― Ding !
― Ding !
― Ding, ding, ding !
« …Hmm, mmh ? »
Le carillon des messages entrants vint interrompre le silence.
Au bout d'un moment, cette sonnerie incessante devint insupportable et l'empêcha de sombrer dans le sommeil, malgré le caractère apparemment insignifiant de chaque tintement pris isolément.
« Mais qu'est-ce que… Quelle plaie… Haaa… »
…Il lui revint alors qu'il avait dû s'endormir après la compétition de classement des guildes de la veille au soir, épuisé jusqu'à la moelle.
Émergeant de sous son futon, il bâilla à s'en décrocher la mâchoire et étira ses membres engourdis.
« Bonjour, monsieur Mitsuki Kou. »
Le salut stéréotypé de la voix synthétique le fit passer d'une conscience à 80 % dans ses rêves à quelque 50 % de lucidité.
Encore vaseux, il promena autour de lui un regard hébété et comprit peu à peu qu'il se trouvait dans le confort de sa propre chambre, si familière.
« …Ah, oui, c'est ma chambre… Je suis revenu… »
Comme il commençait enfin à repenser à sa situation, il laissa échapper un profond soupir, lourd d'émotion.
Kou avait été admis sur dossier au lycée qu'il fréquentait aujourd'hui, mais, en raison de certaines circonstances, il n'avait pas pu regagner le monde réel pendant trois mois, au printemps de cette année.
Le temps avait filé et, avant même qu'il s'en rende compte, un mois s'était déjà écoulé depuis que Kou était rentré dans la réalité et s'était mis à travailler assidûment à sa rééducation, entre autres choses.
Pourtant, malgré ses efforts, Kou se trouvait toujours dans ce qu'on appelle une « stupeur du full-dive » : ce trouble où l'on se sent… mal à l'aise à l'idée que, si l'on venait à s'endormir dans le jeu, on se réveillerait dans la vraie vie.
« Monsieur Kou. Vous avez reçu douze messages pendant votre sommeil. » « Haaa… quels messages ? »
Se frottant les yeux ensommeillés, il tourna le regard vers ce qui se trouvait devant lui.
En y regardant de plus près, il remarqua une boîte de réception en réalité augmentée (RA) qui semblait s'être lancée toute seule, flottant sous ses yeux.
En l'ouvrant, il découvrit des messages de « Frey » et « Freya », les jumeaux Hijiri et Subaru, qui s'étaient battus à ses côtés la nuit précédente et qui étaient aussi ses amis d'enfance dans la vraie vie.
– Hé, tu dors ?
– Réveille-toi, idiot, tu vas être en retard !
– On prend le train sans toi !
Après avoir lu ces messages qui semblaient plutôt pressants, il pencha la tête sur le côté, puis… se figea net.
« Q-quelle heure il est…!? »
Kou consulta précipitamment sa montre : il avait déjà dépassé son heure de départ habituelle.
Même en se préparant sur-le-champ, il aurait tout juste le temps d'attraper le dernier train qui le déposerait à l'heure au lycée.
« Oh non, je me suis réveillé trop tard ! »
Il ouvrit son placard à la hâte, attrapa son uniforme encore flambant neuf et dévala l'escalier en l'enfilant au passage.
Une semaine seulement s'était écoulée depuis qu'il avait terminé sa rééducation et mis les pieds au lycée pour la première fois, au lieu de suivre les cours en ligne.
Ayant manqué la cérémonie d'entrée et accusant plusieurs mois de retard sur sa première journée de classe, il était pressé d'y arriver, avec l'espoir de ne pas se mettre en retard pour cause de grasse matinée.
« Housekeeper, coupe toute l'électricité et le gaz de la maison ! »
Conformément à la commande vocale, l'écran du système de gestion domestique afficha un message indiquant que la vanne principale du gaz et l'alimentation des appareils non essentiels avaient été coupées via le réseau.
Puis, d'un regard en coin sur ce même écran de gestion, Kou vérifia que la fonction d'alerte avait bien été activée en cas d'anomalie.
Enfin, il glissa ses pieds dans une paire de mocassins neufs, encore raides et peu familiers, et se contrôla dans le miroir de l'entrée pour s'assurer que ses vêtements n'étaient pas en désordre après ce changement expéditif.
Dans le miroir se reflétait une jolie jeune fille aux cheveux blancs et aux yeux rouges, exactement comme dans le jeu. Elle portait encore le blazer de l'uniforme d'hiver, à la coupe adorable, en dépit de la chaleur du début d'été. Des manches longues de chemisier dépassaient en dessous, sans doute pour se protéger du soleil. Aux yeux des autres, elle pouvait paraître négligée, mais Kou avait de bonnes raisons d'être ainsi vêtue.
« Affiche les horaires, s'il te plaît ! »
Effleurant l'appareil de communication quantique en forme d'anneau porté autour de son cou — le lien neuronal —, elle murmura ces mots dans sa barbe. Obéissant à la commande, l'heure actuelle, la grille horaire de la gare qu'elle empruntait toujours et l'heure de départ du prochain train apparurent devant ses yeux.
« Bon, ça passe tout juste », songea-t-elle.
Soulagée, elle ouvrit la porte d'entrée et sortit.
« …Mais bon. Le monde vit déjà dans une époque si avancée sur le plan technologique. »
Après tout, les gens vivaient à une époque où il suffisait d'un mot de commande pour plonger tout entier dans un espace virtuel depuis n'importe où, sans même avoir à démarrer un ordinateur.
…Moins de vingt ans s'étaient écoulés depuis les « Disparitions en série des joueurs de Worldgate Online », un incident majeur qui avait entraîné l'évanouissement de nombreuses personnes.
Dans le même temps, la technologie de RV, alors à la pointe, avait progressé à toute allure, et les appareils s'étaient si bien démocratisés qu'ils avaient fusionné avec les smartphones de l'époque précédente. Ce fut ainsi que naquit le lien neuronal, cet appareil de communication multifonction en forme de collier ras-du-cou que Kou portait à la gorge.
Des terminaux personnels connectés au cerveau sans fil, à l'échelle quantique, capables d'assurer l'entrée et la sortie d'informations sensorielles, s'étaient généralisés. En conséquence, la quasi-totalité de la population japonaise possédait désormais un appareil lui permettant de profiter à tout moment et en tout lieu de la réalité virtuelle comme de la réalité augmentée, rendant les ordinateurs personnels obsolètes.
Au vu de l'époque où elle vivait, son existence actuelle avait quelque chose d'assez incongru, et elle ne put s'empêcher de pouffer. On entrevit alors, dans sa petite bouche, ce qui ressemblait à de courts crocs, un peu trop acérés pour de simples canines. À peine eut-elle mis un pied dehors que le soleil du début d'été lui brûla les yeux et la peau. Plissant les paupières contre cette lumière douloureusement vive, elle déploya l'ombrelle noire qu'elle portait avec elle et poursuivit son chemin dans un soupir résigné.
« Je me demande si… les vampires ont encore leur place à notre époque. »
― Il s'appelait Mitsuki Kou.
C'était un… ancien garçon changé en jeune fille vampire juste avant son entrée au lycée, au printemps.
■ Le lien neuronal : NLD
À l'époque où se déroule ce récit, un appareil de communication universel est très répandu. Le modèle le plus courant est une machine en forme de collier de 3 cm de large et 0,5 cm d'épaisseur. Certains sont conçus pour la mode, d'autres pour les sportifs, avec des structures renforcées, mais les normes de conception de base sont pratiquement uniformes. L'appareil dispose de bornes de connexion externes à l'arrière de la nuque ainsi que sur les côtés gauche et droit.
Il communique en permanence avec le cerveau du porteur à l'échelle quantique, collecte diverses informations dans la ville et affiche au besoin de la réalité augmentée (RA) dans le champ de vision de son propriétaire. Il est également capable de transférer la conscience de l'utilisateur vers un espace virtuel, ainsi que de piloter à distance d'autres appareils enregistrés auprès de lui.
Ses fonctions peuvent être étendues par l'installation d'applications, et c'est un appareil très performant, capable de faire à peu près tout ce que peut faire un PC ou un smartphone classique. Conçu à l'origine comme un dispositif médical, il permet de recréer virtuellement des sens perdus ou de servir d'unité de commande à des prothèses de membres ou à des exosquelettes de renfort compatibles.
À l'époque actuelle, c'est une nécessité vitale et, en cas de perte ou d'impossibilité d'en acheter un, le gouvernement peut en prêter un à titre de mesure d'urgence. Les fonctionnalités sont toutefois réduites au minimum dans ce cas.
Comme l'appareil contient des données personnelles, retirer ou dérober sans permission un NLD porté par autrui est considéré comme un délit grave, passible de lourdes peines.