« Il y a tellement de monde ! »
Telle fut la première pensée de Crim en arrivant dans cette zone vallonnée à la végétation luxuriante, au terme d'un long trajet durant lequel elle avait traversé à pleine vitesse quantité de régions variées.
Tout le monde portait un équipement similaire, et tous couraient dans des directions aléatoires. Un spectacle courant lors des premiers jours d'un MMORPG, avant que les joueurs n'aient davantage de choix en matière d'équipement.
« Nous voilà enfin arrivés. »
« C'est donc ça ? On y est… ?! »
« Oui… c'est la Colline de Départ : Evergreen, la contrée où se trouve Wyndham. C'est ici que tout le monde est censé commencer le jeu. »
Après un long détour, Crim se trouvait enfin au point de départ du jeu.
« C'est moi, ou il y a un paquet d'ennemis par ici ? » remarqua Crim, qui posa la question tout en marchant.
Elle était restée jusque-là dans la Schwarzwald, où les rencontres avec des ennemis étaient plutôt rares à moins de s'enfoncer imprudemment dans la forêt. Mais la plaine où ils se trouvaient en était remplie, et des joueurs les affrontaient un peu partout.
« Ah, oui. Apparemment, le nombre d'ennemis qui apparaissent augmente en fonction du nombre de ceux qui ont été vaincus. »
« Ohh… »
Crim résista à l'envie de faire tournoyer sa faux sur les nombreux ennemis alentour et se contenta de continuer à marcher en regardant autour d'elle avec curiosité.
« Enfin bref, Wyndham ne devrait pas être trop… chut, viens par là… » Ryunosuke se rapprocha d'elle et baissa la voix. Crim comprit pourquoi et répondit d'une voix à peine audible, pour que personne d'autre n'entende.
« Ils nous suivent… depuis la zone précédente. »
« Donc tu les as vus toi aussi. Il y a un pont qui traverse la rivière un peu plus loin ; s'ils comptent nous sauter dessus, ce sera là. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent, à ton avis ? »
« Regarde-toi. Ton équipement se remarquerait n'importe où. »
« C'est pas faux… »
Crim baissa les yeux sur elle-même et soupira. Son manteau écarlate avait tout d'un objet rare, sous n'importe quel angle.
Sans surprise, une fois qu'ils approchèrent du pont, ils virent un groupe de joueurs arborant le même emblème que ceux qui les filaient : preuve qu'ils appartenaient tous à la même guilde.
Le groupe qui les suivait se rapprocha lui aussi, encerclant Crim et Ryunosuke. On était toutefois encore dans la zone de départ réservée aux débutants, où le PK était interdit. Le groupe ne les attaqua donc pas immédiatement.
« Alors, qu'est-ce que tu en penses ? »
Crim posa la question à Ryunosuke, mais celui-ci s'était désintéressé de l'affaire à la seconde où il avait vu la tête des joueurs qui les entouraient.
« Toutes les bonnes guildes sont sûrement déjà parties vers de meilleures zones, donc ce sont probablement juste des dégénérés de fond de panier. »
« …Je vois, tu penses la même chose que moi. »
D'ordinaire, les gens qui vivent pour un jeu ne cherchent pas vraiment la bagarre avec d'autres joueurs, ni ne créent d'ennuis. Ces joueurs-là préfèrent traîner avec ceux qui partagent leur passion, formant des cercles soudés qui n'incluent que rarement les autres.
Il en restait quelques-uns pour se délecter d'embêter les débutants, et généralement de la manière la plus odieuse possible, mais ils étaient heureusement rares et espacés.
Cela dit, le groupe qui les encerclait n'avait pas l'air si terrible.
Ce qui rendait d'ailleurs les joueurs isolés bien plus dangereux qu'un groupe mollasson qui n'ose avancer qu'une fois au complet. Telle était l'évaluation que Crim et Ryunosuke faisaient de ceux qui les entouraient ; ils tentèrent donc simplement de poursuivre leur chemin sans s'en soucier.
« Attendez ! »
« Si vous voulez traverser ce pont, il faudra nous affronter en duel en misant ce manteau ! »
« Vous n'allez pas refuser une invitation en duel dans les règles, si ?! »
Par précaution, les autres joueurs poussèrent bruyamment des acclamations, leur forçant la main. Ils croyaient peut-être que c'était une invitation loyale, mais leur attitude donnait la nausée à Crim.
« …Vous avez un sacré culot de dire ça alors que vous nous forcez pratiquement la main. »
Quelqu'un sans caractère aurait sans doute flanché sous une telle pression. Qui plus est, une fois le combat lancé, il serait difficile de se concentrer avec tout ce vacarme venant des amis de l'adversaire. Au total, une tactique de lâche, songea Crim.
Mais pour elle, les traverser serait facile. Sauf que si elle partait, ils continueraient probablement à la suivre et finiraient peut-être par entraîner Hijiri et Subaru là-dedans.
Ça a l'air d'être trop d'embêtements. Je vais juste leur mettre une raclée ici.
Telle fut sa décision.
« D'accord, allons-y. »
« Hé, Crim ?! »
« Je suis sûre que je pourrais passer, mais ensuite ils continueront à nous suivre et ça deviendra pénible… et puis aussi… »
Ses yeux se remplirent d'une détermination farouche. Il y avait une seule chose qu'elle ne pouvait laisser arriver sous aucun prétexte.
« Je détesterais qu'ils finissent par trouver Hijiri et Subaru, alors… je vais m'assurer qu'ils ne le puissent pas. »
« Crim, tu es… »
Ryunosuke se tourna vers elle mais, la voyant déjà en mode combat, il déglutit et recula d'un pas.
« On mise donc l'enjeu, c'est ça ? »
« D'accord. Mais je n'affronterai qu'un seul d'entre vous, et les autres devront jurer sur leur vie de ne pas intervenir. »
« …D'accord, va pour ça. »
« Vous le jurez ? Tous ceux qui regardent ici en seront témoins, compris ? »
Quelques voix s'élevèrent de la galerie de badauds, affirmant qu'ils avaient entendu les termes de l'accord.
Il semblait que d'autres personnes en avaient elles aussi assez de ce groupe de joueurs et, tout en pestant contre le passage bloqué, elles sympathisaient avec Crim — ce qui fut un soulagement pour elle.
« Enfin bref… ça ne me dérange pas de miser le manteau, mais avez-vous seulement de quoi proposer une contrepartie de valeur équivalente ? »
Sur ces mots, elle fit glisser le Manteau du Jeune Empereur Lion Rouge dans la section des objets mis en jeu de la fenêtre de demande de PvP.