Avant de se déconnecter la veille au soir, Frey et Freya avaient annoncé qu'ils reviendraient dans l'après-midi. Ils étaient convenus de passer la journée à travailler leurs Compétences, mais cela voulait dire aussi que Crim se retrouverait seule dans le jeu, sans rien à faire, jusqu'à leur arrivée.
Le soleil commença à se lever pour une aube précoce en jeu alors qu'on était encore le matin dans la vie réelle, bien avant midi.
« Mmh... j'ai shommeil. »
Crim dormait d'ordinaire d'un trait et se réveillait sans difficulté, mais comme elle s'était couchée bien plus tard que d'habitude la veille, son cycle de sommeil était déréglé et une somnolence persistante lui collait à la peau.
Elle força tout de même le passage à travers son envie de dormir pour quitter l'auberge, puis gagna un parc du quartier sud de la ville. Elle n'arrêtait pas de se frotter les yeux en regardant autour d'elle, et finit par acheter quelque chose à un étal.
Sa commande contenait l'un des rares produits animaux qu'elle pouvait manger, en plus des laitages : un sandwich à l'œuf.
Elle s'assit sur un banc près de la fontaine du parc et contempla mollement l'eau qui coulait, mordant distraitement dans son sandwich, quand...
« ...hein ? »
Sentant un regard sur elle, Crim se retourna et remarqua une petite fille, plus menue qu'elle, debout à quelque distance. Ses yeux étaient rivés sur les bouts de croûte que Crim tenait encore.
Elle était plutôt mignonne. Ses cheveux argentés étaient coupés court, dans ce qu'on pouvait décrire au mieux comme un carré à frange à l'ancienne. Mais surtout, une paire d'oreilles de renard triangulaires pointait à travers sa chevelure. Une queue de renard fournie et d'aspect très doux se balançait aussi derrière elle.
'C'est une Bête de Guerre ?'
Crim croyait se souvenir que les Bêtes de Guerre étaient une espèce jouable, fondée sur les animaux qu'on pouvait choisir à la création de personnage.
'On dirait des vêtements de départ. J'aimerais bien essayer un kimono comme ça, moi aussi...'
Les pensées de Crim étaient encore assez mal réglées par la somnolence, et ses yeux finirent par croiser ceux de la petite fille.
« Euuuh... (Euh...) » Incapable de supporter plus longtemps ce regard étrangement brillant, Crim ouvrit la bouche, hébétée. « T-tu en veux ? »
Butant un peu sur ses mots, elle lui tendit le morceau de sandwich à l'œuf qui lui restait.
'Comment est-ce que ça a fini comme ça ?'
La petite fille était assise bien droite contre Crim, le dos tendu et les pieds repliés sous le banc. Crim la regardait, ébahie, faire disparaître lentement le sandwich à petites bouchées élégantes.
'Elle a vraiment de très bonnes manières. Elle vient peut-être d'une famille aisée ?'
Crim avait l'impression qu'il devait y avoir une raison derrière toute cette distinction. Comme elle y songeait, la petite fille finit le sandwich.
« Merci beaucoup, mademoiselle. »
« Mmh, c'était avec plaisir... »
La voix de la petite était haut perchée, une voix de soprano qui convenait à une enfant, mais son maintien était calme et posé, dépourvu de l'énergie caractéristique des enfants. La voyant se tapoter doucement le ventre d'un air satisfait, Crim rassembla enfin le courage de lui poser une question.
« Dis-moi... pourquoi est-ce que tu me fixais comme ça, tout à l'heure ? »
C'était une question plutôt anodine, mais la petite fille réagit comme si la foudre lui était tombée dessus, avant de s'incliner à répétition.
« J-j-je vous demande pardon pour mon impolitesse ! Pardonnez-moi, je vous en prie ! »
« C-c-ce n'est rien ! Ça ne me dérange pas, d'accord ?! »
Le visage de la petite était devenu écarlate à l'instant où Crim l'avait fait remarquer, et elle continuait de s'excuser du mieux qu'elle pouvait, ce qui fit paniquer Crim à son tour.
« Euh... c'est que vos cheveux blancs avaient l'air si jolis que je n'ai pas pu détacher mes yeux de vous... »
La fille-renard finit par poser ses paumes sur ses cuisses et se tortilla un peu en s'expliquant.
'Hnnnggghhh, trop mimiiiiiiiiignonne !'
Crim se couvrit les yeux et tourna le visage vers le ciel, submergée par l'instinct protecteur que le comportement de la fille-renard venait de déclencher.
Une fois calmée, Crim posa l'autre question qui lui trottait dans la tête.
« Au fait... je peux te demander, ce katana que tu serres si fort ? »
La fille-renard argentée avait tenu un katana serré contre sa poitrine depuis le début.
« Ah... je viens de l'acheter dans une boutique. »
« Tu aimes les katanas ? »
« Oui, beaucoup. J'ai tellement vu ma mère s'en servir au travail que je voulais absolument savoir ce que ça fait d'en tenir un... j'espère pouvoir avoir la même allure qu'elle. »
Cela ne fit que dérouter Crim, qui pencha la tête en essayant d'imaginer quel métier impliquait l'usage constant d'un katana. Une sorte de prêtresse shintô, peut-être ?
Mais laissons là les élucubrations de Crim : la fille-renard argentée prit le katana à deux mains et tenta de le dégainer ; seulement la poignée refusait de se séparer du fourreau, comme si l'on avait coulé quelque chose à l'intérieur pour l'immobiliser.
« Comme vous le voyez, il ne sort pas... »
« Ah... »
Dans ce jeu, certaines armes deviennent utilisables dès qu'un joueur les ramasse ; d'autres exigent un certain nombre de Points dans une Compétence précise, qui accorde alors une Compétence d'Arme Composite. Il existe enfin des Compétences d'Arme Avancée, qui permettent d'employer certains types d'armes une fois un critère particulier rempli.
La faux de Crim relevait du premier cas, et les katanas du dernier, hélas pour la petite. Cela rappela d'ailleurs à Crim un conseil pour débutants qu'elle avait parcouru sur les forums :
'Le katana vendu en boutique est un piège. Il est inutilisable alors même qu'on le vend dans la Cité de Départ.'
Il semblait un peu cruel de briser les rêves de la petite, mais Crim ne trouvait pas non plus qu'il fût bon de se taire. Elle finit donc par lui dire tout ce qu'elle savait.
« Je vois, je ne pouvais donc pas m'en servir dès le départ... »
« Aïe... »
Crim eut le cœur broyé en voyant l'air triste et abattu de la petite.
« C-ce n'est pas grave, il te suffit d'obtenir la Compétence et tu pourras t'en servir... »
« Mais ça ne va pas demander beaucoup d'efforts et de temps ? »
« Eh bien... si. »
Obtenir la Compétence Katana exigeait de voyager jusqu'à une région lointaine et d'y accomplir un événement, qui comprenait un combat en un contre un face à un ennemi plutôt puissant : difficile à réaliser pour une débutante.
Il aurait été facile de mentir pour lui remonter le moral. Mais Crim savait que cela n'aurait servi à rien, alors elle s'arma de courage et lui expliqua tout ce qu'il fallait pour obtenir la Compétence Katana.
La petite écouta d'un regard très attentif, et quand Crim eut terminé, ses lèvres s'ouvrirent en un sourire.
« J'ai compris. Je vais travailler dur et apprendre tout ce qu'il me faut pour défier le Chef Ogre. Merci infiniment de m'avoir dit tout cela. »
La petite s'inclina poliment avec un sourire, ce qui donna à Crim l'envie d'en faire davantage pour elle ; après avoir réfléchi un instant, elle eut une idée et éleva la voix.
« Dis ! Est-ce que je pourrais... t'emprunter ton katana un instant ? »
« Hein ? Oh, bien sûr. »
C'était un peu soudain, mais la petite tendit le katana qu'elle avait gardé jusque-là serré contre elle.
Quand Crim le prit, une fenêtre de confirmation de prêt d'équipement apparut, et toutes deux appuyèrent sur oui. Crim pouvait maintenant se saisir du katana.
« Bien, si tu permets... »
C'était un peu intimidant, puisque le katana était emprunté, mais Crim saisit la poignée et tira... et la lame se dégagea sans effort, contrairement à ce qui s'était passé pour sa propriétaire. Une longue lame blanche apparut bientôt.
Enfant, Crim avait pris des cours d'escrime, et avait même appris le maniement du katana japonais auprès de sa mère, laquelle, curieusement, se trouvait y être fort habile.
Crim avait évité les katanas passé un certain âge, parce qu'ils lui rappelaient l'image de cette mère presque toujours absente qu'elle détestait tant aujourd'hui. En tenir un maintenant lui donnait d'ailleurs un léger frisson.
« Vous arrivez à le dégainer, mademoiselle ?! »
« Mmh, j'ai obtenu la Compétence il y a un moment. »
Répondant à la question, Crim leva la lame à hauteur des yeux. L'air serein du matin parut lui rafraîchir l'esprit et aiguiser sa concentration.
Se concentrant sur une profonde inspiration, veillant à ce qu'aucun geste ne soit inutile dans sa posture, elle trancha en diagonale vers le bas, ramena la lame, porta un estoc, puis enchaîna quelques attaques de démonstration. Une fois terminé, elle fit glisser la lame dans son fourreau.
Presque à point nommé, une goutte de sueur perla à son front, comme si la tension de tout à l'heure l'avait retenue jusqu'à se relâcher enfin. Elle expira bruyamment et remit sa respiration en ordre.
« Tiens, merci de me l'avoir prêté. Si tu veux vraiment accomplir la quête pour obtenir la Compétence, je pourrais te donner quelques... »
Crim rendit le katana rengainé à la petite. Elle voulait aussi lui proposer son aide, mais elle remarqua quelque chose. Les yeux de la petite étaient remplis d'une admiration scintillante après la démonstration.
« Euh... mademoiselle, pourriez-vous devenir mon maître ?! »
« ...Hein ?! »
Crim, décontenancée, ne savait pas du tout quoi répondre à cette demande aussi inattendue qu'enflammée.