« On y esssst !! » « Ouais, bravo d'être arrivée jusqu'ici. Bienvenue à Wyndham, la Cité de Départ. » Après un voyage long et éprouvant, Crim laissa éclater sa joie, et Ryunosuke l'accueillit dans la cité en la regardant avec la tendresse qu'on réserve à sa propre fille.
Wyndham, la Cité de Départ, était une grande ville fortifiée dotée d'un vaste port, debout depuis l'époque impériale. Comme elle servait de principale porte d'entrée du continent, elle était restée une cité neutre, même en temps de guerre.
Dans l'ensemble, son allure était celle de la ville par défaut d'un décor de fantasy médiévale. Une rivière traversait la ville en son milieu, la Place de Transport occupait le centre, et le reste de la cité se répartissait entre le quartier nord et le quartier sud.
En regardant la carte, il semblait que le quartier nord fût largement occupé par les banques et les boutiques, tandis que le quartier sud abritait les auberges et divers lieux pittoresques, comme de grands parcs.
Il y avait aussi un petit chemin qui s'enfonçait plus au sud depuis le quartier sud et menait au port. Comme tous les joueurs y démarraient, la ville était vaste en conséquence.
Apprendre la disposition de la cité prendrait sans doute plus de quelques jours de déambulation. Tant elle était immense.
« Alors, où est-ce que tu les retrouves ? » « Euh... laisse-moi une seconde. »
Sur ces mots, Crim consulta la messagerie de son Dispositif de Liaison Neuronale et laissa un message dans la discussion de groupe avec les jumeaux.
« Désolée pour l'attente, je suis à Wyndham. » « Ohh, j'espère que le trajet s'est bien passé ! » « On est assis sur un banc, sur la place au centre de la ville. Fais-nous signe quand tu y es. » « On est tous les deux des elfes blonds avec des oreilles plus longues que la normale. L'espèce s'appelle en fait Haut-Elfe, et c'est apparemment(?) rare à obtenir ! »
Les réponses arrivèrent presque instantanément. Une bouffée de chaleur envahit Crim quand elle sourit en lisant leurs réponses enthousiastes (surtout celles de Hijiri).
« Donc... ils sont sur la place au centre. » « Très bien, ils doivent parler de la Place de Transport. C'est par ici. » Ryunosuke ouvrit la marche, et Crim pénétra pour la première fois dans la cité grouillante et bondée de Wyndham.
Il faisait encore plein jour dans le jeu, mais dehors on était un dimanche soir, l'un des créneaux où le plus de joueurs étaient connectés. En arrivant au centre, Crim découvrit une Place de Transport plus vaste que toutes celles qu'elle avait vues jusque-là.
Les abords de la place étaient ornés de fontaines et de parterres de fleurs, ce qui lui donnait un aspect globalement apaisant. La bordure extérieure, au-delà de ces fontaines et de ces parterres, était elle aussi assez large, suffisamment pour que les joueurs y étalent des pièces de tissu et y disposent leurs marchandises afin de les échanger avec d'autres joueurs.
Crim scruta cette zone à la recherche des jumeaux elfes.
Les voilà.
Elle finit par repérer deux elfes jumeaux aux cheveux d'un or éclatant, assis sur un banc, dans un coin de la Place de Transport.
L'elfe qui souriait sans discontinuer en regardant autour d'elle était probablement Hijiri. Elle avait des courbes assez prononcées, contrairement à la plupart des elfes au corps svelte.
Et le garçon au visage joli mais rusé, portant une paire de lunettes à monture fine qu'il avait on ne sait comment dénichée dès son premier jour de jeu, devait être Subaru.
Tous deux avaient des cheveux plutôt longs, qui leur descendaient un peu en dessous des épaules, avec une unique tresse sur un côté, en miroir l'un de l'autre, mais pour le reste la coiffure était identique.
Ils ne prêtèrent aucune attention à Crim ni à Ryunosuke, continuant simplement à regarder autour d'eux... ce qui lui noua la gorge. Mais c'était à prévoir : l'apparence de Crim, et même son genre, étaient complètement différents de la réalité.
Elle commença à se demander s'ils la croiraient vraiment si elle allait les voir en disant « Hé, c'est moi Kou, je suis une fille ici en fait », et la peur de leur réaction continua de monter en elle, puisqu'elle avait esquivé le sujet jusqu'à présent.
Alors que la peur la saisissait...
« Hé, qu'est-ce qui te prend ? Allez, vas-y. » « Wôh... »
... Ryunosuke lui poussa le dos et elle trottina de quelques pas en avant, se retrouvant plus près des jumeaux. Sa façon de tituber vers l'avant attira aussi l'attention des jumeaux ; impossible de faire marche arrière désormais.
C'était peut-être mieux ainsi, en fin de compte.
Remerciant Ryunosuke en pensée, elle franchit les derniers pas et se planta devant les jumeaux.
« Salut, euh... ça fait un bail. Je sais que j'ai une drôle d'allure, mais c'est moi... »
Les deux la fixèrent, sous le choc, un instant, et puis...
« Kou... t'es trop miiiiignonne !! » « Greuh ?! »
La sœur elfe, Hijiri, bondit en avant et enlaça Crim de toutes ses forces avant même qu'elle n'ait pu réagir, en criant à tue-tête, submergée par l'émotion.
Sentant la pression de deux masses tendres contre sa poitrine, et l'étreinte écrasante, Crim laissa échapper un grognement fort peu distingué, digne d'une grenouille qu'on écrase.
« Oh mon dieu t'es tellement petite et mignooooonne ! Kyaaaah !! » « Gahh... Subaru... au secours... ! » « Désolé, mais non. Elle se retient depuis que tu as été hospitalisé sans droit de visite, alors tais-toi et laisse-la rattraper le temps perdu. » « Comment ça, enfiiiin ?! »
Subaru n'eut aucun scrupule à abandonner Crim à son sort, et sembla même sourire avec un brin de schadenfreude, ce qui ne fit que redoubler les cris de Crim.
Après leurs retrouvailles tapageuses, et quand la pression exercée sur Crim commença enfin à lui infliger des dégâts d'asphyxie, Hijiri reprit ses esprits et la relâcha. Puis ils s'installèrent tous à une table.
« Bref, je suis Frey, content de te revoir. » « Et moi c'est Freya ! On va bien s'amuser, Kou ! »
Subaru se présenta comme Frey avec un flegme assorti à ses lunettes, tandis que la voix de Hijiri était chaleureuse et pétillante quand elle se présenta comme Freya. C'était leur première salutation dans ce monde.
« Euh... ce n'est pas Kou ici, je suis Crim... » « Crim, donc. T'es nerveuse~ ? » « Ben, j'imagine... »
Crim était avec les jumeaux depuis qu'elle avait conscience d'elle-même, ils avaient grandi ensemble, alors elle était plutôt nerveuse et inquiète de savoir ce qu'ils pensaient de son avatar féminin.
« Au fait, pourquoi diable as-tu choisi une apparence aussi déli... Hum, aussi rigolote ? » « Frey, essaie au moins de rattraper le coup correctement si c'était une gaffe, c'était quoi cette tentative à moitié bâclée ! » « Ahahaha, t'as l'air trop bête. » « Je ne t'ai pas demandé de m'insulter, non plus ?! » « Bref, tu as choisi un corps plutôt mignon, non ? » « Tais-toi, à la fin ! »
Frey ricanait joyeusement en disant cela, tandis que Crim lui montrait ses petits crocs. Mais tous ces rires lui ôtaient aussi l'envie de prendre quoi que ce soit trop au sérieux. Ils avaient passé presque toute leur vie ensemble, alors Frey en était parfaitement conscient, et c'était précisément pour cela qu'il continuait d'en rajouter ; en retour, Crim ne savait pas comment réagir correctement, ce qui la frustrait encore plus.
« Mais bon, tu as beau avoir une autre tête, je sais que tu es toujours le même Kou que nous connaissons. »
Freya, elle, parlait avec la douceur et la patience d'une sainte, ce qui contrastait avec son apparence juvénile.
« ... Merci, Freya. »
En entendant des paroles aussi bienveillantes et encourageantes de la part de son amie d'enfance, les yeux de Crim semblèrent s'embuer un peu. Sauf que...
« Je me serais sûrement émue si tu n'étais pas en train de me serrer dans tes bras et de me caresser la tête en permanence... » « Hein ? Mais c'est si agréable à faire. »
La voix de Freya ne trahissait pas la moindre culpabilité, alors même qu'elle s'accrochait tellement à Crim qu'elle lui frottait presque la joue contre la sienne, lui tapotant la tête et l'étreignant sans arrêt.
Elle souriait innocemment en tentant d'excuser ses gestes, si bien que le seul recours de Crim fut de la fusiller du regard un moment.
« Hahh... Enfin bref, je suis contente que vous n'ayez pas changé, tous les deux. »
Crim était sincèrement soulagée, du plus profond de son cœur, si bien qu'elle finit par sourire de nouveau, un sourire qui gagna Freya et Frey, qui le lui rendirent.
Leurs paisibles retrouvailles finirent par toucher à leur fin.
« Je suis content de voir que vous avez tous réussi à vous retrouver sains et saufs. » « Ah... Merci infiniment pour tout, Ryunosuke. J'aurais été complètement perdue sans toi. » « Je suis content d'avoir pu aider. Voyager avec toi était assez amusant aussi. »
Il semblait que Ryunosuke allait désormais reprendre sa route, alors Crim tenta de résister à la mélancolie des adieux, et sourit en le remerciant.
« Crim, c'est qui, lui ? » « C'est Ryunosuke, je l'ai rencontré en jeu. C'est lui qui m'a guidée jusqu'ici. » « Ohh, ça, c'est quelque chose que j'apprécie beaucoup aussi. »
Frey s'enquit de Ryunosuke, et Freya sembla vraiment reconnaissante en apprenant qui il était.
« Voilà qui fait plaisir à entendre. Bref, c'est ici que mon rôle s'achève. À un de ces jours. » « D'accord... Ah, je peux t'envoyer une demande d'ami ? » « Ouais, bien sûr. »
Sur ces mots, il se mit à tapoter la tête de Crim jusqu'à recevoir la demande d'ami, qu'il accepta. Cela fait, il fit demi-tour et s'en alla, disparaissant rapidement dans la foule.
« Hmm... Ryunosuke ? » « Qu'est-ce qu'il y a, Freya ? » « Hmhmhmmm... Je jurerais avoir déjà entendu ce nom quelque part. Et il me dit vaguement quelque chose, aussi... »
La main posée sur la joue, Freya semblait chercher à se souvenir de quelque chose. Elle passa un bon moment à ronchonner toute seule.
« Bon, je n'arrive pas à m'en souvenir, donc ce n'était sûrement pas important. Sûrement ! »
Décidant que cela ne valait pas la peine de s'en préoccuper davantage, Freya cessa d'y penser et se leva. Crim et Frey n'y accordèrent pas plus d'attention non plus, se levant à leur tour pour partir trouver un meilleur endroit.
À cet instant, aucun d'eux ne savait ni même n'imaginait que la réponse aux interrogations de Freya aurait un impact considérable... ou, comme Frey aimait à le dire, un impact délicieux sur l'avenir de leur guilde.