Le fantôme et ancien liche Alberich avançait aux côtés de Crim et de son armée, glissant juste au-dessus du sol, désireux de leur parler de quelque chose.
« Alors… de quoi s'agit-il ? »
Crim était toujours impressionnée par lui, agrippée fermement à la robe de Freya tandis qu'elle posait la question. Au moins Freya semblait ravie, arborant un sourire satisfait, mais ce n'était pas l'essentiel.
« …Ce que je veux vous dire concerne ni plus ni moins le roi des morts-vivants qui siège dans la citadelle… et les malheurs qui nous ont frappés, conduisant les morts-vivants à prendre le contrôle de tout. »
Sur cette introduction, il commença son récit.
◇
Tout avait commencé il y a un peu plus de cent ans.
À l'époque, le margrave Garland avait été nommé par l'empire pour gouverner et protéger le pont de Galardia, tandis qu'une force étrangère venue d'un autre continent tentait d'envahir l'empire par le sud-ouest.
La citadelle se targuait de défenses imprenables depuis des générations, et les chevaliers et soldats qui y étaient stationnés comptaient parmi les plus forts… Mais les envahisseurs étaient implacables, lançant des assauts sans répit, usant progressivement les défenseurs et faisant grimper les pertes.
Le margrave Garland III était un chef courageux, toujours au front aux côtés de ses hommes. Mais il avait aussi un cœur tendre, et voir ses soldats souffrir pesait lourdement sur son esprit.
…Et puis, quelqu'un apparut avec une solution. Un alchimiste au service de la famille Garland depuis des générations.
Il présenta une certaine poudre, qu'il affirma être un nouveau médicament qu'il avait mis au point. Fort de la longue et loyale service de l'alchimiste, le margrave lui fit confiance et testa le remède sur lui-même. Il fonctionna à la perfection, comme un remède miraculeux.
Une seule dose suffisait à refermer les blessures sous les yeux, à restaurer complètement l'endurance et à octroyer un regain de force, permettant de se battre comme une armée à lui seul sans repos.
Ce fut une aubaine pour les chevaliers en première ligne. Grâce à elle, ils parvinrent à repousser les envahisseurs et même à les pourchasser jusqu'à leurs rivages.
Au début, le margrave s'était méfié d'une telle efficacité… mais avec le temps, il en devint dépendant et commença à la distribuer à ses hommes.
Pendant quelques mois, tout se passa bien. Mais ensuite, des rumeurs inquiétantes se mirent à circuler sur le territoire de Garland.
Ça commença avec un cadavre découvert mutilé, comme déchiré par des bêtes sauvages, retrouvé au sein de la citadelle supposée imprenable.
Puis, chaque nuit apporta de nouveaux rapports de morts qui se mettaient à marcher.
Ce fut à ce moment qu'Alberich le Maître des sorts et ses hommes allèrent supplier leur seigneur, le margrave Garland III, d'enquêter. Mais le margrave refusa pour une raison inconnue.
À ce stade, son apparence avait commencé à changer. Son visage était pâle, ses joues creuses, et ses yeux semblaient vides.
Étrangement, sa valeur martiale n'avait pas diminué. En fait, il se battait avec encore plus de férocité qu'auparavant. Malheureusement, personne ne parut trop inquiet de ce fait.
Avec le temps, les chevaliers commencèrent à changer de la même manière. Pour Alberich et les siens, il devint clair que la poudre en était la cause. Toutefois, ils avaient eux aussi pris le médicament, peut-être pas dans les mêmes proportions, mais ils connaissaient eux aussi ses effets revitalisants.
…Non, c'est impossible. …Il n'y a pas moyen qu'on ait été affectés nous aussi, non ?
Ils se mirent à douter d'eux-mêmes, mais se convainquirent qu'ils étaient encore sains d'esprit. Ce déni les laissa sans défense quand le désastre frappa.
Le début de la fin survint quand le margrave Garland III mourut soudainement d'une crise cardiaque. Une grande procession fut organisée pour pleurer et honorer le chef défunt… lorsque son cercueil s'ouvrit brutalement, et que quelqu'un se dressa à l'intérieur.
Mais ce n'était plus lui. Ce qui sortit du cercueil était une créature monstrueuse, comme un démon sauvage, qui attaqua tout ce qui vivait avec une soif de sang insensée.
Ceux qui avaient pris le médicament et furent tués par lui devinrent des morts-vivants à son tour. Comme des ondulations s'étendant sur un lac calme, la citadelle entière bascula aux mains des morts-vivants en une seule journée.
Alberich n'y échappa pas. Il subit de graves blessures et, alors qu'il s'effondrait, perdant conscience, il leva les yeux — et le vit.
« Ahahahah ! Soyez témoins ! Votre noble souverain, loyal sujet de l'empire, est devenu le roi des morts-vivants ! Et vous le suivrez tous bientôt ! »
Un homme se tenait sur une haute plateforme, à l'abri du danger, riant tandis qu'il observait le carnage. C'était l'alchimiste, celui qui avait créé le maudit médicament.
Alberich ne put que le fusiller du regard, accroché à la vie par un fil. L'alchimiste croisa son regard avec un sourire tordu d'amusement.
Et ainsi… le lac Galardia et ses alentours devinrent une terre hantée par les morts-vivants. Même les envahisseurs de l'autre continent évitèrent la zone par la suite. Plus de cent ans plus tard, seul le silence des morts y régnait.
◇
« …Moi-même, je suis devenu mort-vivant… mais mon âme a été libérée, grâce à vous qui avez détruit mon corps de liche… me permettant enfin de chercher la paix pour mes regrets. »
Son récit s'acheva juste au moment où le groupe de Crim atteignait la zone devant les portes massives où se tenait le téléporteur. Crim se tenait la tête, comme pour combattre un mal de tête, et il lui fallut un grand effort pour parler.
« Je… comment dire… Je veux dire, je suis vraiment désolée… J'ai perdu le contrôle à l'époque. »
Entendre cette histoire lui avait rappelé comment elle s'était conduite lors de leur dernière visite, et maintenant elle n'avait qu'une envie : se rouler en boule et disparaître.
« Inutile de t'excuser. Je crois que nous pourrons aller de l'avant grâce à vous. Tous ceux que vous avez tués jusqu'ici étaient reconnaissants de ne plus être liés à ces corps immortels. »
Crim poussa un profond soupir face au calme avec lequel Alberich répondait.
« Au fait… quels sont ces regrets que tu souhaites voir apaisés ? »
« Exact. Ce que nous voulons, moi et tous ceux qui sont ici, ce pour quoi nous aspirons… c'est de voir notre seigneur bien-aimé libéré de sa malédiction. En guise de dernier acte de loyauté. Et de voir celui qui a causé tout ça, qui a fait souffrir nos chevaliers et notre peuple, traduit en justice. »
La voix d'Alberich brûlait de conviction tandis qu'il répondait à la question de Crim.
« Donc notre cible principale sera le roi des morts-vivants Garland III, pour purifier son âme… et ensuite… » « L'alchimiste qui a créé cette malédiction. Il observe probablement depuis quelque part. Ce démon… »
Alberich porta son regard vers les portes imposantes qui se dressaient devant eux, sa voix désormais imprégnée de haine.
« …Non, plus que ça. Le diable Bifrons. Il doit mourir. »