« Hein… ? Qu'est-ce que je faisais ? »
La conscience de Kou revint après le brusque trou noir. Mais cela n'arrivait d'ordinaire qu'en plongeant dans le monde virtuel, et Kou était tout à fait habitué à cette technologie, aussi le trou noir en pleine immersion lui parut-il étrange.
« C'est trop bizarre. Je ne crois pas être resté aussi longtemps ici… »
Il se rappelait s'être connecté au logiciel à 13 h, mais l'horloge indiquait qu'il était déjà 18 h. D'une manière ou d'une autre, il avait été inconscient pendant 5 heures.
« Qu'est-ce qui vient de se passer… Attends, qu'est-ce qui se passe, bon sang ?! »
La première chose qu'il remarqua fut sa propre voix. Sa voix avait déjà mué dans la vie réelle, mais tandis qu'il se parlait à lui-même, elle sonnait nettement plus aiguë. Presque comme celle d'une fille.
En baissant les yeux, il vit un corps menu, tout en courbes, avec de longs cheveux, et sa nouvelle voix continuait de le tarabuster. Il n'y avait pas de miroir à proximité, aussi ne pouvait-il rien voir d'autre… mais il était certain qu'il s'était transformé en une petite fille.
« Déconnectons-nous et voyons ce qui se passe… »
Il jugea préférable de consulter Sora. Alors il agita le doigt et… se figea. Ce qui fut suivi d'un cri crispé et terrifié.
Le bouton de déconnexion était grisé, et rien ne se produisait, peu importe combien de fois il essayait d'appuyer dessus.
Pas de déconnexion.
C'était un cliché courant dans bien des jeux et romans du passé, ce qui ne fit qu'alimenter la paranoïa envahissant l'esprit de Kou tandis qu'il y songeait.
« Non… Papa ! Tu es là, Papa ?! »
Comme la panique s'installait, il se mit à crier désespérément pour attirer l'attention de son père, qui l'avait mis dans cette situation. Et, contre toute attente… la réponse fut presque instantanée.
« Ne t'inquiète pas, je surveille tout. Aussi, Kou… ta voix est plutôt mignonne, tu ne trouves pas ? »
« C'est vraiment la première chose que tu dis quand ton fils a été transformé en fille… ? »
La réponse nonchalante et détachée de Sora décontenança un peu Kou, mais cela l'aida aussi à se calmer.
« Soupir… Bref, pour une raison quelconque je ne peux pas me déconnecter, tu peux faire quelque chose pour ça ? »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas. »
« … Pardon ? »
« Kou, je peux t'expliquer tout ce qui arrive à ton corps, peux-tu essayer de te calmer et de m'écouter ? »
La voix de Sora prit vite un ton plus sérieux, ce qui fit déglutir bruyamment Kou tandis qu'il prêtait attention.
« Mais avant de commencer… dis, as-tu l'impression qu'un long moment est passé très vite ? »
« Ah, ouais. Ça ne m'a pas du tout paru cinq heures. »
« Oui, c'est parce que nous étions en train de te transporter… Le Berceau contenant ton corps est à l'hôpital universitaire à présent. On ne peut pas te sortir du Berceau pour le moment. »
« Quoi- hein ?! »
« Mais ah, tout ça fait partie du plan. Je suis aussi à l'hôpital universitaire, et je serai constamment à surveiller ton état, alors essaie d'être tranquille, d'accord ? »
Après cela, Sora resta silencieux un moment, regardant Kou d'un air grave. Il était rare qu'il se taise ainsi alors qu'il parlait de quelque chose.
« Ne t'inquiète pas. Je promets de te garder en sécurité, je suis ton père… alors… fais-moi confiance là-dessus, s'il te plaît. »
Sa voix résonna si sincèrement que c'en était presque effrayant, aussi Kou répondit-il…
« … D'accord, je n'ai qu'à te faire confiance, alors, c'est ça ? Mais finis au moins correctement la paperasse pour l'école ! »
Kou n'avait même pas envie d'imaginer rater son inscription juste au moment où il avait été admis dans le lycée qu'il voulait. Sans compter que ses amis d'enfance Subaru et Hijiri se cassaient le dos à étudier pour pouvoir eux aussi être admis dans la même école que lui désormais.
« Je sais. J'ai déjà soumis une demande pour que tu suives les cours en ligne pendant un temps et que tu ne manques aucun cours. »
« Alors tu es en train de dire que je ne serai pas à la cérémonie d'entrée… »
La présence en ligne était un service d'aide d'urgence pour les élèves hospitalisés ou trop malades pour quitter leur domicile.
Cet avantage n'était toutefois que rarement accordé, et Kou n'avait jamais imaginé en avoir besoin un jour… Mais cela scellait aussi son sort actuel, et il n'eut d'autre choix que de s'y résigner.
« Alors… bref, qu'est-ce que je devrais faire maintenant ? »
« Eh bien, il reste encore un mois avant la rentrée, alors pourquoi ne pas juste jouer au jeu autant que ton cœur le désire ? Et ne t'inquiète pas, si tu meurs là-dedans tu ne mourras pas dans la vraie vie, rien de tout ça. »
Cela servirait les objectifs personnels de Sora, mais il était aussi assez fier du jeu qu'il avait créé, aussi paraissait-il plutôt enthousiaste à ce sujet. L'écran d'appel montrait aussi comme il bombait le torse de fierté.
« Je peux te faire confiance… n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Aucun parent ne mettrait autant de passion et d'efforts dans un jeu pour tuer son enfant. Et je ne laisserais jamais une telle chose arriver à mon enfant bien-aimé non plus. »
« Mm… d'accord, tu as raison. »
Entendre de telles paroles prononcées si directement à son intention mit Kou un peu mal à l'aise, mais Sora semblait sérieux à ce sujet, aussi Kou décida-t-il qu'il était sûr de le croire. À tout le moins, la plus grande peur de Kou, à savoir que c'était une sorte de death game, avait été dissipée, lui permettant d'expirer de soulagement.
« Tu devrais pouvoir lire le manuel et ce genre de choses directement via ton NLD. Si tu t'ennuies du jeu, il devrait être possible de sauter sur différents mondes virtuels aussi. Et s'il arrive quoi que ce soit, n'hésite pas à appeler le support, ça devrait être une ligne directe vers moi. »
« D'accord, compris. »
« Bref, je sais que c'est un peu gênant de jouer à un jeu avec ses parents qui regardent, alors je vais mettre fin à l'appel ici et travailler sur autre chose jusqu'à ce que ce soit mon tour de surveiller le jeu. Amuse-toi bien. »
Après cette dernière phrase, Sora raccrocha et se déconnecta.
Kou avait reçu de son père la permission de jouer autant qu'il le voulait. Aussi décida-t-il d'employer ce temps du mieux qu'il pouvait, se concentrant sur l'achèvement de la création de son personnage, puisqu'il avait eu un trou noir à mi-chemin.