—L'époque d'une société vieillissante au taux de natalité en berne est désormais derrière nous depuis des décennies. Au fil des générations, la démographie nationale s'est considérablement réduite par rapport à son pic. De plus, l'adoption massive de la technologie VR a fait du télétravail une option courante. En conséquence, le problème autrefois critique de la densité de population excessive dans la grande région métropolitaine de Tokyo appartient désormais au passé.
Au milieu de tout cela, une entreprise du nom de NTEC (Neurocommunicating Technology and Entertainment Company) fut fondée dans la banlieue d'une ville du nord du Japon qui avait connu un afflux de population. NTEC s'établit sur l'ancien site d'une société appelée « Arcs VR Technology », qui avait autrefois exploité « Worldgate Online » aux débuts du VRMMORPG.
La première sortie de NTEC serait « Destiny Unchain Online » et, à mesure que la date de lancement officiel approchait, la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre.
Un jour, un adolescent apparut, une mallette à la main, devant l'entreprise. Il venait de terminer le collège et n'avait aucun lien avec la société. Bien qu'il rêvât d'un physique plus musclé, il avait une carrure élancée qui ne prenait pas facilement de poids.
En raison d'un visage féminin qui ressemblait beaucoup à celui de sa mère, le garçon avait même fait sensation lorsqu'on l'avait obligé à se travestir en femme lors d'un festival culturel.
Il s'appelle Mitsuki Kou, fils unique de Mitsuki Amari, la représentante de NTEC, et de Mitsuki Sora, programmeur en chef et concepteur du matériel.
« Désolé de vous déranger, mais j'ai été convoqué par Mitsuki Sora, je m'appelle Mitsuki Kou… » Il sonne à l'interphone et expose l'objet de sa visite.
Il entendait le bruit de gens affairés courant en tous sens, alors il adopta une patiente attitude d'attente, se demandant s'il lui faudrait patienter un peu plus.
« Ah, Kou, entre. Le directeur Mitsuki est actuellement dans sa pièce habituelle, alors entre, je t'en prie. » « Ah, Akane, merci pour tout votre travail. »
Celle qui avait répondu était Akane Furuya, l'assistante de son père. Elle est aussi la mère des jumeaux dizygotes qui sont ses amis d'enfance et, comme les parents de Kou sont rarement à la maison, elle s'occupait souvent de lui et se chargeait des tâches ménagères.
Il s'incline devant la caméra, puis franchit la porte automatique déverrouillée.
« Désolé de venir en un moment si chargé, alors que cette entreprise démarre enfin pour de bon. La première sortie, c'est aujourd'hui, n'est-ce pas ? » « Oui, c'est prévu pour midi aujourd'hui, et je procède actuellement à la dernière vérification du matériel. Pardon pour le tumulte, d'accord ? »
Il passe de la communication par interphone au mode appel de son Dispositif de Liaison Neuronale et descend le couloir affairé des bureaux, conversant avec Akane au milieu de l'agitation des gens autour d'eux.
Kou est un habitué de la Chambre Objective, l'atelier de son père. En tant que directeur technique, le père de Kou connaît la plupart des employés de NTEC et, de ce fait, Kou peut se déplacer sans attirer d'attention particulière.
« Au fait… Kou, félicitations pour ta lettre de recommandation acceptée. » « Haha… Hijiri et Subaru en ont fait tout un plat ? » « C'est ça. Ils ont tous les deux dit qu'ils voulaient aller dans la même école que toi… C'est devenu un peu délicat d'en parler avec eux, maintenant. » « Eh bien… en rentrant aujourd'hui, j'essaierai de leur rapporter quelque chose pour me faire pardonner. Bref, je viens d'arriver, alors à tout de suite. »
Après avoir raccroché, il frappe à la porte devant lui. Ne recevant aucune réponse, il entre sans hésiter, comme à son habitude.
En pénétrant dans la pièce familière, il vit son père, Mitsuki Sora, fixer intensément l'écran d'affichage et pianoter sur la console avec une expression grave… exactement comme il s'y attendait.
Bien qu'approchant la cinquantaine, le père de Kou avait une apparence juvénile, comme un homme d'une vingtaine d'années. Il s'était laissé pousser la barbe pour ne pas paraître trop jeune, mais Kou trouvait qu'elle ne lui allait pas bien. Néanmoins, Kou admirait le dévouement inébranlable de son père à son travail.
Cependant, ce n'était pas le moment d'apprécier le zèle de son père par-derrière.
« Tiens, papa, ta boîte à déjeuner. Tu l'as encore oubliée sur le pas de la porte. » « Mmm, je te remercie, Kou. »
Lorsque Kou l'interpelle, son père remarque enfin sa présence et détache lentement son regard de l'écran.
En voyant les cernes sous les yeux de son père… Kou laisse échapper un soupir.
« Voilà. J'ai aussi ajouté ton omelette sucrée préférée, papa, alors mange-la bien. Je sais que c'est le jour de la sortie et que tu es débordé de travail, mais si tu ne manges pas, tu vas t'effondrer, d'accord ? » « …J'ai honte. »
Comme son père marmonnait, les paupières lourdes et ensommeillées, Kou haussa les épaules, présumant qu'il n'écoutait pas vraiment, d'après sa propre expérience.
« Mmm, c'est délicieux. » « Merci beaucoup. J'essaie d'apprendre à préparer un déjeuner comme un collégien. »
Après s'être lavé les mains et le visage, le père de Kou dévora rapidement son repas, songeant à combien de temps il avait négligé de manger. Pendant ce temps, Kou répond brièvement au compliment tout en versant du thé de la théière dans une tasse.
Comme ni l'un ni l'autre de ses parents n'étaient capables de gérer les tâches ménagères, Kou avait naturellement pris en charge la préparation des boîtes à déjeuner pour sa famille. Il s'inquiétait particulièrement de la santé de son père distrait, qui semblait indifférent à ce qui l'entourait.
Kou est lui-même conscient d'avoir un certain complexe paternel. Il traverse l'adolescence et, même s'il est content lorsque son père le félicite, il lui est difficile de s'ouvrir complètement à lui.
Malgré ses réticences, le père de Kou le regarde avec des yeux bienveillants qui semblent lire dans ses pensées. Il complimente le repas et exprime à quel point c'est bon et savoureux.
« C'était irréfléchi de ma part, Kou. Je suis désolé de demander une chose pareille à un élève qui prépare un examen d'entrée. » « Ce n'est rien. J'ai déjà été admis dans mon école de premier choix sur recommandation, alors je me prépare simplement pour l'inscription. Ne t'en fais pas. » « Je suis un homme chanceux d'avoir un enfant aussi doué. Merci pour le repas. »
Après avoir fini son déjeuner, Kou, gêné par les éloges de son père, se détourna vivement tandis que celui-ci lui tapotait la tête.
« Alors, tu voulais que je fasse quelque chose pour toi ? Tester le nouvel équipement, c'est ça ? »
La raison pour laquelle Kou était venu à l'improviste chez NTEC, où travaille son père, c'était qu'on lui avait demandé de servir de testeur d'interface humaine pour un nouveau VRMMORPG dont la sortie a lieu aujourd'hui…
Kou est souvent tenu dans l'ignorance des activités de sa mère, car elle est fréquemment en déplacement et presque jamais là. De même, son père est toujours accaparé par le travail et rarement à la maison. Il en résulte que Kou passe beaucoup de temps seul mais, malgré une solitude parfois pesante, il ne connaît jamais de difficultés financières. Bien qu'il ait une affection particulière pour sa mère, Kou est reconnaissant envers ses deux parents.
C'est pourquoi Kou accepte généralement quand on lui demande un service. Être testeur d'un nouveau produit n'a rien de nouveau pour lui : il l'a déjà fait plusieurs fois.
…Sauf cette fois-là, où son père lui avait donné un programme d'entraînement à l'épée pour le moins étrange à tester, qui consistait à affronter un puissant adversaire IA.
Kou fut si exaspéré par ce programme qu'il continue d'affronter l'IA de temps à autre pour le plaisir, sans jamais avoir réussi à la battre une seule fois. Dernièrement, il a même commencé à appeler l'IA « Maître ».
Kou peste intérieurement contre l'IA, connue sous le nom de « Maître de l'Épée : Rage », en se remémorant son palmarès de défaites, qui a récemment dépassé les quatre chiffres.
Cela mis à part, Kou accepta l'offre une fois de plus, dans l'espoir de pouvoir se rendre utile.
« J'ai entendu dire que tu voulais que je teste quelque chose pour le nouveau jeu… c'est quoi, ça ? »
Kou demande, tournant un regard renfrogné vers une présence occupant un coin de la pièce, qui n'était pas là à son arrivée.
Dans ce coin de l'atelier de son père se trouvait un lit protégé par des rideaux transparents, comme s'il s'agissait d'une salle de stérilisation. Le lit était relié à une myriade de câbles et de tubes, d'aspect plutôt mécanique.
Kou en déduisit qu'il s'agissait probablement de la fameuse interface humaine nouvellement développée. Cependant, cela ne ressemblait en rien à une machine de jeu. Il essaya de se rappeler quelque chose de similaire dans ses connaissances et pensa à l'usage des capsules de gel pour les thérapies de rajeunissement cutané.
« C'est peut-être exactement ce que tu avais en tête. Ce "berceau" est basé sur une capsule de gel médicale. » « Eh bien… c'est la première fois que j'en vois une en vrai. »
L'appareil était un outil médical de pointe qui utilisait une capsule remplie de gel pour appliquer une thérapie régénératrice aux patients, fournissant de l'oxygène aux poumons et régénérant le corps à l'aide de cellules universelles. C'était véritablement une prouesse technologique.
Le berceau de thérapie régénératrice est une technologie de pointe que seuls les plus fortunés peuvent s'offrir. Il n'est pas accessible au commun des mortels.
Kou continua de contempler l'étrange appareil avec curiosité et, tandis que son père enfilait sa blouse et repassait en mode travail, celui-ci posa une main sur l'épaule de Kou.
« Cela t'ennuierait-il de te changer ? Des vêtements ordinaires ne conviendront pas. » « Euh, d'accord. » « Dans ce cas… Akane, cela vous dérange-t-il de lui montrer le chemin ? » « Oui, chef. Par ici, je vous prie, Kou. »
Kou fut guidé jusqu'aux vestiaires par Akane, qui attendait dans la pièce depuis un moment.
« Je me suis changé, mais… »
Après avoir suivi les instructions et enfilé une tenue semblable à celles que portent les personnes suivant une thérapie régénératrice dans la capsule, Kou revient dans la pièce, l'air mal à l'aise.
« Ouais, bon travail. Le client a-t-il déjà été téléchargé ? » « Hmm… ça va prendre encore un peu de temps. »
Devant ses yeux, une barre de progression se déployait et s'allongeait lentement, indiquant qu'une quantité substantielle de données s'installait dans le Dispositif de Liaison Neuronale.
C'était inhabituel à notre époque de communications quantiques, où la plupart des données sont censées se transférer instantanément.
Autrement dit, la lenteur de la progression de la barre indiquait que la capacité du VRMMORPG en cours d'installation était exceptionnellement massive.
Non seulement le jeu bénéficie d'une énorme capacité de production, mais le père de Kou en est aussi le programmeur principal, et d'autres personnes talentueuses de l'équipe de développement ont participé à la création de jeux légendaires qui ont marqué les débuts de l'industrie.
Bien qu'accaparé par les examens durant l'année écoulée, Kou se considère comme un joueur dans l'âme, et il ne peut s'empêcher d'être excité par le monde qui l'attend.
« Kou… » « Hm, quoi, papa… ? »
Alors que Kou s'approchait de la capsule, son père l'interpella à l'improviste.
« Ce jeu… a été créé pour toi. Alors je vais te dire une chose. Dans le doute, choisis toujours ce que tu crois être juste. » « Pour moi ? Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Kou penche la tête, décontenancé, tandis que son père lui adresse un regard d'une gravité inhabituelle, le laissant s'interroger sur la raison de tout cela.
« Je suis vraiment désolé de m'être tant absorbé dans mon travail au point de te négliger. » « Qu— quoi, papa ? Je vais juste faire une petite plongée totale dans le jeu. C'est pas un peu dramatique ? »
Tout en étant déconcerté par le comportement de son père, Kou connecte les câbles au terminal d'entrée du Dispositif de Liaison Neuronale situé dans sa nuque, comme indiqué.
Une fois la connexion terminée, Kou s'allonge sur le coussin de gel et en éprouve la douceur. Comme il se détend, le téléchargement du client vers son Dispositif de Liaison Neuronale s'achève.
« Bon… maintenant que le téléchargement est fini, je devrais y aller. » « Oui. Vas-y… Kou, je vais— »
Sora ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais le berceau-interface se referma soudain, et Kou ne put entendre la suite. Malgré cela, il eut le sentiment de savoir ce que son père allait dire :
—Je t'aimerai toujours comme un père, quoi que tu deviennes.