Le secteur B-12 du premier étage de la Cité Submergée ressemblait à une zone sinistrée, comme si un ouragan l'avait traversé.
« Est-ce… est-ce fini… ? »
« Combien de morts ? »
« Je ne sais pas… mais on dirait que plus de la moitié d'entre nous… »
Les quelques joueurs qui avaient réussi à survivre commencèrent à vérifier l'état des autres.
Tous les bâtiments alentour avaient été réduits en ruines, témoins du niveau de destruction causé par l'entité qui s'y était déchaînée. Et pourtant, ils savaient que c'était enfin fini.
La destruction ressemblait plus à une crise d'enfant — sauvage et chaotique, mais dépourvue de toute vraie stratégie. C'est pour ça qu'elle n'avait pas fait autant de dégâts qu'elle aurait pu.
Maintenant, la responsable de tout ça pouvait à peine tenir debout. Ses membres avaient rétréci, la laissant faible et sans défense, mais elle essayait encore désespérément de s'enfuir.
La vue de cette gamine misérable fit hésiter le groupe de malfrats qui la pourchassaient. Ils se lancèrent des regards mal à l'aise.
« Enfin… ça la rend pas encore plus mignonne et plus facile à chopper ? »
Finalement, l'un d'eux prit la parole, et ils reportèrent leur attention sur la gamine qui tremblait. Son visage était voilé de terreur, mais avant qu'ils n'agissent…
« Ça suffit !! »
Un impact violent secoua le sol lorsqu'une silhouette atterrit devant la gamine acculée. Quand la poussière retomba, le groupe la vit distinctement.
« L-Lord Gaffe ?! » « La vraie ?! Pourquoi elle est là ?! »
La confusion se répandit parmi les joueurs.
Devant eux se tenait Crim Lua Cheia elle-même, la Seigneur Démon Écarlate. Ses cheveux blancs flottaient derrière elle, brillant faiblement d'une aura rouge. Ses yeux étaient emplis de colère, luisant légèrement de larmes retenues tandis qu'elle fusillait le groupe du regard.
« N'avez-vous donc pas honte ? Acculer une demoiselle seule comme ça ?! » « Hein… je veux dire, c'est juste une ennemie — » « …Quoi ?! » « …Désolé, j'ai rien dit. »
Le joueur qui avait osé argumenter se tut instantanément sous le regard meurtrier de Crim, son expression hurlant qu'elle était prête à anéantir quiconque se dresserait sur son passage. Il ne leur fallut pas longtemps pour réaliser qu'ils étaient dans de beaux draps. La meilleure joueuse du jeu, la Seigneur Démon en personne, se tenait devant eux, complètement submergée par la rage.
Le silence tomba sur le groupe. Seuls des bruits de déglutition nerveuse résonnaient tandis qu'ils attendaient que Crim parle à nouveau.
« Écoutez bien, » commença-t-elle, sa voix chargée d'autorité. « Peu importe que ce soit un PNJ, un ennemi, ou n'importe quoi d'autre — si le modèle original ne consent pas ou s'y oppose… »
Elle inspira profondément, son visage devenant d'un rouge écarlate avant de hurler : « ALORS C'EST DU HARCÈLEMENT SEXUEL PAREIL, ESPÈCES D'IDIOTS !!! »
Ses yeux brillaient de larmes tandis qu'elle hurlait, sa voix tremblant d'indignation. Les joueurs haletèrent, tombant à genoux les uns après les autres.
« O-Ouais… la Lord Gaffe a raison… » « Mais qu'est-ce qu'on faisait… »
Jusqu'à cet instant, ils avaient agi sur une impulsion téméraire. Mais à mesure que ses mots faisaient leur chemin, ils commencèrent à saisir les implications de leurs actes.
Crim cligna des yeux, légèrement surprise par la rapidité avec laquelle ils changeaient de ton. Mais voir leur remords la rassura aussi.
« Bien, bien. La façon dont vous m'appelez m'agace un peu, mais au moins— » « G-Grande sœur !! » « Ah-gueuh..?! »
Avant que Crim ne puisse finir, elle sentit l'impact de ce qui ne pouvait être décrit que comme une petite enfant lui plaquant un tacle aux hanches. La force la fit trébucher, et elle laissa échapper un bruit bizarre en luttant pour garder l'équilibre.
C'est moi ou je me fais plaquer tout le temps, en ce moment ?
Tandis que Crim peinait à reprendre son souffle, elle se releva en titubant, les genoux tremblants comme ceux d'un veau nouveau-né. Elle se retourna pour jeter un regard noir derrière elle, ne trouvant que quelqu'un qui lui ressemblait trait pour trait — en plus petit — agrippée fermement à son dos.
« C'était trop effrayant… J'avais trop peur..! » « Oh… Bon, tout va bien maintenant, d'accord ? » « Mm… Waaaahhh !! »
Crim avait toujours voulu un petit frère ou une petite sœur, alors elle craquait facilement face aux enfants qui pleuraient. Elle ne put résister à la vue du Doppelganger sanglotant sans contrôle.
Tout ce qu'elle put faire fut de se retourner et de tapoter doucement la tête de la gamine, lui offrant du réconfort pendant que le Doppelganger s'accrochait encore plus fort. La voir brailler comme ça était impensable pour ce qui était censé être une IA ennemie.
【Le Doppelganger Crim a été apprivoisé par la joueuse Crim et a conclu un contrat temporaire.】
◇
« Hmm… Si tu viens avec moi, je vais devoir trouver un nom autre que Doppelganger Crim… »
Crim marmonna pour elle-même en observant la jeune fille. Les yeux rouges et gonflés du Doppelganger témoignaient de ses larmes d'avant.
Après un moment de réflexion, le visage de Crim s'illumina.
« …J'ai trouvé. À partir d'aujourd'hui, ton nom sera Rouge. » « Rou…ge ? » « Oui. Ça veut dire rouge dans une autre langue. D'une certaine façon, ça a la même signification que mon nom. Ça te plaît ? »
La jeune Doppelganger répéta le nom tout bas pour elle-même : « Rouge… Je suis… Rouge ? » Son visage s'illumina lentement de joie.
« …Oui. Je serai Rouge ! » « Oh, ça te plaît. Bien, bien. »
On aurait dit que lui donner un nom avait rendu la parole de Rouge plus fluide et expressive. Elle continua de répéter joyeusement son nouveau nom, sa joie étant contagieuse.
'Donc un contrat temporaire, ça veut dire quoi ?' songea Crim. 'Je croyais que lui donner un vrai nom le rendrait permanent, mais ça n'a pas l'air d'avoir changé.'
La notification système d'avant lui restait en tête, mais pour l'instant elle était satisfaite de voir à quel point Rouge semblait heureuse. Cependant, le moment fut interrompu quand Rouge se précipita se cacher derrière Crim.
En relevant la tête, Crim vit la source de sa détresse.
« Aww, regardez-les… » « Ouais… c'est sûrement le truc le plus mignon qu'on ait jamais vu. » « Mhm, c'est le top… »
Les joueurs alentour n'avaient plus aucune intention de se battre. Au lieu de ça, ils restaient là à regarder la scène se dérouler, visiblement émus par l'interaction. Rouge, en revanche, était encore visiblement traumatisée. Les regards des joueurs la faisaient trembler de peur, ce qui était compréhensible après tout ce qu'elle avait enduré.
C'était choquant de voir autant d'émotion de la part de ce qui était censé être une IA ennemie. Pourtant, on aurait dit que la programmation de Rouge évoluait, et Crim ne put s'empêcher de ressentir de la curiosité pour la suite.
Pour l'instant, Crim décida d'emmener Rouge et les Doppelgangers d'Hinagiku et de Lycoris au Château Seyfert. Là-bas, Adonis et Elohim pourraient les former comme apprenties servantes pour le château.
Mais avant qu'elle ne puisse agir, une voix retentit, claire et mélodieuse comme une cloche, mais avec une pointe dérangeante.
« Qu'est-ce que c'est ? Tu tisses des liens avec des monstres, maintenant ? Je suppose que tu honores vraiment ton titre de Seigneur Démon. »
Entendant la voix, Rouge s'agrippa plus fort à Crim, agrippant ses vêtements. Les Doppelgangers d'Hinagiku et de Lycoris prirent immédiatement position en défense, armes pointées dans la direction de la voix.
« …Comment j'ai pu la louper jusqu'ici ? » Crim prépara sa faux, plissant les yeux face à une silhouette vêtue d'une robe rouge foncé, qui semblait être apparue de nulle part.
Je sais qui c'est.
C'était la même fille que Crim avait repérée tapi dans l'ombre pendant l'attaque de Fafnir.
« …Da'at Criferd..?! »
Crim ne s'attendait pas à ce qu'elle se révèle aussi ouvertement, d'autant qu'elle croyait que Da'at l'évitait. Tandis que Crim tentait de saisir la situation, la fille rejeta sa capuche, dévoilant ses lèvres d'un carmin luisant tordues en un sourire glacial.