distraire dès que je vois une jolie fille. »
Une servante commençait poliment à rappeler quelque chose à Lys Blanc quand... on entendit le cliquetis métallique des cottes de mailles et des armures.
Cela venait des membres d'une guilde bien reconnaissable, le Glacier du Nord, lourdement armés, à la différence de leurs uniformes militaires de la veille. Leur arrivée fit taire aussitôt tous ceux qui se trouvaient alentour.
Leur chef, un jeune homme aux cheveux d'argent nommé Sorleon, portait un haubert noir recouvert d'un surcot où figurait l'insigne d'un lion. Son regard s'arrêta un instant sur Crim, et leurs yeux se croisèrent.
'Renverse-moi, si tu le peux.'
Ses yeux étaient ceux d'une bête à la faim inextinguible, et ils transmettaient ce message sans ambiguïté à Crim.
« ... Regardez-moi ça, à parader et à se pavaner comme des clowns. »
Lys Blanc cracha ces mots.
On pouvait difficilement lui en vouloir : le Glacier du Nord portait un équipement complètement différent la veille, et leurs cottes de mailles, leurs plastrons et leurs spallières avaient tous l'air d'objets de grande qualité, avec un éclat sombre.
Cela montrait aussi qu'ils avaient accès à des minerais rares, et à des artisans capables de les travailler pour en tirer de telles armures.
« Je vois, ce doit être là leur véritable équipement. »
« Oui... il semble qu'ils aient gardé leur puissance réelle secrète pendant le match de classement. »
Ils avaient pu se frayer un chemin sans peine à travers la bataille royale de classement, et cela sans même leur véritable équipement. Voilà qui expliquait suffisamment à Crim leur statut de favoris du tournoi.
« Venons-en droit au fait : voulez-vous joindre vos forces aux nôtres ? »
« Joindre nos forces, dis-tu ? »
« Oui, coopérons pour les abattre, débarrassons-nous du Glacier du Nord. »
Crim s'attendait en réalité à ce que quelqu'un vînt lui adresser pareille invitation. C'était dire à quel point la puissance du Glacier du Nord était écrasante.
« En effet, ce serait peut-être une sage idée. »
« A-alors, vous allez... ! »
« À regret, je dois décliner ton offre. »
Crim ferma lentement les yeux et secoua la tête.
« J'ai ce pressentiment : Sorleon, du Glacier du Nord, ne sera pas vaincu par des méthodes aussi triviales. »
« Vous êtes donc en train de dire qu'on devrait se coucher et le laisser gagner ? »
« Non, jamais je ne relèverais un défi si mon intention était d'abandonner. »
Un sourire retors se dessina sur les lèvres de Crim tandis qu'elle rouvrait lentement les yeux.
« C'est moi qui l'abattrai. »
Crim avait parlé d'un ton de défi, les yeux débordants d'ardeur combative.
Les deux membres du Jardin des Lys la dévisagèrent, saisies, comprenant qu'elle le pensait sérieusement.
« ... Vous êtes sérieuse ? »
« Oui, je... j'en frissonne presque, à l'idée de l'affronter. »
« Vous ne ferez que le regretter... Enfin, allons-y. »
Les deux membres du Jardin des Lys regardèrent Crim en souhaitant pouvoir croire ses paroles, mais elles ne purent finalement que tourner les talons et s'en aller.
« J'ai donc fini par rejeter son invitation, et je vous en demande pardon. J'ai peut-être compromis nos chances de victoire en agissant ainsi, mais c'était là mon désir égoïste. Si cela vous a fait baisser dans votre estime, je le respecte. »
Crim se retourna et présenta ses excuses à sa guilde, arrivée entretemps, qui avait suivi l'échange derrière elle. Mais tous se contentèrent de hausser les épaules sans rien dire.
« Quoi... vous n'avez vraiment rien à répondre ? »
Crim pencha la tête, moitié perplexe, moitié soulagée. Freya s'avança bientôt vers elle et lui prit doucement la main.
« Rien du tout. On croit tous que si tu dis pouvoir le faire, tu le feras, sans le moindre doute. »
« Hein... ah, je vois. »
Le sourire innocent de Freya mit Crim dans un embarras considérable.
« Bah, que tu partes en vrille tête baissée, ce n'est pas franchement une nouveauté. »
« N'oubliez pas Hinagiku ! Moi aussi je confie ma vie à Maîtresse, et je suivrai toutes les indications qu'elle me donnera. »
« M-moi aussi... aujourd'hui, je n'hésiterai pas... »
« ... Merci à vous tous. »
Chacun renchérit pour la soutenir. Tout ce que Crim put faire, ce fut de s'incliner devant eux en signe de gratitude.
« Au fait, où est Ryunosuke ? »
« Hmm... l'heure approche, il devrait vraiment être dans les parages. »
À cette question de Freya, Crim se mit à regarder autour d'elle. Ils n'avaient pas revu Ryunosuke depuis la veille, mais aujourd'hui il avait un rôle vraiment important à remplir.
Le compte à rebours précédant la téléportation des guildes vers leurs champs de bataille respectifs avait déjà commencé : s'il n'arrivait pas bientôt, il serait laissé en arrière. Alors que tout le monde commençait à s'agiter et à s'inquiéter pour cette raison, quelqu'un accourut vers eux, au désespoir.
« D-désolé pour ce retard ! Il faut dire que c'était vraiment une commande de dernière minute... »
« Oh, tant mieux, tu es arrivé ! »
Crim parut immensément soulagée en voyant Ryunosuke, qui arrivait en courant avec un gros ballot.
« N'empêche... tous ces matériaux insensés que tu m'as jetés dans les bras, plus ce que les autres ont récolté, c'était quelque chose. On ne trouve nulle part ailleurs de la qualité pareille ! »
Sur ces mots, Ryunosuke ouvrit le ballot devant eux pour en révéler le contenu.
« Ouah... Maîtresse, ce sont nos uniformes ? »
« Incroyable... Ça n'a rien à voir avec l'équipement que j'avais avant... »
Hinagiku et Lycoris avaient elles aussi l'air excitées en découvrant leur nouvel attirail. Frey et Freya sourirent en les voyant, et se changèrent eux aussi sans tarder. Il y avait cinq tenues en tout, qui ressemblaient à des habits d'apparat de chevaliers, teints principalement de rouge sombre avec des détails noirs.
Ryunosuke et un tailleur de ses amis les avaient façonnées à la dernière minute. La guilde n'avait pas regardé à la dépense pour fournir les matériaux, ce qui en faisait des pièces sur mesure de grande qualité.
Chacun avait eu son mot à dire sur l'allure de sa tenue personnelle, ce qui touchait surtout au dessin de la jupe et du manteau, mais le langage d'ensemble restait commun à toutes, les identifiant comme membres d'une même guilde.
« Nous n'avons cependant pas accès à des minerais rares comme le Glacier du Nord pour une meilleure armure. »
Crim ramassa elle aussi sa tenue et ouvrit son menu de statut pour l'équiper. Peu à peu, ses vêtements de gothique lolita se changèrent en son nouvel habit de chevalier.
« Le monstre et les vers à soie de Schwarzwald ont tout de même fourni d'excellents matériaux, qui rivalisent avec ce que j'avais avant... »
Les uniformes avaient été tissés avec la soie des vers géants qui vivaient dans la forêt, et Crim compara les statistiques de son nouvel uniforme à celles du plastron de cuir obtenu sur le Monstre le Plus Fort, puis hocha la tête, satisfaite. Elle enfila ensuite sa Cape du Jeune Empereur Lion Rouge et pivota pour faire face à tout le monde.
Elle remarqua aussi que le compte à rebours dans sa vision périphérique, qui indiquait le moment de leur téléportation vers le champ de bataille, était presque épuisé.
« Eh bien, écoutez-moi, Lua Cheia : nous emploierons toutes les capacités à notre disposition et userons de n'importe quelle tactique, la victoire sera nôtre quoi qu'il arrive ! »
« Compris ! »
Crim leva le poing en l'air et lança son cri, auquel sa guilde répondit d'une seule voix, puis ils furent tous emportés vers le champ de bataille.
◇
~ Dès leur arrivée sur le champ de bataille ~
« Hmm... j'aurais peut-être dû demander un pantalon, comme Frey. »
Crim tâtait sa nouvelle jupe sans pouvoir tenir en place, la rajustait sans cesse et ne cessait de ronchonner à son sujet. La jupe lui arrivait tout juste aux genoux et se trouvait, allez savoir pourquoi, bordée de dentelle et de fanfreluches mignonnes qui la rendaient un peu bouffante.
« Bah non. »
« Je ne crois pas~ »
« Elle est parfaite ! »
« Euh... c'est mieux comme ça... »
« P-pourquoi est-ce que vous vous liguez tous contre moi, maintenant ? »
Crim regarda autour d'elle, décontenancée de voir que personne ne lui donnait raison.