La place centrale de la Cité Submergée, R'lyeh, était vaste — à peu près la taille d'une cour d'école —, assez spacieuse pour que des centaines de joueurs s'y battent sans se gêner.
Crim et les joueurs qui s'étaient occupés des tentacules s'étaient mis à l'abri dans l'ombre des bâtiments environnants, observant en silence dans l'attente que l'équipe d'assaut principal attire le boss dans la zone.
« Hé... » « Ouais... ils arrivent. »
Un frémissement parcourut le groupe. L'immense tête de Cthulhu commençait à s'élever au-dessus de la ligne d'horizon, une silhouette grotesque sur fond de cité en ruine.
« Beurk... pourquoi il a l'air si visqueux ? » « J... je sais pas si je vais y arriver... »
Hinagiku et Lycoris, derrière Crim, avaient blêmi à cette vue, la voix tremblante.
« Héros, les dieux maléfiques ne relèvent-ils pas de ton domaine de prédilection ? » « T'es con ou tu le fais exprès ? Les abominations cosmiques, c'est pas fait pour être combattues par des héros humains. » « Ahahah, si anything, c'est un boulot pour le Géant de Lumière ! »
Suzaku avait l'air visiblement agacé par la réplique absurde de Crim, tandis que Freya ne pouvait s'empêcher de pouffer nerveusement en regardant la créature titanesque approcher.
La tête difforme de Cthulhu était totalement alien, et en y regardant de plus près, tout son corps se tordait de tentacules grotesques. Le simple fait de le regarder suffisait à éveiller une peur primitive, instinctive, chez chaque joueur.
Mais grâce aux innombrables tentacules qu'ils avaient déjà tranchés, la barre de vie de Cthulhu avait été réduite de 70 %.
« Bon... tout le monde, écoutez-moi. Finiçons-en vite. Vous êtes prêts ? » Crim se tourna vers les joueurs autour d'elle, et reçut de fermes hochements de tête en retour.
« Très bien. Une fois que ce dieu maléfique entrera sur la place, on l'attirera vers la fontaine centrale — où on a placé les charges. Ne foncez pas avant le déclenchement de l'explosion... à moins que vous ayez envie de finir grillés en même temps que la grosse pieuvre. »
Elle conclut sur une blague sèche, arrachant des rires et des « Ouais, très peu pour moi » légers. Pendant ce temps, Frey entama son incantation — il ferait office de détonateur.
Au même moment, un épéiste légèrement armé traversa la place en sprinteur de marathon, disparaissant dans les ruelles du côté opposé. Un instant plus tard, le sol trembla. Trente mètres de haut, le Grand Ancien Cthulhu déboula à sa poursuite.
Sa simple présence infligeait un malus de santé mentale, mais les joueurs passaient à égorger des tentacules sans réfléchir depuis des heures — ça ne changeait plus grand-chose.
Bien. On peut le faire.
Voyant la détermination sur tous les visages, Crim hocha la tête vers elle-même.
« Alors — préparez le combat ! Préparez l'explosion ! Commencez à chanter, mais gardez vos attaques jusqu'au déclenchement de la charge principale ! »
Trois pas de plus... Deux pas...
Au terme d'une longue poursuite, l'immense pied de Cthulhu finit par entrer dans la fontaine.
« ... Frey ! » « Je sais ! Éruption !! »
Dès que Crim donna le signal, Frey déclencha son sort de feu. La fontaine explosa en flammes, activant les pièges cachés en dessous.
Une explosion assourdissante s'ensuivit, si vive et violente qu'elle illumina la place et fit s'effondrer les bâtiments alentour. L'embrasement masqua tout — même le corps massif de Cthulhu.
« Qu'on le voie ou pas, on s'en fiche — il est trop gros pour le rater ! Tous les attaquants à distance, tirez à volonté !! »
Sur l'ordre de Crim, des centaines de joueurs décochèrent flèches, sorts et attaques à distance de toutes sortes. Les structures environnantes continuèrent de s'effondrer sous le bombardement ininterrompu, les flammes se propageant sur la place.
Cthulhu poussa un cri glacé — sa voix, un gémissement surnaturel dans une langue que nul ne comprenait. Sous l'assaut combiné, sa vie chuta brutalement — à peine 10 %.
Un instant, on crut pouvoir l'achever. Mais alors, les tentacules massifs de Cthulhu fouettèrent l'extérieur, balayant les flammes. Sa forme réapparut — brûlant de rage.
« Tout le monde, tenez— » Crim tenta de hurler un ordre, mais sa voix fut coupée net. Les six yeux principaux de Cthulhu — et d'innombrables plus petits, lorgnant entre ses tentacules — s'embrasèrent soudain d'une étrange lumière bleu pâle.
Une vague d'énergie balaissa le champ de bataille. Elle ne s'arrêta pas au groupe de Crim. Même l'équipe de Sorleon, qui venait de se rassembler sur un toit voisin après avoir réparé son équipement, fut prise dedans.
Un par un, les joueurs s'effondrèrent à genoux — inconscients. C'était une capacité de Sommeil globale — qui ignorait les résistances. Tous ceux qu'avait touchés cette lueur inquiétante s'effondrèrent.
Et pire... ils se remirent à bouger. Mais pas de leur plein gré. Ils se relevèrent lentement, comme des marionnettes sur leurs fils — yeux vitreux, armes dégainées, pointées vers leurs camarades joueurs.
Ils avaient été envoûtés. Le massacre allait commencer d'une seconde à l'autre. Mais alors — quelque chose roula parmi les joueurs inconscients. Une tête tranchée — ronde, emplumée, et bizarrement mignonne. Puis...
*COCORICOOOO !!*
La tête de coq lança un cocorico perçant, continu. Bien que le son fût censé être un joyeux appel au réveil, il était si insupportablement fort qu'il réveilla instantanément tous les joueurs affectés.
Cet objet d'apparence gruesome était un outil d'artisanat connu sous le nom de Bombe Chant d'Oiseau. Il infligeait des dégâts mineurs, mais plus important encore — il réveillait de force les joueurs endormis. Jade et les autres artisans en avaient préparé des douzaines en prévision d'un moment genau comme celui-ci.
« Merci... les artisans ! » Sorleon, maintenant réveillé — bien que ses oreilles bourdonnent encore du cocorico assourdissant — adressa un pouce levé aux artisans et alchimistes en retraite, leur criant sa gratitude.
Le secret de leur résistance au sommeil résidait dans leurs visages pâles, légèrement nauséeux. Ou plus exactement —
« Préparez le poison ! Et arrêtez d'utiliser les sorts de soin qui soignent les altérations d'état !! »
...Ils s'étaient injecté une petite dose de poison — juste assez pour infliger des dégâts périodiques mineurs, suffisants pour les sortir du sommeil.
Sur l'ordre de Sorleon, les joueurs sortirent de minuscules fioles de verre, pas plus grosses qu'un auriculaire, chacune remplie d'un liquide violet faiblement luminescent. C'était le poison que Jade et les autres avaient soigneusement préparé à l'avance. Il infligeait des dégâts négligeables, mais avait un effet de longue durée.
Il avait été distillé à partir des plantes vénéneuses qui poussaient partout sur l'île. Normalement, ces matériaux étaient considérés comme des déchets — du butin inutile que les joueurs jetaient sans y penser.
Mais les membres de Lua Cheia, guidés par leurs instincts de joueurs chevronnés, avaient remarqué à quel point les plantes étaient abondantes et avaient commencé à soupçonner qu'elles pourraient servir plus tard.
Par précaution, Jade avait pris le temps de distiller et mettre en flacons le poison. S'il s'avérait inutile, pas de mal. Mais s'il s'avérait utile, ils seraient prêts.
Ce genre de prévoyance ne venait que de longues années d'expérience du jeu — et maintenant, c'était devenu l'un de leurs plus grands atouts dans la bataille contre le Grand Ancien, Cthulhu.
« Une deuxième vague arrive ! »
Les yeux de Cthulhu recommencèrent à briller, signe clair qu'une nouvelle pulsation d'endormissement était imminente. Mais cette fois, les joueurs étaient prêts. Les uns après les autres, le son de verre brisé résonna sur le champ de bataille tandis que des centaines de joueurs arrachaient le bouchon de leurs fioles.
« Tout le monde — buvez le poison !! »
La voix de Sorleon retentit juste avant que la vague ne frappe. Chaque joueur avala sa dose d'un trait. Un instant plus tard, ils furent saisis par une soudaine vague de somnolence, leurs corps alourdis par une douleur sourde, pulsatile, venue de l'intérieur.
Mais ils l'endurèrent — parce que quelques secondes plus tard, l'éclat hypnotique balaya le champ, plongeant tout le monde dans le sommeil... Pour que les dégâts périodiques du poison les réveillent immédiatement.
On peut le faire !
Ces plantes toxiques n'étaient pas des déchets après tout — elles avaient été placées là en prévision de la bataille finale. En le réalisant, une vague d'énergie traversa les joueurs.
Cthulhu, visiblement irrité, lança plusieurs pulsations de plus par frustration. Mais la tactique n'était plus efficace.
« C'est notre moment... Tout le monde, attaaaquez !!! » Le cri de guerre de Sorleon retentit, et d'un rugissement collectif, les joueurs se ruèrent — entrant dans la dernière ligne droite de leur combat contre le dieu maléfique.
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