Tandis que le début avait été plutôt chaotique, les joueurs parvinrent à se calmer et à gérer correctement les bogues au bout d'un moment.
Au départ, tous étaient entrés dans une frénésie, craignant les explosions laissées par les Guêpes-Bombes, mais comme celles-ci affectaient aussi les ennemis… on les utilisait désormais comme puissance de feu supplémentaire pour réduire leurs effectifs plus vite.
Mais… une attaque aussi simple était-elle vraiment ce que visait cette Aery ? Crim se le demandait en tentant de prédire quel genre d'ennemis allait surgir ensuite. Que choisirait-elle de faire si elle contrôlait les insectes ?
*… Je glisserais une attaque différente pendant que l'ennemi est encore déboussolé par les premières.*
Elle décida d'agir dès qu'elle eut sa conclusion.
« Tout le monde, attention à une attaque au sol ! Que les joueurs à distance se concentrent pour abattre les Guêpes-Bombes ! »
Crim hurla dans le chat de raid, indiquant la marche à suivre.
« Freya, Elmir, et Lys Blanc, tenez l'avant et surveillez les attaques au sol aussi ! » « Hein ? Mais y'en a encore plein dans le ciel ? » « Y'en aura plein au sol d'ici peu aussi ! »
Lys Blanc ne semblait pas convaincue, mais juste au moment où Crim répondait, quelqu'un en première ligne poussa un cri. Comme Crim l'avait prévu, des hordes d'insectes noirs émergèrent de la forêt, leurs carapaces claquant tandis qu'ils avançaient.
C'étaient des Acariens Noirs, les mêmes bestioles qu'ils avaient rencontrées en premier autrefois, aux griffes acérées en forme de faucilles. Mélangés à eux, d'autres, presque humanoïdes, avançaient sur deux pattes en tenant leurs griffes devant eux comme des mantes religieuses.
Les joueurs avaient commencé à se détendre, pensant qu'ils allaient en finir avec les Guêpes-Bombes, si bien qu'ils furent pris de court par la vague suivante et s'apprêtaient à reculer… mais alors…
« … Chaîne d'Esclave ! »
Crim projeta des chaînes cramoisies sur la Guêpe-Bombe la plus proche, l'immobilisant en plein vol. L'insecte tenta évidemment de s'enfuir, mais Crim jaillit du sol et se hissa jusqu'à l'ennemi, s'accrochant à son dos.
« Haaaaa ! Tranchant Tourbillonnant !! »
Sa main libre se mit à briller, et ses griffes cramoisies déchiquetèrent les ailes transparentes dans le dos de la Guêpe-Bombe. Privée de vol, la Guêpe-Bombe commença à chuter, et Crim la propulsa d'un coup de pied… droit dans la direction de la nouvelle vague d'Acariens Noirs.
Elle se débattit au sol, jusqu'à ce que la balle de mousquet que Crim tira en plein vol la frappe et produise une large explosion engloutissant tous les insectes alentour.
« … Reine, m'entends-tu ?! »
Tandis que tous les regards étaient rivés sur les acrobaties aériennes de Crim, elle appela la reine. Elle ne voulait vraiment pas la forcer à se dépasser, mais c'était nécessaire ici. Après une courte pause, la reine répondit.
* « Crim, tu m'as appelée ? » * « Pardonne l'intrusion, mais accepterais-tu de me prévenir si une guêpe rouge comme celle d'à l'instant réapparaît ? Pourvu que ce ne soit pas trop gênant. » * « D'accord, je peux faire ça. » *
Entendant cette réponse, Crim acquiesça fermement et prit une grande inspiration.
« … Ne paniquez pas !! »
Au moment où elle cria, les joueurs qui s'apprêtaient à reculer s'immobilisèrent.
« Nous savions déjà qu'on serait confrontés à un grand nombre d'ennemis ! On a déjà franchi le premier obstacle, maintenant on continue !! »
Entendant les mots de Crim, les joueurs la regardèrent avec une détermination renouvelée.
« Ceusses à l'avant, exterminez la vermine au sol ! Arrières, priorité aux ennemis aériens ! N'en faites pas trop, faites seulement ce que vous pouvez, et ne quittez pas vos positions !! »
Alors que Crim donnait ses ordres, les joueurs confus s'arrêtèrent tous, comme s'ils se souvenaient soudain de leur mission, et firent à nouveau face aux lignes de front. Ils s'étaient tous entraînés ensemble pour ça. Crim voulait croire qu'elle pouvait faire confiance à ses camarades, et qu'ils seraient capables de se battre à nouveau s'ils surmontaient leur panique actuelle.
* … Aery, on ne tombera pas aussi facilement que tu l'espères. *
Cette fille, la meneuse ennemie, n'était pas encore apparue sur le champ de bataille, mais Crim voulait qu'elle connaisse leur détermination pendant qu'elle préparait son arme suivante pour continuer d'abattre les Guêpes-Bombes.
◇
Le combat fit rage pendant une demi-heure de plus.
Durant ce temps, les Guêpes-Bombes apparurent à un rythme plus sporadique, si bien qu'elles furent toutes abattues avant de trop s'approcher. Si anything, les joueurs s'étaient améliorés pour les projeter dans les autres insectes et infliger des dégâts amicaux entre eux.
Mais dans toute situation de tower defense, il y a toujours un moment où les défenses ne suffisent plus. Surtout si c'est la première fois que les joueurs voient tout ça.
Dans un étrange coup du sort, l'ennemi était contrôlé par Aery… quelqu'un capable de penser et raisonner comme Crim et les autres joueurs.
Alors Crim et les autres Seigneurs Démons, Suzaku, et les vétérans du jeu se mirent à brainstormer des idées de « ce qu'ils détesteraient le plus » pour prédire les décisions de l'ennemi… et leur taux de réussite n'était que d'environ 30 %… mais le moindre petit avantage suffisait pour rester attentif aux vagues futures.
Malgré tout, les innombrables ennemis, au sol comme dans les airs, semblaient sans fin et grignotaient lentement les premières lignes.
« Ah, le petit arbre en A-3 est attaqué ! » « On ne peut pas le sauver, repli sur A-4 en abattant un maximum d'ennemis, on renforce les défenses là-bas ! » « C-Compris ! »
D'innombrables insectes grouillèrent autour de la base d'un jeune Arbre Harunia, le déchirant jusqu'à ce qu'il penche et s'effondre, laissant échapper un bruit violent qui sonnait presque comme un cri.
* « Ici Sorleon. On a dû abandonner les jeunes arbres en B-2, C-1 et D-2. » * * « Ici Shao. Nous avons aussi dû abandonner F-2, G-2 et H-3. On tient une position derrière. » *
Crim reçut les mises à jour des autres groupes. Les insectes utilisaient leur nombre pour gagner du terrain petit à petit.
… Le groupe de Crim avait baptisé les huit Arbres Harunia antiques autour de Floria avec les lettres A à H, qu'ils utilisaient aussi pour identifier les différentes zones. Puis ils avaient numéroté les jeunes Arbres Harunia à proximité, en augmentant plus ils étaient proches de l'antique. A et B étaient au nord, donc plus à risque, mais H subissait aussi l'assaut.
Une fois que ces jeunes arbres avaient trop encaissé, les joueurs décidaient de les sacrifier, déversant une énorme rafale de magie pour pulvériser les insectes grouillants. … Jusqu'ici, ils avaient tenu la troisième vague.
« Haah… on a l'air d'avoir passé ce tour. Freya, essaie de récupérer des MP pendant qu'on a le temps. »
Crim grimça légèrement en buvant une potion de MP, qui avait un goût chimique de boisson énergisante, s'essuya le front, puis posa un regard apitoyé sur Freya à côté d'elle, blême comme un linge.
« Beurk… j'ai la nausée… » « Mm… cela doit peser lourd sur toi, pourtant bien joué d'avoir tenu jusque-là, tu as été admirable. »
Dans un rare renversement, c'était Freya qui geignait cette fois, et Crim qui l'enlaçait doucement pour la réconforter. Freya n'avait jamais supporté les bestioles, donc devoir lancer ses sorts sans rater prenait un lourd tribut mental.
En regardant autour, les tanks menés par Elmir et Lys Blanc avaient aussi l'air épuisés, tandis que les attaquants comme Hinagiku et Kasumi avaient encore l'énergie pour continuer. De l'autre côté, ceux aux attaques à distance comme Frey et Lycoris commençaient à fatiguer eux aussi, mentalement et en MP.
Crim manquait aussi de ressources. Elle avait vidé tous ses mousquets chargés, et il ne lui restait que deux chargeurs de GUNgnir, donc seize balles.
Les mouvements de l'ennemi étaient aussi limités par certaines règles, dont une pause entre les vagues, il y avait donc un intervalle de cinq minutes avant que la quatrième vague ne commence à bouger.
« Frey, comment tout le monde tient le coup ? » « Ben… ils commencent à être épuisés maintenant, c'est pas brillant. »
Un coup d'œil suffisait à voir que Frey avait raison. Tous les joueurs autour d'eux avaient l'air mesurablement fatigués. Et d'habitude… c'était aussi le moment où l'ennemi attaquait le plus fort.
« Je vois… donc elle va probablement essayer de monter d'un cran au tour suivant. » « Ouais, c'est aussi ce que je ferais à sa place. »
Crim et Frey se regardèrent au loin, fatigués. Ils regardaient loin… très loin, vers un énorme monstre scorpion qui ressemblait presque à une colline, et qui fit trembler le sol en atterrissant depuis les airs…