La forêt baignait dans la lumière envoûtante de la pleine lune tandis que cinq silhouettes filaient entre les arbres, comme poursuivies par quelque chose.
« Hé, maîtresse de guilde, qu'est-ce qu'on fait ? On est clairement en train de se faire attirer dans un piège ! » « Je sais, mais qu'est-ce que tu veux que j'y fasse… Hyaa ! »
L'une des silhouettes de tête cria en retour, à moitié désespérée, d'un ton brusque qui jurait avec la voix mélodieuse de la jeune fille. Soudain, une boule de feu fondit sur eux, visant apparemment à leur arracher la tête.
« Hiii, désolée d'être si lente ! » « Ne t'inquiète pas, elle a un plan pour s'occuper d'eux. » « Exact, mais surtout, remue-toi les jambes ! »
Tandis que j'encourageais la femme au rythme le plus lent tout en criant sur le jeune homme qui courait à mes côtés, quelque chose attira brusquement mon regard. Devant nous s'ouvrait un cul-de-sac cerné de falaises abruptes, avec un rocher massif dressé en son centre.
« Bon sang… tout le monde, réfugiez-vous dans l'obscurité ! »
Malgré les risques, il n'y avait pas d'autre option. Suivant la petite silhouette qui menait la marche, le groupe de cinq plongea prestement dans l'ombre des rochers. Mais en un clin d'œil, ils furent encerclés par les silhouettes qui les poursuivaient.
― Destiny Unchain Online, un jeu de rôle en ligne massivement multijoueur en réalité virtuelle full-dive, ou VRMMORPG en abrégé.
Ce nouveau jeu avait gagné une grande popularité parce qu'il était l'œuvre d'un groupe de développeurs ayant autrefois travaillé sur Worldgate Online, un jeu vieilli et tombé dans l'oubli, qui avaient monté leur propre studio.
La caractéristique la plus marquante du jeu était l'abolition complète du système de niveaux. À la place, le jeu adoptait un pur système de compétences rappelant les débuts des jeux en réseau. Les joueurs pouvaient librement choisir et développer leurs compétences dans la limite d'un plafond de maîtrise prédéterminé, ce qui permettait de créer des configurations de personnage uniques et sans restriction, pour une expérience de jeu réellement personnalisée.
Pour y parvenir, le jeu avait été volontairement conçu pour être difficile : impossible de progresser sur la seule base d'un écart de niveau, même en ayant de l'avance sur les autres en matière d'entraînement. La structure des compétences et, par-dessus tout, le talent individuel étaient les clés du succès dans ce jeu.
« J'en vois deux sur la falaise et trois à l'entrée. On dirait que tous les ennemis se sont rassemblés ici : nous sommes complètement encerclés. »
Le jeune homme qui scrutait les environs à la recherche d'ennemis s'assit, la mine sombre. Quant à nous autres qui tentions de fuir, il était clair que la situation était bien pire que prévu.
« Nous t'avons enfin acculée, Seigneur-Démon Écarlate ! Aujourd'hui, nous allons te faire tomber de ton trône et te prendre ta place ! »
Les membres de la guilde ennemie se rapprochent en clamant leur déclaration avec enthousiasme. Leur moral élevé montre à quel point ils attendaient cette compétition de guildes, qui se tient toutes les deux semaines sous forme d'affrontements à cinq contre cinq.
Leur plan élaboré et leur repérage préalable de notre équipe témoignent de leur investissement dans l'événement. De toute évidence, ils ont multiplié les manœuvres pour nous mener jusqu'ici.
« C'est dur d'être une célébrité, tu sais. » « On dirait qu'on est coincés dans ce cul-de-sac sans issue. Qu'est-ce qu'on fait ? » « J'imagine que je n'ai plus qu'à les affronter de face et à les écrabouiller ! »
La jeune fille interpellée un peu plus tôt déclare fièrement son nom et bondit d'une seule main sur le grand rocher derrière lequel elle se cachait.
« Kuu, fufu, kuhaha ! Vous vous êtes bien débrouillés, misérables mortels !! »
La petite demoiselle connue sous le nom de Seigneur-Démon Écarlate donne le spectacle attendu au public, s'exprimant d'un ton hautain dans le cadre de son role-play.
Dans ce jeu, des titres sont décernés aux joueurs les mieux classés, et celui de « Seigneur-Démon » est réservé aux maîtres de guilde des joueurs démons les mieux classés. Le Seigneur-Démon Écarlate est l'une de ces joueuses, malgré sa petite taille.
Ses cheveux d'un blanc immaculé flottent dans l'air quand elle parle, et lorsqu'elle se tient tranquille, elle paraît aussi délicate et ravissante qu'une poupée.
Perchée au sommet du grand rocher, la jeune fille, vêtue d'un adorable costume de style gothic lolita à multiples volants et d'une cape rouge lotus, se tenait bras croisés, ses yeux cramoisis flamboyant dans l'obscurité de la nuit. Elle riait à gorge déployée, sans la moindre trace d'abattement ou de tristesse d'être acculée. Au contraire, elle irradiait la confiance et la dignité d'une souveraine de la nuit, jusqu'à l'arrogance et l'insolence.
« Très bien, si vous tenez tant à aller jusque-là, moi, Crim Lua Cheia, maîtresse d'un cramoisi plus intense que les ténèbres, celui qu'on ne peut nommer que Rouge Noble, je vous massacrerai de mes propres mains…! » « Elle a une faible résistance au feu ! Attaquez-la tous en même temps ! » « Qu… hein ? Ah, chaud chaud chaud ! »
À peine s'était-elle hissée à une hauteur raisonnable sur le rocher pour commencer sa tirade qu'un déluge de flèches enflammées s'abattit sur elle sans pitié.
Crim, naturellement vulnérable au feu de par sa race, fut engloutie par les flammes et se débattit en panique, avant de finalement trouver refuge dans l'ombre d'un rocher voisin.
« Haa… haa… J'ai cru que j'allais finir en cendres ! Hé, Frey, tu es sûr que ça va marcher ? On peut vraiment devenir populaires comme ça ? »
Les larmes ruisselant sur son visage et le corps fumant de partout, elle parvint à rejoindre le jeune homme avec qui elle se cachait.
« Hahaha, ne t'en fais pas. La plupart des spectateurs espèrent justement voir l'adorable petite toi gaffer et s'attirer des ennuis. »
Avec un petit rire tranquille, Frey, un jeune homme aux longs cheveux blonds coupés aux omoplates, la rassure. Et de fait, dans le chat des spectateurs qui défile en bas à droite de l'écran…
– Abattue en plein vol ! Hahaha !
– Tu es encerclée et tu déclames ton nom. Pfff !
– Fallait pas leur dire, du Crim tout craché, hein ?
– Le Seigneur-Démon Écarlate, en torche vivante. Wahahaha !
Le public semblait ravi.
Oui… la bataille est diffusée en direct sur la chaîne officielle, et tout ce chaos se déroule sous les yeux d'un public massif. La fonction de streaming vidéo du jeu, courante dans les jeux modernes, permet de gagner des points pour sa guilde en fonction du nombre de vues et de likes, points utilisables pour des achats et des améliorations.
Par conséquent, gagner en popularité est tout aussi crucial que remporter la compétition de guildes, puisque cela conditionne directement la capacité de la guilde à engranger des points et à faire des achats. Par le passé, certaines guildes tiraient des revenus de la monétisation et de la publicité, mais cela provoquait souvent des conflits d'argent, ce qui a conduit à l'interdiction pure et simple de ces pratiques.
« Non, ce n'est pas ça… Vous êtes clairement en train de m'appeler "petit chaton" au lieu de "Seigneur-Démon"… »
Dans les VRMMO, les émotions s'expriment souvent de façon légèrement exagérée par rapport à la vraie vie, si bien que le système retranscrit la tristesse du personnage de manière théâtrale. Résultat : les spectateurs étaient encore plus enchantés de voir une jolie fille aux yeux embués de larmes.
« Kuu, pourquoi moi, une joueuse du top classement qu'on surnomme le Seigneur-Démon, je dois jouer un rôle aussi médiocre ? » « Bah, tout le monde adore Crim parce qu'elle est forte, mignonne et parfois maladroite, ce qui la rend accessible et sympathique ! »
La fille qui s'était laissé distancer pendant notre fuite me soignait à présent avec sa magie de récupération. Elle souriait et riait doucement tout en travaillant. Freya, avec ses cheveux dorés, avait quelque chose d'apaisant dans sa façon de me réconforter, tout comme le jeune homme dont les épaules tressautaient à côté de moi.
« Cela dit… j'imagine que tu vas te rattraper dans un instant, pas vrai, maîtresse de guilde ? » « Ugh, même Freya s'y met maintenant…! »
Ce n'était pas une consolation : elle exigeait quelque chose d'encore plus fou.
Le barrage de magie de feu se poursuivait, et la vulnérabilité raciale de Crim au feu signifiait que si elle avait l'imprudence de sortir, elle serait carbonisée en un rien de temps.
Tandis que l'encerclement au sommet de la falaise progressait lentement des deux côtés, l'ennemi avait épuisé sa magie. Dans quelques secondes, ils seraient à portée pour les cibler d'en haut.
« Oui, oui, je vais le faire, ça va…! »
D'un geste à moitié désespéré, elle lève ses petites mains devant elle. Les ténèbres sous ses pieds se tordent et se contorsionnent, prenant progressivement la forme d'une unique faux dévastatrice.
― Magie d'Ombre et Transformation.
Le pouvoir de la Magie d'Ombre permet de forger des armes en manipulant les ombres, dont la taille peut être augmentée par la Transformation selon le niveau de compétence de l'utilisateur. Comme il faut deux emplacements de compétence pour préparer une arme, cette combinaison est peu utilisée, mais Crim avait un avantage sur ce plan et affectionnait cette technique. Le résultat : une faux massive faite d'une obscurité d'un noir d'encre.
Crim déchaîne un immense coup de faux, gonflée à sa taille maximale grâce à sa compétence de Transformation longuement entraînée. Elle met tout son corps dans le mouvement et délivre un coup dévastateur.
« Vous deux, baissez-vous…! »
Un éclair aveuglant suivit l'énorme moulinet de la faux et, en quelques secondes, tout ce qui entourait l'arme fut tranché net, comme découpé au milieu d'une photo de paysage.
Le chef ennemi parvint à esquiver à temps, mais les deux hommes derrière lui, pris au dépourvu, ne purent éviter l'attaque.
« Bon sang… tu as tranché tous les obstacles comme un monstre ! » « C'est parce que vous m'avez prise au dépourvu… maintenant mes vêtements sont légèrement brûlés. »
Le chef ennemi grince des dents en regardant les particules de lumière qui flottent derrière lui : c'est tout ce qui reste de ses alliés dont la vie a été réduite à zéro.
Crim prend une pose hautaine en toisant le chef vaincu, assise sur le rocher qui ne fait plus que la moitié de sa hauteur d'origine.
Elle respirait à présent la confiance, son agitation de tout à l'heure envolée comme si elle n'avait jamais existé.
« Et puis… vous étiez tellement concentrés sur moi que vos arrières sont restés exposés, pas vrai ? »
Tandis que les yeux du chef s'écarquillaient sous le choc, l'attitude de Crim devint soudain glaciale. Avec un petit rire sournois, elle leva prestement sa petite main et, l'instant d'après, deux cris retentirent depuis les sommets des falaises alentour. Les deux soutiens arrière de la guilde ennemie, censés incanter un nouveau sort, tombèrent et se dissipèrent en d'innombrables éclats scintillants avant de toucher le sol.
Derrière chacun d'eux se tenait un membre de la guilde de Crim, Lua Cheia.
Satisfaite de l'élimination réussie de l'arrière-garde qui se cachait et agissait séparément sur la falaise, Crim hocha la tête et reporta son attention sur le dernier adversaire face à elle.
« Impossible…! Nous vous avions acculés tous les cinq…! » « Ah, ça ? »
Dès que la voie est sûre, quatre silhouettes émergent de derrière les rochers aux côtés de Crim. Parmi elles, les jumeaux Frey et Freya, mais les deux autres sont aussi vêtues de noir, avec des silhouettes semblables à celle de Crim.
« C'est une branche de la Magie d'Ombre appelée Écuyer d'Ombre. »
À un claquement de ses doigts, les silhouettes ténébreuses se dissolvent dans l'obscurité et disparaissent. Cette magie défensive, appelée « Écuyer d'Ombre », sert de leurre pour protéger son maître des attaques en suivant le pratiquant. Mais le chef de la guilde ennemie avait écarté la possibilité que Crim utilise cette magie, puisqu'elle était apparue la première parmi les silhouettes.
– Waouh, utiliser une magie défensive pour bluffer comme ça.
– Se mettre volontairement en position de faiblesse, elle en a, cette fille.
– Crim est un génie tactique !
– Impossible de faire la différence sur une carte de nuit, hein.
Elle bomba fièrement le torse devant les louanges qui défilaient dans le chat des spectateurs.
« Navrée, mais vous avez tous été à ma merci depuis le début. »
Même si j'avais l'air acculée, tout s'est déroulé selon le plan.
« Kgh… Il semble que je me sois trop focalisé sur toi seule, "Seigneur-Démon Écarlate"…! » « Eh bien oui, vos tactiques anti-méta contre moi étaient plutôt efficaces. J'attendrai votre prochaine tentative. »
― Slash !
Le dernier chef de guilde ennemi s'effondra au sol dans un bruit léger, puis s'effrita aussitôt en d'innombrables fragments polygonaux scintillants, comme le reste de ses compagnons, qui voltigèrent dans les airs.
― Victoire de la guilde Lua Cheia !
Sur une fanfare, les mots annonçant la victoire dansèrent devant ses yeux.
« Haa… Ce n'est pas facile d'être à la hauteur des attentes quand on joue un personnage aussi populaire. »
« …Franchement, prétendre avoir eu tout le monde à ma merci, c'était osé, et maintenant j'en ai des sueurs froides. » marmonna Crim dans sa barbe, en prenant soin de tenir ses mots à l'écart de la caméra et du micro. Enfin, elle relâcha ses épaules…