Cette forêt se trouvait très loin de la Colline de Départ où tout le monde avait commencé, au-delà de tant de régions qu'on n'aurait pas pu les compter sur les doigts d'une main. Elle s'appelait Schwarzwald.
Personne n'avait jamais mentionné cet endroit, jusqu'à la notification annonçant qu'un boss de zone y avait été vaincu, ce qui l'avait instantanément mis dans toutes les bouches. Un homme avait rassemblé divers indices, étudié des localisations, et fini par trouver un lieu qui semblait correspondre à la description de Schwarzwald.
« Groaaar !! »
« Aaaaaahhhh ?! Je vais mourir… je vais mouriiir !! »
Impossible d'avoir l'air plus pitoyable que ça. Je suis littéralement en train de fuir comme un lâche devant une meute de monstres.
◇◇◇
L'homme continuait de courir à travers la forêt, faisant de son mieux pour éviter les monstres de type loup lancés à sa poursuite, qui n'arrêtaient pas de prendre appui sur les troncs pour bondir vers sa gorge.
Mais ce n'était qu'une question de temps avant que son pied ne se prenne dans quelque chose et qu'il ne s'étale par terre. Seule éclaircie : il se trouvait juste à côté d'un rocher ; il se cacha donc dans son ombre en tâchant de respirer le plus silencieusement possible.
« Haaa… j'imagine… qu'au moins j'ai trouvé la forêt noire… c'est déjà ça ! »
Il avala rapidement une petite potion, puis jeta la fiole vide en direction de l'endroit où il supposait que se trouvaient les monstres — de toute façon, elle ne lui servait plus à rien. Puis il regarda sa barre de PV, qui se remplissait lentement, et grommela dans sa barbe.
Tous les ennemis n'étaient que des créatures animales : ils n'avaient donc aucune attaque spéciale pénible. Mais cela ne rendait pas les choses faciles pour autant. Ils attaquaient sans relâche, frappaient fort, avaient le cuir épais et beaucoup de PV, ce qui les rendait difficiles à abattre et faciles à encaisser.
« C'est quoi cet endroit, sérieusement ? C'est bourré d'ennemis coriaces ! »
Et pourtant, quelqu'un était parvenu à y vaincre un boss de zone, quatre jours seulement après la sortie du jeu.
« Je n'y… crois pas… Il a dû y avoir… une… haaa… une sorte de bug… keuf keuf… »
Tout en se plaignant de son sort, il resta caché sous le rocher en surveillant attentivement ce qui se passait dehors. Il entendait des végétaux bruisser un peu partout tandis que de grandes masses se déplaçaient.
Les bruits venaient d'une certaine distance, tout autour de lui : de toute évidence, on surveillait sa cachette. Les monstres n'avaient aucune intention de le laisser filer.
« Bon… tant pis, je crois que mon aventure s'arrête là. »
Idéalement, il aurait voulu au moins voir cette ville qui, disait-on, avait un lien avec le premier empereur ; mais rien que d'avoir trouvé la forêt valait déjà l'expédition. Il se résigna à son sort, même si mourir et réapparaître au point de sauvegarde était un prix élevé pour son aventure. Et c'est alors qu'elle apparut.
Une traînée rouge fusa du haut des arbres, non loin de lui.
« Hm… c'est une joueuse ? »
Avant qu'il n'ait eu le temps de se demander ce que quelqu'un faisait là, la silhouette rouge abattit un objet noir sur le monstre juste en dessous, lui tranchant net la tête. Peu après, la dépouille du monstre se changea en particules de lumière et disparut.
Puis elle ramena l'objet noir en arrière, frappant un autre loup qui connut bientôt le même sort que le premier.
Elle est forte, vraiment forte.
L'homme regarda avec fascination cette intruse surgie de nulle part poursuivre le combat. Les monstres qui l'avaient pourchassé tout ce temps diminuaient à vue d'œil.
« Je vois… c'est donc elle qui a vaincu le boss de zone. »
Il en fut certain quelques secondes seulement après l'avoir vue combattre entre les arbres. Et ces quelques secondes avaient suffi à envoyer plusieurs monstres à leur perte, en leur laissant à peine le temps de crier de douleur.
Elle se mit à tournoyer de plus en plus vite, devenant presque une tornade ravageant la forêt, et elle se rapprochait du rocher…
« Oh non, non non non… c'est pas possible… »
Une sourde appréhension prit racine en lui et se mit à grandir. La silhouette rouge fauchait les ennemis en se dirigeant droit sur le rocher…
Ça sent mauvais. Est-ce qu'elle me prend pour un ennemi, moi aussi ?
À l'instant même où il pensait cela, son regard croisa un bref instant une paire d'yeux cramoisis dissimulés sous la capuche d'une cape.
« A-attends ! Hiii ?! »
« … ?! »
Il sortit précipitamment de l'ombre en levant les mains, juste au moment où elle arrivait à sa hauteur et abattait son arme — qu'il put enfin identifier comme une faux noire — droit sur son cou, où elle s'arrêta net.
Il sentait le fil tranchant et froid posé contre sa gorge. Si le timing avait été décalé de quelques millisecondes, son cou aurait été sectionné net et le coup critique l'aurait renvoyé instantanément à son dernier point de sauvegarde.
Il sentit tout le sang quitter son visage, et une crispation lui saisir le bas-ventre. Mais il soupira aussi de soulagement en constatant qu'il était épargné. Il ne lui restait plus qu'à prier pour que la silhouette rouge ne soit pas une Player Killer, ou PK.
Il rouvrit lentement les yeux après le choc du coup de faux.
« … Tu es une joueuse ? »
« Ouais… »
Sa voix se révéla bien plus mignonne qu'il ne s'y attendait. Elle était aussi plus petite qu'il ne l'avait cru au premier abord, et il la regarda ranger précipitamment son arme avant de rabattre sa capuche rouge en arrière.
Cela révéla un blanc éclatant qui lui éblouit la vue. Il ne put décrire ce spectacle que d'un seul mot.
« … adorable. »
« … ? »
La fille n'avait pas saisi ce que l'homme venait de marmonner : elle pencha simplement la tête, perplexe, ce qui la rendit plus mignonne encore.
C'était un homme marié, avec une épouse aimante et une fille. Il avait toujours été fier de savoir qu'il n'était pas un lolicon. Mais même lui fut décontenancé par la beauté de la fille en face de lui.
Ses traits lui rappelèrent toutefois une certaine histoire dont il avait entendu parler.
« Attends… tu es la fille aux patates ? »
« Hein ? »
Ces mots, lâchés d'un trait, laissèrent la fille encore plus perplexe qu'elle ne l'était déjà.
◇◇◇
Ce fut la première rencontre de cet homme avec cette fille, et il n'est pas exagéré de dire que son expérience de jeu changea du tout au tout à partir de cet instant.