C'était le début de l'après-midi dans la vie réelle, mais la fraîcheur de la brise matinale se sentait encore en jeu. Le temps était clair et limpide, quelque chose que Crim n'arrivait plus vraiment à apprécier.
Crim avait retrouvé Frey et Freya sur une grand-route d'Evergreen, là où il n'y avait pas beaucoup d'autres joueurs, et à présent ils marchaient tranquillement. Il y avait toutefois une grande différence avec la veille : leur groupe comptait un membre de plus, la petite fille-renard.
« Hmm, et donc tu es devenue son maître ? »
« Ouais... Je n'ai pas eu le cœur de refuser. »
« Ahahah, ça te ressemble bien. »
Crim se grattait la tête d'un air gêné en répondant à la question de Freya. La petite avait d'ailleurs insisté au début pour appeler Crim « maître », mais c'était vite devenu embarrassant et Crim avait dû la persuader d'arrêter.
« Mademoiselle, vite, vite ! »
Elle marchait devant, ses oreilles triangulaires frémissant et sa queue battant d'excitation, en appelant Crim pour qu'elle se dépêche. Ce spectacle attendrissant fit fondre le cœur de Crim et celui de Freya. Crim répondit en saluant joyeusement la petite de la main, tout en racontant aux jumeaux les événements de la matinée.
« Alors comme ça, tu passais du temps avec une fille. Je me demandais bien ce qui s'était passé pour qu'il y ait une inconnue avec toi quand on t'a trouvée. »
« Pourquoi tu dis ça comme si tu t'étais inquiété ? »
« Eh bien... J'avais peur de devoir répondre “Je me suis toujours dit que ça finirait par arriver” si on m'interrogeait. »
« Pourquoi tu penserais un truc comme ça ?! »
Frey gloussa de sa propre blague, tandis que Crim se mettait à lui marteler le bras d'une manière badine, assez doucement pour ne déclencher aucun dégât.
« Bref, euh... elle, c'est... »
« C'est Hinagiku, une Renarde Argentée, une sorte de Bête de Guerre rare. »
D'après ce que Hinagiku avait expliqué, les principaux traits du Renard Argenté étaient la capacité de sacrifier des HP contre un gain en puissance d'attaque, et la Compétence Feu Bleu, qui permettait de blesser des adversaires en forme astrale ou spectrale.
Or Crim était vulnérable au feu, au sacré et aux attaques de magie générale, ce qui faisait d'Hinagiku son ennemie naturelle par excellence, et elle redoutait ce qui arriverait si Hinagiku employait son Feu Bleu contre elle en combat.
« Bon, et tu penses qu'elle a du potentiel ? »
« Ouais, elle est vraiment bonne, en fait. C'est un peu surprenant vu son âge, non ? Apparemment, elle a essayé ce jeu grâce à l'influence de sa mère, et c'est aussi sa mère qui lui a appris à se servir d'une épée. »
Crim faisait l'éloge d'Hinagiku, tout en se demandant encore qui pouvait bien être sa mère.
Avant la connexion des jumeaux, Crim avait accompagné Hinagiku pour un peu d'entraînement, en lui prêtant une épée à deux mains à un seul tranchant. Assez étonnamment, elle savait déjà comment la tenir et l'employer, et elle absorbait les nouvelles connaissances comme une éponge.
Elle avait aussi un peu exploré en solitaire, si bien qu'elle possédait une quantité correcte de Points de Compétence.
Dans ces conditions, Crim était convaincue qu'elle pouvait l'emmener avec les jumeaux et elle jusqu'aux environs du Haut Plateau de Caurelum, et continuer à y affûter ses Compétences.
Ils continuèrent à bavarder gaiement jusqu'à approcher du pont où Crim s'était battue en duel la veille, celui qui menait hors d'Evergreen.
Juste après avoir traversé le pont, quand leur vision périphérique parut s'assombrir légèrement et que le paysage passa de la colline à la prairie, Crim sentit un frisson étrange et dégaina instantanément son arme.
« ... Attention ! »
« Hyaa !? »
Poussée par l'instinct, Crim bondit pour se placer entre Hinagiku et le joueur qui était tapi dans l'ombre, juste à la limite où commençait la nouvelle zone, et bloqua l'attaque de sa dague.
Hinagiku serra instinctivement son épée à deux mains, mais elle n'était heureusement pas blessée, ce qui fut un soulagement pour Crim.
« Tss... tu m'as donc repéré. »
« Alors tu es un Tueur de Joueurs ? Je ne peux pas dire que j'approuve beaucoup le fait d'attaquer quelqu'un qui vient de sortir d'une zone où le PK est interdit. »
Sans parler du fait qu'il avait visé le membre le plus jeune du groupe, Hinagiku.
Crim toisa l'agresseur avec mépris.
Par ailleurs, ceux qui pratiquaient le PK dans ce jeu ne pouvaient voler ni objets ni équipement par ce biais. Le PK était simplement une chose autorisée, mais qui ne rapportait aucune récompense. C'était littéralement juste bon à pourrir la partie des autres joueurs.
Malgré tout, il existait quelques déviants qui se délectaient du PK, embusqués d'ordinaire dans des endroits comme celui-là pour attaquer leurs proies sans méfiance, en tirant je ne sais quelle joie du tourment d'autrui.
Étant donné que la cible avait été Hinagiku, manifestement une petite fille, Crim n'avait pour lui pas le moindre respect.
« Écoute un peu, le PK est autorisé par le système du jeu, alors pourquoi tu t'énerves comme ça contre un style de jeu parfaitement valable ? Détends-toi un peu. »
« Tu n'as peut-être pas tort... mais ça ne m'empêche pas de détester les types comme toi, si ? »
« Espèce de petite..! »
« C'est mon style de jeu. Détends-toi un peu. »
« C'en est trop, sale g*****, je vais te p***** de tuer !! »
Il semble qu'il y ait eu là un langage inconvenant, car le système l'a bloqué automatiquement.
L'homme s'échauffait, une veine visiblement gonflée au front. Au même moment, ses compagnons sortirent des ombres alentour. Y compris l'un d'eux qui portait une arbalète.
'Geh, ça se présente mal.'
En remarquant qu'ils avaient des armes à distance, Crim s'adressa à ses arrières aussi vite qu'elle put.
« Frey, occupe-toi de leur arbalète ! Freya, concentre-toi sur la protection de Frey ! »
« ... ! C-Compris ! »
« Fais attention, Crim ! »
Crim écarta prestement le carreau d'arbalète qui siffla vers elle, tout en continuant à donner des ordres aux jumeaux qui venaient d'arriver et se tenaient derrière elle.
Ils comprirent instantanément la situation et prirent leur formation, ce qui permit à Crim de se détendre et de se concentrer entièrement sur ses adversaires.
En vérité, la meilleure option serait de trouver un objet à utiliser comme couvert, mais ils se trouvaient sur un vaste plateau herbeux, sans le moindre relief de ce genre en vue. Leurs adversaires en étaient parfaitement conscients, ce qui rendait les choses un peu plus agaçantes.
« Alors ce sont... des Tueurs de Joueurs... »
« Hinagiku, mets-toi der... »
Crim regarda elle aussi à côté d'elle, vers la silhouette raide et nerveuse d'Hinagiku.
Le soleil était encore haut dans le ciel et, contrairement à l'arène PvP où les deux adversaires sont à égalité, ici ses traits raciaux plombaient ses capacités, ce qui la rendait nerveuse à l'idée de devoir se battre dans ces conditions.
Mais son désir de protéger une enfant du mal fut plus fort et la fit se planter devant Hinagiku, jusqu'à ce que...
« Les Tueurs de Joueurs... doivent mourir... »
« ... Hein ? »
Crim n'arrivait pas vraiment à croire qu'elle venait d'entendre ces mots dans la bouche de quelqu'un aux manières aussi distinguées qu'Hinagiku. Crim était prête à se jeter sur les PK, mais ces paroles inattendues lui figèrent les pieds sur place, son cerveau ayant du mal à traiter ce qu'elle entendait.
Cela donna à la petite fille le temps de s'avancer et de venir se planter devant Crim, son épée à deux mains prête. D'une manière ou d'une autre, sa lame semblait déjà avoir un certain éclat... ou plutôt, elle avait déjà activé le Feu Bleu, qui illuminait son épée.
« Mère a bien pris soin de me le dire... Tue tous les PK, ils ne méritent aucune pitié, et doivent être exterminés avec plus d'acharnement que des puces. »
« ... Gloups. »
Crim resta complètement interdite devant ce qu'Hinagiku venait de dire, en voyant son corps enveloppé de flammes bleues, ses yeux vidés de toute lumière et ses lèvres tordues en un sourire glacé.
'Mais qu'est-ce que vous enseignez à votre fille ?!'
Crim n'avait pas non plus de sympathie pour les PK, mais elle reconnaissait tout de même qu'ils étaient parfaitement dans leur droit en jouant au jeu. Elle était très loin d'être aussi radicale qu'Hinagiku. Tout ce que Crim pouvait faire, c'était réprimander en pensée la mystérieuse mère de la petite, qui avait inculqué à sa fille des idéaux aussi extrêmes.