« Intéressant… Les elfes sont déjà entrés en contact avec des étrangers… C'est plus tôt que je ne l'avais prévu. »
Une jeune fille marmonna à une mouche qui avait volé là de loin et restait immobile devant elle, presque comme si elles tenaient une conversation. Cette mouche faisait à peu près la taille d'une tête d'enfant, ce qui la rendait plutôt repoussante, mais la fille ne semblait pas du tout dérangée.
Elle avait l'air d'une écolière, avec des cheveux argentés et des yeux rouges, et portait une tenue gothique lolita d'un noir de jais, couvrant tout son corps, quelque chose de très déplacé au fin fond d'une forêt.
Et… elle était entourée d'une nuée d'insectes innombrables, qui ne semblaient pas la gêner le moins du monde.
« Oui… Je commençais à m'ennuyer de ces elfes inexpérimentés de toute façon… Je me demande vraiment quel genre de combattant est ce Seigneur Écarlate, avec cette lame du crépuscule qui met Belial dans un tel pétrin… »
La fille marmonna en prenant une pose, la main tendue, pointant dans la direction où se trouvait le groupe dont elle avait entendu parler.
Puis, un instant plus tard, de gros acariens à six pattes, de la taille d'un enfant en fin de primaire, émergèrent du sol devant elle, leurs pattes faisant des bruits de grincement en bougeant.
Bientôt, ils furent des dizaines. Et elle regarda l'essaim se disperser dans la forêt devant elle…
« …Ah, peut-être que ça aurait sonné plus digne si j'avais dit que je mesurerais moi-même sa force ? …Quoi, ça n'a pas d'importance ? …Je suppose… »
Elle relâcha soudain sa pose et inclina la tête, parlant à la mouche à côté d'elle… qui sembla secouer la tête tout en restant habilement en vol stationnaire. Cette réaction parut décevoir la fille, qui baissa les épaules et baissa les yeux, tout en gardant un visage impassible.
◇
Le groupe quitta Floria, la Cité Fleurie, et marcha vers le nord dans la forêt pendant environ une heure.
« …Ce doit être eux. »
Crim grimaça de dégoût en regardant à travers ses jumelles, cachée dans l'ombre.
Les ennemis qu'elle vit étaient assurément des insectes, qui ressemblaient à un croisement entre des coccinelles et ces démons noirs insidieux qui infestent souvent les cuisines.
Leurs corps aplatis et ronds faisaient grossièrement la taille d'un enfant de maternelle, solidement accrochés aux troncs des arbres Harunia avec leurs bouches en forme de paille plantées dedans.
Une simple douzaine d'entre eux réunis sur un arbre serait un spectacle dégoûtant, alors une forêt entière infestée l'était encore plus.
« Crim, je suis désolée, je ne crois pas que je vais tenir… » « Ah, oui… Les nuées d'insectes n'ont jamais vraiment été ton point fort… »
Freya s'approcha de Crim en lui disant ça, tremblante, le visage pâle.
D'habitude, elle pouvait gérer un seul insecte, mais en voir plusieurs se tortiller autour d'elle était trop… Cela rappela aussi à Crim l'époque où ils étaient écoliers, et où elle était allée à la chasse aux insectes avec Frey pendant les vacances d'été. Au début, ils essayaient seulement d'attraper un scarabée rhinocéros, mais ils s'étaient laissés emporter et avaient rassemblé un panier entier de bestioles… et quand ils le lui avaient montré, Freya avait fait un malaise.
« Je veux dire, je ne peux pas dire que j'apprécie le paysage non plus… » « Donc on n'a qu'à exterminer ces trucs, non ? » « Je suis une fois de plus soulagée d'avoir choisi d'être une combattante à distance… »
Crim évalua l'état mental de chacun au ton de leurs voix. Les seuls qui allaient bien étaient Crim, Frey et Hinagiku. Puis Kasumi et Lycoris étaient un peu mal à l'aise, et Freya était complètement répugnée.
Pourtant, c'était quelque chose qu'elles devaient faire pour avancer dans la quête, alors elles saisirent leurs armes…
« …On devra laisser ceux sur les arbres pour plus tard… il y en a d'autres qui arrivent. »
Frey fut le premier à les alerter, poussant Crim et les autres à former rapidement un cercle pour monter la garde dans toutes les directions.
À un moment donné, leur groupe s'était retrouvé entièrement encerclé par des insectes… Et contrairement à ceux sur les arbres qui ressemblaient à d'affreux cafards, ceux-ci ressemblaient à des acariens armés de lames acérées.
Ils s'étaient déplacés rapidement et silencieusement pour encercler le groupe sans qu'on s'en aperçoive, et d'un coup d'œil il y en avait au moins cinquante.
« Au moins, ça prouve une chose. » « Oui… Il y a quelqu'un derrière le rideau qui contrôle tous ces insectes. »
Il était clair que les gros insectes à six pattes suivaient les ordres de quelqu'un, car il était bien trop improbable qu'ils se soient rassemblés autour d'elles comme ça, *en laissant délibérément une voie de sortie libre.*
« Tu penses que c'est un piège ? » « Non, ce serait bien trop évident pour être un piège pour commencer. C'est plus comme si quelqu'un les utilisait pour nous forcer à bouger dans une certaine direction. »
Suite à la question d'Hinagiku, Crim donna son avis sur la situation.
Créer un chemin aussi évident à travers la nuée d'insectes était bien trop flagrant pour être un piège, et elle ne pouvait imaginer quelqu'un d'assez stupide pour croire que ça marcherait.
« On dirait qu'ils ne vont pas nous attaquer, à moins qu'on ne leur fasse quelque chose en premier. »
Il n'y avait qu'un bruit strident alors qu'ils frottaient leurs carapaces ensemble en tournant autour du groupe, ce que Lycoris trouva bizarre.
Comme elle l'avait souligné, les insectes n'attaquaient pas… mais ils n'étaient pas détendus non plus, ils semblaient en alerte maximale, prêts à attaquer si le groupe faisait un faux pas.
« Oui, je parierais qu'ils ne sont que des éclaireurs, envoyés ici pour évaluer notre force et leurs chances de nous battre… Ou en fait… »
Crim regarda les insectes tourner autour d'elles, et eut l'impression que leurs mouvements étaient presque naïfs, et elle tenta de deviner les intentions de qui les avait envoyés.
Son premier instinct lui disait que l'ennemi était principalement curieux à leur sujet…
« Ce n'est pas tout à fait ça, c'est plus un test pour voir si on va se révéler être un *adversaire divertissant*, ou pas. »
Elles semblaient face à un adversaire plutôt suffisant, ce qui agaçait visiblement Crim.
« Alors qu'est-ce qu'on fait, on bat en retraite pour l'instant ? » « Hmm… Évidemment, l'option la plus sensée serait de quitter cet endroit sans révéler la moindre information. J'en suis pleinement consciente. »
Si on leur offrait une fenêtre pour s'échapper, mieux valait l'utiliser et ne pas montrer leur puissance plus que nécessaire. Et Crim l'aurait fait à l'époque où elle venait à peine de commencer ce jeu. Mais…
« Mais si on faisait ça… ce ne serait pas très amusant, non ? »
Crim dit ça en levant la main… et en pointant vers les montagnes, fixant l'endroit d'où elle avait senti un regard, en arborant un sourire arrogant.
Voyant ça, Frey poussa un soupir et sortit son grimoire avec lassitude, sachant qu'il n'avait pas d'autre choix que de suivre Crim. Les autres non plus ne semblaient pas très emballées en préparant leurs armes.
Mais… personne n'essaya de contester. Même Freya, qui était pâle à la vue de tant d'insectes, acquiesça avec les autres.
Voyait que tout le monde la suivait, Crim prit une grande respiration avant d'annoncer ses ordres.
« …Je vous l'ordonne en tant que Maîtresse de Guilde de Lua Cheia ! Nous allons déployer une *démonstration mesurée* de notre puissance, et ravager cet endroit si vite et si totalement que quiconque nous observe en reculera de terreur !! » « « « Compris !!! » » »
Tous répondirent en chœur quand Crim eut fini de donner son ordre… et se lancèrent immédiatement pour exterminer les acariens à six pattes autour d'elles…