Et ainsi commença leur rendez-vous.
Ils prirent deux trains correspondances, passèrent un moment dans un bus, et finirent par atteindre leur première destination : l'aquarium de S-City.
Dès le début de leur visite, les yeux de Kou furent attirés par un long bassin où un grand nombre d'ananas de mer étaient suspendus au plafond — une espèce qui avait récemment gagné en popularité comme animal d'élevage.
« Kyah ?! » « Qu... qu'est-ce qui t'arrive, Hijiri ? » « Ah, pardon... je... j'ai eu un choc quand l'un a soudain nagé hors de derrière un rocher. »
En disant cela, Hijiri pointa le fond du bassin, où —
« ... Un requin. » « O-oui... mais il est vraiment petit, et il ne fait que nager... »
Comme l'avait dit Hijiri, le petit requin nageait paisiblement autour des rochers, indifférent aux visiteurs. Elle avait simplement été surprise par sa brusque apparition. À présent, elle se penchait vers la vitre, l'observant nager avec curiosité.
... Mais elle s'accrochait toujours fermement au bras de Kou.
Kou pouvait sentir deux masses douces et élastiques pressées contre son bras — bien plus tendres que tout ce qu'elle possédait elle-même — et son visage devint écarlate... jusqu'à ce qu'elle remarque une pancarte affichée à côté du bassin.
« Ah, regarde. Il est écrit que ce type de requin est très docile et n'attaque pas les gens. » « Ohh, c'est cool. »
Après avoir lu cela, Hijiri sembla enfin se détendre, et toutes deux passèrent à la zone suivante.
« Wah... Regarde, il y a plein de sardines là-bas ! » « Ohh... on dirait presque qu'elles font partie d'une créature bien plus grande. C'est joli... »
Elles entrèrent dans la section suivante, toujours serrant la main l'une de l'autre. Il y avait là un bassin énorme, conçu apparemment pour reproduire l'écosystème de l'océan voisin.
... L'une des particularités de l'aquarium était que le sommet des bassins était ouvert à la lumière du soleil, créant l'illusion que les visiteurs se tenaient réellement au fond de l'océan lorsqu'ils levaient les yeux.
« Au fait, est-ce que c'est bien de mettre des requins et des sardines dans le même bassin ? Ils ne se mangent pas entre eux ? » « Ah, je me suis posé la question aussi. Ce serait probablement traumatisant pour les gamins de voir un requin croquer les autres poissons. »
Le bassin contenait beaucoup de poissons familiers aux enfants comme aliments — sardines, maquereaux, pagres — mais aussi des raies et plusieurs espèces de requins. Les deux les observaient en silence, incertaines quant à l'équilibre de sécurité du bassin.
Finalement, elles passèrent au deuxième étage, qui servait aussi de toit à l'aquarium. Cette zone était le vrai point fort de l'endroit. Elle abritait une variété d'animaux côtiers — manchots, otaries, phoques — tous logés dans une zone de contact.
Les animaux avaient apparemment perdu leurs instincts sauvages, et les soigneurs mentionnèrent qu'ils s'étaient attachés aux gens avec le temps. Hijiri hésita un instant, sa main tremblant légèrement tandis qu'elle la tendait lentement vers un manchot de Humboldt, et puis —
« Ah... wah... wah ! » Elle poussa un cri embarrassé, submergée. « Regarde, Kou ! Il se frotte contre moi ! Ahaha... ça chatouille ! »
Comme l'avaient dit les soigneurs, le manchot frottait doucement sa tête contre la main d'Hijiri, réclamant manifestement plus d'attention. Kou tendit la main à son tour, et le manchot réagit de la même manière — frottant sa tête humide et emplumée contre sa paume.
L'un des soigneurs commenta qu'autrefois, les visiteurs n'étaient pas autorisés à toucher les animaux autant. Mais maintenant, les petits manchots adorables étaient devenus si affectueux qu'ils cherchaient activement l'interaction humaine.
« Ahahah... on a vraiment pu caresser un manchot. » « Ouais... ça a presque l'air pas vrai. »
La sensation persistante des plumes douces du manchot encore fraîche sur leurs mains non jointes, elles continuèrent à marcher en regardant les adorables phoques et manchots se prélasser ou nager en s'amusant dans l'eau.
... De nos jours, la réalité virtuelle permettait de vivre d'innombrables choses depuis le confort de son foyer, ce qui avait rendu de plus en plus difficile pour les aquariums et les musées de rester pertinents.
En conséquence, il y avait eu une poussée bien plus forte pour des expériences physiques, concrètes — permettant aux visiteurs de toucher et d'interagir avec les expositions. Les aquariums qui avaient embrassé ces changements, comme celui qu'elles visitaient, avaient réussi à survivre à l'essor de la RV en offrant quelque chose de plus tangible.
Après avoir pleinement profité de la zone de contact — tout en regrettant de ne pas pouvoir y rester plus longtemps — elles passèrent à la suite.
Bientôt, elles tombèrent sur un autre bassin massif, cette fois vu depuis un point de vue surélevé, et furent fascinées par la vue d'innombrables méduses dérivant avec grâce, leurs formes extraterrestres brillantes d'une beauté étrange.
Avant qu'elles ne s'en rendent compte, il était déjà passé midi.
Au final, elles s'étaient amusées bien plus que prévu. Voulant se détendre un peu, elles partirent se chercher quelque chose à manger.
« J'ai galéré avec pas mal de choses depuis que je suis devenue une fille... »
Après un repas léger, Kou se vit servir un dessert — qui, honnêtement, ressemblait plus à un plat principal : un parfait imposant orné de toutes sortes de baies. Elle était plus qu'impatiente d'y plonger.
« ... Mais pouvoir manger des desserts sucrés comme ça sans me soucier de mon apparence... C'est définitivement un gros avantage... »
Enfourchant une généreuse cuillerée de glace molle nappée de confiture de baies, elle marmonna cela avant de la porter à sa bouche. Un instant plus tard, la crème froide et sucrée fondit dans la confiture acidulée, se répandant sur sa langue et se dissolvant délicieusement.
Elle soupira dans un bonheur silencieux, savourant chaque bribe de saveur.
« Ces baies ont l'air délicieuses... Je peux goûter ? » « Ah... bien sûr, vas-y. » « Eheheh, merci~ »
À la demande d'Hijiri, Kou poussa doucement son parfait de l'autre côté de la table. Hijiri en prit une cuillerée et sourit radieusement. « Mmm, c'est si sucré, et puis il y a cette acidité ! »
Voyant sa réaction, Kou ne put s'empêcher de sourire à son tour. Et puis...
« Tiens, goûte le mien aussi. Dis ahhh~ » « Hein ? Ah... ahhh— »
Sans prévenir, Hijiri offrit une cuillerée de son propre parfait. Après une seconde d'hésitation, Kou ouvrit la bouche et accepta la bouchée — chocolat et banane fondant ensemble sur sa langue.
'Ça... c'était un baiser indirect, non ?'
Instantanément, son cœur se mit à battre la chamade. Des alarmes hurlaient dans sa tête. Son visage devint cramoisi tandis qu'elle avalait.
Le parfait d'Hijiri — un mélange de banane sucrée et de chocolat fondu légèrement amer — devait être délicieux, mais Kou était bien trop troublée pour en percevoir ne serait-ce que le goût.
« Ah... je l'ai fait sans réfléchir. On le faisait tout le temps... Ça t'a dérangée ? » « Ah, non... pas du tout ! T'inquiète pas ! »
Hijiri inclina la tête avec une expression légèrement inquiète, mais Kou secoua la tête rapidement, ses mots précipités.
C'était tout le contraire — même avec ses sens submergés, Kou pouvait sentir son cœur se gonfler, son corps devenir léger, presque grisant. Elle n'aimait pas cette sensation. Pas du tout. Si quoi que ce soit... elle en voulait plus.
Le vrai problème, c'était les regards des gens autour d'elles — leurs regards doux, curieux, qui la rendaient encore plus gênée.
Mais comme l'avait dit Hijiri, elles partageaient leur nourriture comme ça tout le temps quand elles étaient plus jeunes. Ce n'était que maintenant que Kou avait commencé à réagir comme ça.
'Je suppose... que j'ai juste grandi ou un truc comme ça.'
C'était la seule explication pour laquelle elle avait commencé à voir Hijiri sous un jour différent. Kou changeait — grandissait.
Avec toutes ces pensées emmêlées dans son esprit, elle riporta son attention sur le grand parfait devant elle, bien décidée à se rafraîchir les idées de la seule façon qu'elle connaissait : en en dévorant chaque bouchée.