Chaque fois qu'un objet était misé comme enjeu d'un duel JcJ, sa valeur relative s'affichait pour les deux parties ; elle était calculée selon divers critères. Parmi les facteurs les plus évidents figuraient les matériaux de l'objet, ses effets, ainsi que sa rareté.
Comme le groupe l'avait exigé, elle ne misa que la Cape du Jeune Empereur Lion Rouge, un objet unique. La valeur affichée par le système JcJ était de 12 000, soit, converti dans la monnaie du jeu, 12 000 000 de Fol.
Même Crim fut un peu prise de court par cette somme. Il s'agissait certes d'un objet unique, mais il n'offrait aucun bonus ni buff renversant, et elle se serait attendue à ce que les Bottes de l'Arpenteur, par exemple, valent davantage.
Elle se demandait à présent d'où venait ce supplément de valeur…
« C'est une blague ? Un objet unique… ?! »
L'homme qui leur barrait le chemin fut lui aussi stupéfait en voyant ce prix. Les gens autour se mirent à murmurer, et tout ce bruit ramena Crim à la réalité ; elle s'efforça de retrouver son calme au plus vite.
« Et si tu me donnais tout ton argent et tous tes biens en cas de victoire de ma part ? Même comme ça, je doute que l'échange soit équitable. Mais ça ne me dérange pas de me battre en duel à ces conditions, si tu veux… ? »
Crim avait pris un ton clairement destiné à le narguer, et cela sembla faire son effet.
« T-Tout… ça ?! C-C'est ridicule ! »
« Alors le duel est annulé, je suppose. Je ne pensais pas que tu serais assez lâche pour refuser de miser tes biens après m'avoir exigé un objet précieux… Ou bien tu n'as jamais été sérieux ? »
« Grr… »
Même ainsi, il serait sans doute incapable d'égaler la valeur de la cape de Crim. Mais ses provocations lui étaient montées à la tête, et il se mit à jeter tout ce qu'il possédait dans la fenêtre de mise, en grommelant entre ses dents.
Au final, l'ensemble de ses biens fut évalué à un peu plus de cinq cents. C'était un chiffre honorable vu le peu de temps écoulé depuis le lancement du jeu, mais cela restait très loin d'une seule pièce d'équipement de Crim.
Dans l'ensemble, la situation était assez peu naturelle. La personne invitée à un duel avait la possibilité d'accepter ou de refuser l'invitation, et personne n'aurait trouvé à redire si Crim avait jugé que cela ne valait pas son temps, mais…
« Bon… je suppose que c'est suffisant. J'accepte ton défi. »
La valeur des objets en jeu n'était absolument pas du même ordre, et pourtant Crim appuya sur le bouton d'acceptation.
« Le joueur Crim a accepté une demande de JcJ »
L'annonce de l'accord mutuel pour un duel fut diffusée alentour. Une horloge apparut également, décomptant depuis soixante secondes, indiquant le temps restant avant le début du duel.
Tandis que la voix de l'annonceur résonnait, une barrière hexagonale de lumière se dressa autour de Crim et de son adversaire, tandis que tous les autres étaient téléportés à l'extérieur, sans doute pour qu'aucun spectateur ne puisse interférer avec le combat. L'arène s'était mise en place comme une mécanique d'horlogerie pendant que les duellistes se préparaient.
« Je vais te battre… et l'objet unique sera à moi ! »
Le compte à rebours continuait, et son adversaire se galvanisait, quand…
Il est bien trop tendu, son corps est raide et nerveux, et sa vision est trop focalisée sur la victoire. Il n'a visiblement pas l'habitude de miser tous ses biens, et voilà le résultat.
Crim analysait froidement son adversaire. Vu son état, il ne serait pas en mesure de déployer toute sa puissance, aussi puissant fût-il en réalité.
C'est un peu pour ça que je l'ai provoqué comme ça, cela dit.
Se dit-elle, tirant la langue d'un air espiègle — en pensée.
Prendre l'ascendant psychologique était important dans un environnement de réalité virtuelle, même s'il était difficile de dire à quel point cela fonctionnait sur certains joueurs plutôt que d'autres. Quoi qu'il en soit, ses adversaires avaient commencé en usant de la pression du groupe comme tactique : il n'était que justice qu'elle en fasse autant.
Aveuglé par sa cupidité, l'homme était gorgé d'adrénaline, les yeux rivés sur Crim. Mais à l'instant où le compte à rebours atteignit zéro, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur. Dès que le buzzer marquant le début du combat retentit, elle était déjà devant lui.
« Dommage pour toi : tu es plein d'ouvertures. »
Un murmure d'une voix suave lui parvint aux oreilles, et puis…
Avant qu'il ait pu réagir, Crim enroula ses cuisses autour de sa tête, serra fermement et convertit l'élan de sa course en une force de rotation qui lui tordit le cou.
CRAC — un bruit à glacer le sang que tout le monde entendit.
Après avoir accompli un tour de 180 degrés, Crim se laissa enfin retomber, laissant la tête de l'homme tournée dans le mauvais sens ; il s'effondra mollement à genoux avant de se changer en particules de lumière, appelées Remain Lights, et de disparaître dans le néant.
« ÉLIMINÉ ! CRIM GAGNE !! »
Le public tentait encore de comprendre ce qui venait de se passer quand ce message, qui aurait été plus à sa place dans un jeu de combat, fut diffusé. Au même moment, tous les biens de l'homme apparurent les uns après les autres dans l'Inventaire de Crim.
Un silence assourdissant s'abattit sur les lieux.
Le choc de la victoire fulgurante de Crim y était pour quelque chose, mais c'était surtout son visage, découvert lorsque sa capuche s'était rabattue, qui en était la cause.
« Tu peux garder ça… et ça aussi. Je m'en voudrais de te renvoyer tout nu. »
Sans prêter attention aux spectateurs hébétés, Crim rendit à son adversaire l'unique tenue qu'il portait.
« Et merci pour tout le reste. Je vais en faire bon usage, d'accord ? »
« Hé, attends ! Tu connais seulement le chemin ?! »
Sur ces derniers mots, elle tourna les talons et traversa le pont avec un sourire innocent. Voyant cela, Ryunosuke se hâta de la rattraper aussi vite qu'il le put.
« Mais Crim, tu n'as même pas sorti ton arme. Tu es sûre de ne pas t'être trop retenue ? »
« Je n'ai simplement pas envie de dévoiler autant d'informations dans un jeu qui tourne autour du combat entre joueurs. »
Ils se mirent à bavarder tranquillement peu après, Crim ne semblant pas le moins du monde échauffée par le combat, son attitude calme et détachée frisant l'arrogance.
« …La Chevalière Cramoisie Chasseuse de Têtes… »
Quelqu'un murmura cela à voix basse. Il ne restait plus personne pour tenter de barrer la route à Crim et Ryunosuke.
Quant à son adversaire, il se dit en réalité : « Au moins, j'aurai vu quelque chose d'extraordinaire avant de partir », et il tourna une nouvelle page de sa vie.