Le combat contre le Grand Ancien, Cthulhu, avait commencé. Sorleon était déjà en route pour rejoindre le reste de son équipe, prenant le commandement de la première ligne. Pendant ce temps, Crim sauta de la plateforme pour retrouver ses propres amis.
« Désolée pour l'attente, mais il est temps que nous aussi... »
Avant qu'elle ne puisse finir, une voix familière l'appela tandis qu'une fille accourait vers eux — le dernier membre manquant de leur groupe.
« Hé, Crim ! Désolée pour le retard ! »
C'était Kasumi. Elle avait passé la nuit chez les Mitsuki et, tôt ce matin, était rentrée chez elle en voiture, accompagnée d'Amari, qui voulait saluer ses parents.
« Oh, Prez. Tu as pu rentrer sans encombre ? » « Ouais. J'ai foncé dans ma chambre et je me suis connectée. Au moins j'ai été à l'heure. »
Kasumi était encore un peu essoufflée d'avoir couru, mais le soulagement se lisait sur son visage. Et puis... d'autres arrivées inattendues apparurent.
« Et Jade, Sara, et même Ryunosuke ? Vous êtes venus vous aussi ? » « Ouais, j'avais par hasard mon jour de congé. » « Moi aussi. Mon mari m'a dit ce qui se passait, alors je me suis dit que je viendrais aider — ne serait-ce qu'un peu. » « ... Je vous suis véritablement reconnaissante de bien vouloir nous prêter main-forte, même en un si précieux jour de repos. »
Crim comprenait à quel point le poids des responsabilités d'adulte pouvait peser sur quelqu'un. Les jours de congé étaient inestimables, et pourtant, Sara et Jade avaient choisi d'être là. Elle en était sincèrement touchée.
« Et Ryunosuke, ta présence sur le champ de bataille est des plus inattendues. »
Crim lança un regard taquin à Ryunosuke, qui d'ordinaire était plutôt un observateur silencieux qu'un participant actif.
« Ben, c'est pas comme si j'allais me battre comme vous », répondit-il avec un sourire en coin. « Ça a l'air d'être un événement majeur, alors je me suis dit que j'allais filmer un peu. » « Je m'en doutais... »
Alors que Ryunosuke parlait, plusieurs Orbes Magius flottaient déjà dans les airs, se positionnant pour enregistrer le combat. Crim ne put que soupirer. Bien sûr, au lieu de combattre en première ligne, il jouait le rôle de photographe de guerre.
Toutefois, voir tout le monde réuni comme ça... cela faisait longtemps que la guilde au grand complet, Lua Cheia, ne s'était pas tenue côte à côte.
« Aussi... euh... Je dois m'excuser. J'ai agi de mon propre chef, sans consulter personne... »
Avant qu'elle ne puisse finir, un BONG retentissant traversa l'air.
« Hgyahh ?! » Crim poussa un cri bizarre et se baissa instinctivement, se tenant la tête. « Qu-Qu'est-ce que c'était que ça ?!?! »
Ça n'avait pas vraiment fait mal, mais la pure surprise lui fit un choc. Les expressions faciales exagérées du jeu firent même apparaître des larmes dans ses yeux tandis qu'elle regardait autour d'elle, confuse.
C'est alors qu'elle repéra Frey, planté devant elle avec une énorme batte de slapstick posée sur l'épaule, l'air exaspéré.
« Arrête avec tes excuses larmoyantes et grandis une colonne vertébrale, déjà », souffla-t-il. « Tu es notre cheffe — comporte-toi comme telle. »
« Écoute, Crim », ajouta Freya en croisant les bras. « On a toutes et tous ressenti la même chose que toi. C'est pour ça qu'on a été d'accord — si tu débarquais et que tu recommençais à t'excuser, tu mériterais un coup. »
« C'est... » La bouche de Crim resta à moitié ouverte, ne sachant comment répondre. Freya, elle, se contenta de sourire en coin et lui tendit la main.
« Maître, tu es vraiment sans espoir parfois. » « Ahaha... mais c'est exactement pour ça qu'on te suit. » « Ah... euh... Merci. Vraiment, je vous en suis très reconnaissante. »
Malgré elle, Crim ne put s'empêcher de sourire. Et puis, alors que le rire se répandait parmi ses amis, elle leva le poing bien haut.
« Bon, tout le monde — c'est l'heure d'y aller ! Lua Cheia va se battre de toutes ses forces et purger ce champ de bataille d'autant de tentacules que possible ! »
« « « Ouais !! » » »
Alors que la guilde s'élançait, les joueurs alentour les regardaient avec admiration, leurs mouvements évoquant presque ceux de chevaliers galants chargeant au combat.
◇
Une heure s'était écoulée depuis le début du raid. Le premier étage de la Cité Submergée de R'lyeh s'était transformé en zone de guerre. Et dans un coin du champ de bataille —
« Guh... ?! » « Hé, ça va, cheffe ?! » « On devrait battre en retraite ? C'est devenu dangereux ! » « Non — on continue !! »
Au milieu du chaos, une petite escouade de joueurs se retrouvait submergée, encerclée d'innombrables tentacules sinueux. Leurs barres de HP avaient déjà viré au jaune.
Ils avaient décidé de rejoindre le combat après avoir entendu les paroles de la Seigneur Démon Écarlate, Crim Lua Cheia, la veille au soir. À l'origine, ils avaient décliné l'événement — juste une petite guilde d'amis, qui jouaient ensemble pour le fun.
Ils n'étaient pas des héros. Ils n'avaient aucun fait d'armes prestigieux à leur actif. Leurs efforts passeraient probablement inaperçus et oubliés. Ils n'étaient qu'un groupe de joueurs ordinaires, comme tant d'autres.
Et pourtant, malgré cela... ils avaient choisi de tenir bon et de se battre, faisant tout ce qu'ils pouvaient, même entourés de tentacules.
Le simple fait d'être là les exposait au risque de débuffs constants. Leur rôle était de protéger les joueurs chargés de dissiper ces effets — une responsabilité cruciale qui ne leur avait jamais été confiée auparavant. Leur guilde n'avait jamais cherché la reconnaissance ou l'importance.
Mais maintenant... ils avaient trouvé leur but. Protéger le sourire de cette fille. Et ainsi...
« On ne reculera pas, même si on meurt ! Hein ?! » « Ouais ! On ne recule pas ! » « On se battra jusqu'au bout, cheffe ! »
Ils étaient prêts à tout donner, tenant la ligne face à la masse grouillante de tentacules. Leurs poignes se raidissaient sur leurs armes —
« Bien ! J'aime cette détermination ! » « ... Hein ? »
Une voix de fille résonna au-dessus d'eux — une voix qu'ils reconnurent instantanément, qu'ils avaient entendue d'innombrables fois dans des vidéos. Les trois se retournèrent, choqués, juste au moment où un tourbillon écarlate apparaissait devant eux.
« Je salue votre courage — permettez-nous d'alléger votre fardeau. » déclara-t-elle, tranchant les tentacules en un seul instant. Puis, se redressant de toute sa taille, elle se tourna vers eux avec un sourire confiant. « Alors dites-moi... avez-vous rejoint ce raid de votre plein gré ? »
« Ah, ben... oui ! » « On s'est dit qu'on pourrait aider comme on pouvait... ! » « Bien, j'apprécie cela, tout comme votre ténacité à avoir tenu ces tentacules en respect si longtemps ! »
Avec un sourire, la Seigneur Démon Écarlate s'élança, disparaissant dans le chaos du combat. Pendant ce temps, les trois joueurs — qui, d'une certaine manière, venaient de rencontrer la fille la plus célèbre de tout le jeu —
« Tu sais... je suis vraiment content qu'on soit venus ici. » « Ouais... moi aussi. » « ... Je crois que je veux essayer encore plus fort maintenant. »
Revigorés, ils resserrèrent leurs poignes sur leurs armes et reprirent leurs positions, prêts à se battre à nouveau alors que les tentacules réapparaissaient.
◇
« Le secteur J-9 est stable ! » « Le secteur K-9 est sécurisé aussi ! »
Lua Cheia s'était scindée en trois équipes, couvrant différents endroits avant de se regrouper. Hinagiku et Kasumi faisaient maintenant leur rapport.
« Le moral a l'air au plus haut », nota Hinagiku. « Même les nouveaux joueurs, ceux qui n'ont jamais mis les pieds dans ce donjon, tiennent bon. » « C'est bien », acquiesça Crim, mais son expression resta tendue. « Toutefois... je m'inquiète pour nos effectifs. »
Même avec tous les renforts, ils étaient toujours en infériorité numérique. Les tentacules ne cessaient d'apparaître, et il y avait tout simplement trop d'ennemis à gérer à la fois.
« Tout le monde, au sol !! »
L'instinct de Crim hurla, et elle lança l'avertissement juste au moment où une salve de tirs éclatait depuis trois directions différentes. Elle et ses amis se mirent immédiatement à l'abri, leurs esprits revoyant une certaine guilde tristement célèbre pour ce genre de tactiques.
Mais ensuite, alors que l'écho des coups de feu s'estompait, ils réalisèrent quelque chose — les tentacules avaient été pulvérisés.
Crim se tourna vivement, cherchant la source.
« Hé, Seigneur Démon — vous êtes submergée par le nombre ? » « Vous pourriez utiliser un petit coup de main de vétérans de survival shooter ? » « ... Attendez — ce ne sont pas les tueurs de joueurs de l'autre jour ?! »
Au moment où les mots quittèrent la bouche de Crim, Hinagiku se jeta instinctivement en avant, pour être retenue par Lycoris. Pendant ce temps, Crim se tourna vers le groupe de joueurs debout sur les toits voisins.
« ... Bon, au final, on est des joueurs nous aussi », dit l'un d'eux avec un sourire narquois. « On a vu votre discours de ralliement », ajouta un autre.
Leurs fusils étaient déjà braqués sur la vague suivante de tentacules, leurs tirs apportant un appui crucial aux joueurs submergés. Crim les reconnut instantanément — Twilight Jaeger, la guilde de PKers.
« Tout ça pour protéger son sourire, hein ? Pas un mauvais slogan. » « Pour l'instant, on met nos activités de PK en pause. Considérez ça comme une trêve, Seigneur Démon. On vous aidera aujourd'hui. Notre revanche attendra une autre fois. » « Oh... je vois ! » Crim grinça. « Alors je n'en demanderai pas plus ! Nous laissons ce secteur entre vos mains ! » « « « Oui, Ma'am !! » » »
D'un salut rapide, ils remirent leurs fusils en joue et se dispersèrent en position.
Cette réponse rassura Crim — elle pouvait leur faire confiance. Ceux qui avaient été indifférents, et même ceux qui s'étaient dressés en ennemis, se rassemblaient maintenant comme de nouveaux alliés.
Un profond sentiment d'unité gonfla dans sa poitrine, la remplissant de chaleur. Avec une détermination renouvelée, elle s'élança vers le prochain champ de bataille, prête à faire pencher le cours de la guerre en leur faveur.